3184

Capítulo 3184 Trampas Insidiosas

En algún lugar lejano, en un reino que estaba siendo consumido por la Corrupción…

Una mujer ciega cayó de rodillas, respirando con dificultad.

Una delgada estoque flotaba sobre su hombro como un aguijón, su larga Cuchilla resbaladiza de sangre.

La mujer también estaba cubierta de sangre, sus prendas hechas jirones y rotas. A su alrededor, incontables cadáveres yacían esparcidos por el suelo, la mayoría muertos con un solo golpe rápido y preciso. Algunos, sin embargo, estaban desgarrados o aplastados viciosamente, destrozados y mutilados de una miríada de formas horribles.

Había miles de ellos… decenas de miles, extendiéndose hacia el horizonte como una alfombra mórbida.

Pero la tierra todavía hervía con Corrupción.

Todo aquí había sido retorcido y cambiado, convirtiéndose en una parodia perversa de sí mismo. Los árboles se extendían hacia adelante con ramas que se abrían con incontables fauces, sus hojas tan afiladas como cuchillas. Los lechos de los ríos se hinchaban con torrentes de putrefacción virulenta. Las hojas de hierba se deslizaban como tentáculos, absorbiendo ávidamente la sangre de la batalla. Los cadáveres florecían con hermosas y horribles flores. El aire estaba lleno de polen similar al ácido.

El suelo mismo filtraba un líquido negro y aceitoso, largas enredaderas brotando de él y alcanzando hacia la mujer ciega como serpientes.

A la distancia, más bestias abominables se precipitaban en su dirección.

La mujer tomó una respiración ronca y se levantó de forma temblorosa.

“Salgan, salgan… los recuerdo…”

Antes de que las enredaderas pudieran envolverla, un rugido ensordecedor destrozó el mundo. Luego, un pilar de llama incandescente se precipitó desde el cielo, incinerando las enredaderas retorcidas, las hojas de hierba, las nubes de polen y las ramas de los árboles frenéticos.

Un dragón radiante con escamas de puro marfil aterrizó con un estruendo atronador frente a la mujer, protegiéndola del peligro. Otro torrente ondulante de llama escapó de su fauces, y se lanzó hacia adelante, asaltando el mundo de la Corrupción.

Era el Señor de Marfil, Sevirax —un recuerdo de él, al menos.

Mientras el gran dragón abría un camino a través de la masa de Corrupción, la mujer avanzó con pasos inestables.

Solo había caminado unos minutos antes de que su campeón fuera derribado.

Al final, incluso el descendiente de Dios del Sol no pudo resistir la abundancia hambrienta del mundo abominable. Sus llamas fueron tragadas por el líquido negro, sus garras fueron destrozadas por la piel impenetrable de las bestias mutadas, su poderoso cuerpo fue envuelto por enredaderas y empujado al suelo. Un enjambre de insectos horribles se arrastró hacia sus horribles heridas, y el dragón atrapado soltó un escalofriante y fantasmal lamento de pura agonía.

Fue derrotado… solo que, a diferencia del resto de sus campeones, no murió.

Porque era inmortal.

Cassie levantó una mano para agarrar la empuñadura del Bailarín Silencioso y bajó la cabeza de agotamiento.

Despidió el recuerdo de Sevirax.

Estaba tan gastada, tan cansada… tan completamente exhausta.

También estaba casi desprovista de esencia. Pero aún no había alcanzado su meta.

Necesitaba manifestar a otro campeón, pero sus opciones se habían vuelto limitadas.

Así que, en cambio, lentamente se levantó la venda, revelando las radiantes profundidades azules de su único ojo restante.

El mundo de la Corrupción se reflejó en él, rebosante de abominaciones horribles. Algo más se reflejó en él también.

Suspiró profundamente.

“Es… el momento. No puedo seguir más.”

Hubo un momento de silencio.

Luego, el reflejo oculto escapó de su ojo y tomó la forma de un hombre alto con cabello negro como el cuervo y extraños ojos como espejos.

Contempló el mar de Corrupción que los rodeaba y luego miró a Cassie con una expresión indescifrable. Eventualmente, dijo en un tono distante:

“Siempre me traes a los lugares más peculiares.”

Con eso, el Rey de la Nada se giró para enfrentar la marea invasora de abominaciones y levantó una mano, convocando una lanza sombría.

“Descansa un rato, Lady Cassia. Y recuerda el trato que hicimos. Después de esto, te dejaré.”

***

La Quinta Pesadilla era una prueba insidiosa. Era un desafío mortal, y si eso no fuera suficiente, estaba cargada de incontables trampas fatales.

La primera de las trampas era el proceso de la deshacer. Era la forma del Hechizo de dar a sus portadores un camino para alcanzar la Apoteosis —de alcanzar el estado mental necesario para convertirse en un dios, al menos.

Eurys de los Nueve había dicho una vez que la Apoteosis no podía lograrse rápidamente. Había verdad en sus palabras.

Uno necesitaba vivir, experimentar, expandir su perspectiva por encima de lo mundano primero si quería tocar lo divino. Pocos alguna vez lo hicieron, y aquellos pocos necesitaban cientos de años de crecimiento y aprendizaje gradual —miles de años, a veces.

Pero ¿quién tenía miles de años de sobra en un mundo que se tambaleaba al borde del apocalipsis?

Y así, en la Quinta Pesadilla, el tiempo estaba plegado sobre sí mismo. El tiempo aquí tenía poco significado.

La primera parte de la prueba, que cada uno de los contendientes tenía que enfrentar solo, estaba destinada a deshacerlos como humanos y reconstruirlos a imagen de deidades. El proceso era bastante simple… los forzaba a enfrentar su propio Dominio.

Cassie no estaba segura de lo que los otros habían experimentado, pero podía inferirlo de su propio deshacer. Sunny probablemente se había visto forzado a experimentar las vidas y muertes de todas las sombras que poblaban su alma. Nephis probablemente se había visto forzada a experimentar todas las vidas y deseos de incontables personas a las que había inspirado… el océano infinito de ellas.

Incluso con los nuevos Supremos tomando el control de los territorios humanos en el Reino de los Sueños, todavía había incontables almas que adoraban a Estrella Cambiante en el mundo despierto, después de todo.

Una eternidad de emociones, de aspiraciones, de miedos, de alegría, de desamor —todo plegado en un solo momento.

Eso era suficiente para destruir a cualquiera. O para cambiarlos, al menos.

El deshacer en sí era una prueba que ocultaba trampas mortales.

La más obvia era la amenaza de que la conciencia de uno fuera destruida por la eternidad. De perderse completamente y disolverse en el torrente interminable de vidas y experiencias forzadas sobre ellos. Uno tenía que poseer una voluntad increíblemente fuerte, un sentido de sí mismo imposiblemente firme, una resolución absoluta de permanecer fiel a sus metas para sobrevivir a esa aterradora prueba.

Incluso si lo hacían, al final de todo, no serían los mismos —por diseño. Apenas recordarían quiénes habían sido… quiénes habían querido ser. Su yo anterior —el de un humano mortal— se volvería pálido y tenue frente a la eternidad, empequeñecido por la vasta inmensidad de experiencia acumulada y el gran alcance de una conciencia digna de una deidad. Para Cassie, sin embargo, esa prueba no había sido demasiado difícil de soportar.

Al comienzo de la Pesadilla, se había visto forzada a vivir las vidas de todos los que recordaba. Esa fue una prueba terrible, pero aunque era diferente de sus pruebas pasadas —recordar algo era diferente de experimentarlo verdaderamente, después de todo— no era del todo desconocida.

Así que, logró mantener su sentido de sí misma bastante bien.

Había otro peligro oculto en el proceso del deshacer, sin embargo, al menos para ella.

Era la amenaza de la Corrupción.

Cassie recordaba incontables Criaturas de Pesadilla, después de todo. Así que, tuvo que soportar sus vidas repugnantes también.

Sospechaba que muchos Soberanos habían soportado lo mismo. De hecho, creía que aprender a resistir la Corrupción —hasta cierto punto, al menos— era una parte integral de la Apoteosis.

La propia capacidad de Cassie para resistir no era tan formidable, pero podía engañar el proceso. Y así, se destruyó a sí misma incontables veces y se reconstruyó incontables veces, borrando aquellos recuerdos que eran demasiado peligrosos para que ella los contuviera dentro de sí. Al final de todo, emergió relativamente ilesa.

Había estado tentada a borrar muchos más de sus recuerdos, de hecho, para aliviar la carga… pero, al final, decidió conservar la mayoría de ellos.

Eso era porque mientras poseer un Dominio demasiado vasto podía convertirse en la perdición de uno en la Quinta Pesadilla, destruyendo completamente su yo y obliterándolos, poseer un Dominio demasiado débil era un peligro en sí mismo.

Había un propósito para el cambio, después de todo. Escapar del deshacer demasiado fácilmente haría que conquistar la Pesadilla fuera casi imposible.

Aun así. Al final, Cassie había sobrevivido.

La segunda parte de la Quinta Pesadilla era un misterio. Cassie tenía una idea de cuál era el conflicto que tenían que resolver, pero aún no estaba segura. Sin embargo, tenía la sensación de que no habían entrado en la prueba final al mismo tiempo.

Cassie misma apareció en el joven e indómito mundo de la Pesadilla compartida en los últimos años de la Era de los Dioses. Le tomó un largo tiempo recuperar sus sentidos, reunir su mente destrozada y componerse. Para entonces, se enteró de la primera trampa de esta prueba —la amenaza de ser tragada por el mundo.

Aquellos cuya conciencia era lo suficientemente vasta como para convertirse en una deidad, pero que aún no habían experimentado la Apoteosis, enfrentaban un peligro único —el peligro de permitirse ser hechizados por el mundo y fusionarse con él, logrando lo opuesto de lo que se esforzaban por alcanzar. De perder su personalidad y convertirse en fuerzas elementales en lugar de Espíritus.

Ese era un peligro insidioso, en efecto.

Pero para Cassie, que siempre había luchado por mantener su personalidad en la marea de sentidos ajenos, esa trampa tampoco representaba mucho peligro.

Y así, se aventuró en un viaje.

Un viaje para encontrar algo que se había perdido hacía tiempo y que ya no existía en el mundo real, pero que todavía podía encontrarse en esta Pesadilla.