Hubo algunos crujidos en el interior de la tienda, y entonces Kai salió de ella, tan guapo y deslumbrante como siempre. No... incluso más.
El rostro de Sunny se ensombreció un poco. Su amigo había alcanzado niveles de atractivo casi criminales tras convertirse en Maestro, hipnotizando a la mayoría de los humanos mundanos con sólo aparecer ante ellos, pero Sunny había pensado que un par de meses en el barro y la mugre de la Antártida le restregarían algo de ese glamour.
Sin embargo, se había equivocado profundamente.
En todo caso, Kai sólo se había vuelto más cautivador. Su encanto natural había adquirido un matiz de reservado valor militar, volviéndose más tenue, pero también mucho más arrebatador. Sus ojos verdes seguían siendo tan eléctricos como siempre, pero ahora había en ellos una profundidad tranquila, casi melancólica, que hacía que uno deseara profundamente consolar y reconfortar al joven. Aquellos ojos eran poco menos que irresistibles.
Kai sonrió, haciendo que las tres -Sunny, Effie y Jet- contuvieran la respiración por un momento. "¡Sunny! Ascendido Jet. Me alegro mucho de verte".
Incluso su voz era como una melodía tranquilizadora.
'Ese bastardo...' Sunny ni siquiera se enfadó por lo despampanante que estaba su amigo. Lo que realmente le descorazonaba era lo que Kai llevaba puesto.
El arquero iba vestido con una hermosa armadura de marfil que parecía hecha de escamas inexpugnables, con algunas inserciones de bronce bruñido que resplandecían entre ellas con la luz del sol reflejada. Iba atada a la cintura por un fajín de color ámbar quemado, que resaltaba el rico esplendor caoba de su cabello.
La armadura estaba hecha de escamas de dragón, y era una Memoria Trascendente que Kai había recibido tras matar al Dragón de Marfil Sevirax.
Tanto Effie como Kai habían llegado a poseer una Armadura Trascendente en la Segunda Pesadilla.
...Sunny también tenía una armadura así, que había conseguido por matar a Solvane por primera vez. Pero, por supuesto, había sido destruida por Goliat.
¡Y ahora era el único de los tres sin una!
Ah, eso sí que me fastidia...'. Sunny hizo una mueca de dolor, pero entonces fue distraído de su resignada autocompasión por Jet, que sonrió y le tendió la mano para estrechársela. "Ascendido Ruiseñor. Creo que no había tenido el placer de conocerla antes.
De hecho, ésta era la primera vez que ambos se encontraban. Sunny lanzó una mirada sombría al Segador de Almas. 'Al menos no es una fangirl. Como alguien que conozco...'
Aún así... Jet ni siquiera había intentado estrechar la mano de Effie. ¿Qué pasaba con eso?
Los cuatro intercambiaron unas palabras y se dirigieron a una tienda más grande que había cerca, que servía de improvisada sala de estrategia para el pequeño ejército. Mientras caminaban, Sunny chocó brevemente el antebrazo con Kai. "¿Cómo estás?"
Después de... las cosas que había vivido en Falcon Scott, Sunny tenía una visión algo diferente del encantador arquero, y de lo que su amigo había compartido con él en el Santuario de Noctis.
Por aquel entonces, sabía que Kai estaba profundamente herido por lo que había ocurrido en Ciudad Marfil, tanto física como mentalmente. Había sido un centurión que dirigió a los soldados en una guerra contra los fanáticos de Solvane, sólo para ver a sus soldados morir y desaparecer en las llamas del dragón... y luego quedar él mismo lisiado por esas llamas.
Sunny había pensado que el dolor de la derrota y de quedar tullido era lo que más atormentaba a su amigo. Pero después de experimentar la carga... y el privilegio... de estar al mando, y aprender lo que se sentía al ver morir a su pueblo...
Ahora, pensaba de forma diferente.
Kai sonrió suavemente. "Lo estoy haciendo bien. Gracias por preguntar, Sunny... pero realmente lo estoy. Yo... siento que estoy en el lugar correcto".
Sunny asintió, pensando que lo entendía. Kai siempre había tenido esas nociones ingenuas de lo que estaba bien y lo que estaba mal, y de lo que una buena persona debía hacer con el poder que todo Despertado poseía. Para alguien como él, venir a la Antártida era, quizá, una empresa muy sincera.
Miró a Effie. Ahora que lo pensaba, la alegre cazadora también había perdido gente en la Pesadilla. Vio a todas las demás chicas perecer bajo los despiadados métodos de entrenamiento de las Doncellas de Guerra, impotente para salvar a ninguna de ellas.
Incluso Cassie había experimentado la impotencia y la pérdida, cuando todas las demás sacerdotisas y personas del Templo de la Noche -incluido su apreciado mentor, el Uno del Norte- acabaron masacrados por Mordret.
Todas ellas lo habían sentido.
...¿Sentía Nephis lo mismo? Probablemente no. Pero, de nuevo, nadie sabía lo que ella había vivido en la Segunda Pesadilla. Estrella Cambiante se mostraba extrañamente reticente a esa prueba en particular.
Entraron en la tienda, reuniéndose alrededor de una mesa desplegable que tenía colocado un pequeño proyector holográfico. Un mapa topográfico de la zona se proyectó en el aire, con su ubicación y el último paradero conocido del Ciempiés Calavera marcados en él en rojo.
Sunny, sin embargo, no le prestó atención, aún perdida en sus pensamientos. Al cabo de un rato, se los quitó de encima y se centró en la conversación.
Kai estaba hablando. "...simplemente no hay otro camino. La criatura intentará sin duda cruzar el río cerca del vado y, por tanto, es allí donde la emboscaremos".
Jet sacudió la cabeza. "Se equivoca. Es lo suficientemente grande como para vadear el río por cualquier parte. Sus esbirros no respiran, así que simplemente pueden caminar por el fondo y arrastrarse fuera del agua por el otro lado. La corriente no es lo suficientemente fuerte como para ser un obstáculo para ellos".
El encantador arquero suspiró y luego asintió. "Así es. Por eso dije cerca del vado, no directamente usando el vado... el paisaje va a empujar al Tirano hacia esta zona general, pero no tenemos forma de saber dónde entrará exactamente en el río".
Sunny frunció el ceño, intuyendo ya adónde iba esto. "Entonces... ¿cuál es el plan?"
Effie se rió entre dientes. "Bueno, ¿qué otra cosa? Como no sabemos adónde va, tendremos que asegurarnos de que llega adonde queremos que llegue".
Sunny dejó escapar un suspiro resignado. "...Entonces, ¿quién va a ser el cebo?".
Effie se rascó torpemente la nuca. "Quiero decir... no tienes que hacerlo, si no quieres..."
Permaneció en silencio un momento y luego se burló.
Kai sonrió un poco. "Sinceramente, puede ser cualquiera de nosotros. Oh... Lo siento, maestro Jet, me temo que no estoy del todo familiarizado con sus capacidades. Lo que quería decir es que Effie, Sunny y yo tenemos formas de asegurarnos de sobrevivir llevando a la criatura a la emboscada. Así que cualquiera de los tres puede ir".
Sunny negó lentamente con la cabeza. "No... Yo iré. Tengo que contribuir en una fase más temprana de la batalla. Porque puede que no sea de mucha utilidad en la etapa posterior".
Era cierto. Con lo cerca que estaba Sunny de formar el quinto núcleo, lo más probable era que pasara el umbral justo en medio de una furiosa melé. Si eso ocurría, tendría que luchar para simplemente mantenerse con vida... en cuanto a ser útil, no estaba seguro de si sería capaz de hacer algo en absoluto.