La multitud se agolpó en el castillo, con los rostros contorsionados por la ira y el resentimiento. Sin embargo, en cuanto los habitantes de los barrios bajos pasaron bajo las calaveras oscilantes que colgaban sobre las puertas, su furia se volvió fría.
En los resonantes salones de piedra del Castillo Brillante, era difícil olvidar que el poder de Gunlaug era absoluto. Desde que alguno de ellos lo recordaba, había gobernado la Ciudad Oscura con puño de hierro, elevando a los que se inclinaban ante él y destruyendo a los que no lo hacían.
Innumerables hombres y mujeres habían intentado desafiar al Señor Brillante en el pasado... grandes personas, personas terribles y todos los intermedios. Eran sus cráneos los que ahora miraban a la multitud, con la oscuridad anidando en sus ojos.
Finalmente, la duda y el miedo aparecieron en los corazones de los habitantes del asentamiento exterior. Muchos de ellos miraron fijamente a Nephis, sus rostros se tornaron sombríos y lánguidos.
Estrella Cambiante no reaccionó de ninguna manera ante este cambio repentino. Mirando al frente, avanzó tranquilamente, con una expresión indiferente en el rostro. Su máscara habitual volvía a estar en su sitio, impidiendo que nadie conociera sus verdaderos pensamientos.
Intentando pasar desapercibida, Sunny se dirigió hacia la parte delantera de la multitud para estar más cerca de Nephis, Effie y Caster. Nadie le prestó atención. En el gran esquema de las cosas, la gente pensaba en él como una pieza insignificante, si es que lo era.
Justo como él quería que lo hicieran.
Desde su punto de vista, el ambiente del Castillo Brillante parecía un poco extraño, y no por la horda invasora de chabolistas. Sus salas y pasillos estaban demasiado vacíos, sin vida. No veía a nadie apresurándose en sus quehaceres diarios, como siempre hacían. Incluso el opulento escritorio del vestíbulo estaba vacío, el empleado que solía estar detrás de él ausente por alguna razón.
¿Dónde está todo el mundo?
Su pregunta no tardó en encontrar respuesta.
Al entrar en la sala del trono, vio a cientos de Durmientes de pie a lo largo de sus paredes, esperando reunirse con ellos. Parecía como si toda la población del Castillo Brillante se hubiera reunido aquí. Estaban los Guardias, los Cazadores, los Artesanos, las silenciosas Siervas. Incluso la gente que pagaba tributo para permanecer en el Castillo estaba toda allí.
Sunny se fijó en algunas caras conocidas. Stev, el hombre corpulento encargado del Mercado de Memoria, estaba de pie, incómodo, cerca de los miembros de la Hueste. También estaba Aiko, la dueña del garito de juego, y muchos otros a los que recordaba de su breve estancia en el Castillo.
El aire era tenso y pesado. Parecía que no todas aquellas personas habían acudido a la sala del trono por voluntad propia. Muchos de ellos tenían expresiones preocupadas y asustadas en el rostro. Otros estaban relajados y alegres, esperando un espectáculo entretenido con una oscura fascinación ardiendo en sus ojos.
Lo que más le inquietaba eran las varias figuras de Criaturas de Pesadilla que había entre los humanos. Eran los Ecos pertenecientes a los habitantes del Castillo, cada uno más aterrador que el otro.
¿Por qué están fuera de los Mares del Alma de sus dueños?
En el estrado elevado del fondo del gran salón, iluminado por las falsas estrellas talladas en la pared de la oscura alcoba, se encontraban los cuatro lugartenientes del Señor Brillante. Allí estaban Gemma, la líder de los Cazadores, Kido, el jefe de los Artesanos, y Seishan, que estaba a cargo de las Siervas.
...y Harus, por supuesto.
Sunny se quedó mirando al espantoso jorobado, que se limitó a permanecer de pie con su habitual expresión aburrida, mirando a la pared.
Estaba bastante seguro de que hoy, al menos uno de ellos iba a morir.
Como si sintiera su mirada, Harus se volvió de repente y miró a Sunny. Sin embargo, esta vez Sunny no apartó la mirada. Miró fijamente a los ojos vidriosos del jorobado, con una expresión tranquila y calculadora en el rostro.
Me pregunto cómo ha matado a toda esa gente sin ser visto ni una sola vez. Con tantas víctimas, alguien tuvo que vislumbrar a este carnicero en plena faena. ¿Qué Habilidad de Aspecto posee? ¿Cómo puedo contrarrestarla?
Harus le miró fijamente durante unos instantes, luego ladeó la cabeza y sonrió con extraña diversión. Un segundo después, se dio la vuelta y volvió a mirar la pared, aparentemente perdiendo todo interés.
Mientras tanto, Tessai se dirigió al centro de la sala y tiró a Effie al suelo, obligándola a arrodillarse en el suelo. Luego dirigió a Nephis una mirada sombría y se unió a los demás lugartenientes en los escalones que conducían al trono.
Los cerca de doscientos habitantes de los barrios bajos estaban de pie en un extremo de la sala del trono, con rostros sombríos y llenos de oscura aprensión. A excepción de los que servían directamente a Estrella Cambiante, la mayoría vestían harapos sucios, y sólo unos pocos llevaban una armadura adecuada. Algunos iban desarmados, otros llevaban Memorias o armas improvisadas colgadas del cinturón, y algunos incluso tenían espadas fabricadas apresuradamente con las garras del Mensajero Aguja asesinado.
Frente a ellos, de espaldas al trono, estaba la gente del castillo. Muchos de ellos parecían no querer estar aquí, pero otros tenían desprecio e indignación en los ojos. La mayoría eran miembros de la Hueste, que contaba con más de doscientas personas. Cada uno de ellos vestía una robusta armadura de la Memoria y empuñaba armas encantadas. Eran fuertes, estaban bien alimentados y tenían experiencia en el combate.
Los cazadores, especialmente, constituían una presencia formidable a pesar de su número comparativamente pequeño. Miraban a Nephis con odio intenso, pues aún tenían fresco en la memoria el recuerdo de que había matado a uno de los suyos en esta misma sala.
Estrella Cambiante estaba de pie junto a Effie, en medio del espacio vacío entre los dos grupos, mirando hacia el trono blanco. Su rostro de marfil era frío e indiferente, y su pelo plateado brillaba bajo los rayos de sol que caían a través de las altas ventanas. Chispas de luz danzaban en el fondo de sus tranquilos ojos grises.
Ella era el centro de atención de todos y el blanco de la oscura tormenta de emociones que se desencadenaba hoy entre los antiguos muros del Castillo.
Si le molestaba, no lo demostraba.
Y entonces, por fin, apareció el Señor Brillante en persona.
Sunny supo que Gunalug había entrado en el gran salón incluso antes de verle. Lo supo por el repentino cambio en la gente que le rodeaba. Era como si una ola de presión invisible se hubiera estrellado contra la multitud, obligándoles a gemir y doblarse, hasta casi caer al suelo. Les temblaban las piernas, sus rostros palidecían y aparecían gotas de sudor en su piel, así como miedo y pánico en sus ojos.
Por fin había llegado el cerebro de este macabro espectáculo.