Capítulo 8. Teñido de arena (1)
Mientras caminaba, Juan miró hacia la cueva donde normalmente estaría trabajando. Por supuesto, no se veía ni al hombre con cuernos de cabra ni a la mujer loca. Debían de estar trabajando en ese momento. Juan recordó lo que el hombre con cuernos de cabra le había dicho ayer y pensó: "Dijo que estarían trabajando en la arena".
Recordó cómo era el coliseo de Tantil. La disposición actual era similar a la del coliseo que recordaba cuando se había infiltrado y había matado a Talter de la Locura. Parecía que estaban reutilizando la mayoría de las instalaciones. Sin embargo, la gente de aquí no parecía saber mucho sobre las instalaciones y equipos secretos que sólo los sacerdotes de Talter habían utilizado en el pasado.
'Nos dirigimos a la arena'. Parecía que había mucho trabajo por hacer, ya que incluso habían destinado allí a la loca. Pero precisamente por eso la situación le resultaba extraña a Juan. Para ser una operación a tan gran escala, no había tantos trabajadores en su campo de visión. De repente se sintió inquieto cuando llegaron a la larga escalera que había a un lado del pasillo.
"¿Sabes dónde estamos? Los gladiadores llaman a estas escaleras la 'Escalera de la Gloria'. Incluso los humildes sirvientes y esclavos pueden sentir la gloria en esta arena", explicó el supervisor a Juan. Juan dio un paso adelante, ignorando las sarcásticas palabras del supervisor y haciendo que éste frunciera el ceño mientras se apresuraba a seguir a Juan. Antes de llegar a la arena, se encontraron con una persona inesperada al final de las escaleras.
"Sir Daeron", llamó el supervisor al hombre que estaba de pie en las escaleras, mirando hacia la arena. Era un anciano con el pelo largo y gris recogido en una coleta. Su rostro delgado parecía un erial con grietas aquí y allá.
El supervisor preguntó a Daeron: "¿Has venido a comprobar el teñido de la arena? Está avanzando sin problemas".
"Sí, creo que tiene buen aspecto".
Daeron, que era el encargado del coliseo, levantó un puñado de arena y lo soltó lentamente. La arena carmesí se derramó como un reloj de arena. Luego dijo al supervisor: "Cuanto más oscuro sea el color, mejor. Utiliza tanto tinte como necesites".
Daeron se volvió y pasó junto al supervisor. Nunca miró a Juan durante este encuentro.
El rígido supervisor suspiró, revolvió el pelo de Juan y dijo: "Tienes suerte. Si hubiera recibido el pedido un día antes...".
Juan se había quedado helado desde el momento en que vio la arena roja que Daeron soltaba al viento, pues tenía un espeso hedor a sangre. No era sólo el hedor de la sangre seca que los gladiadores habían derramado en anteriores batallas. No, la sangre olía más rica y fresca que eso. Estaba manchada de sangre de miedo, no de excitación ni de ira. Juan subió el resto de la escalera con el supervisor justo detrás de él. La fuerte luz del sol de la tarde brilló sobre la cabeza de Juan cuando su mirada se posó en una arena roja. El centro del enorme coliseo estaba lleno de arena carmesí. Había algunos puntos aquí y allá. El corazón de Juan latía con fuerza.
Aquellos puntos eran cadáveres. Juan había pasado toda su vida en el campo de batalla, así que se imaginó de un vistazo lo que había ocurrido aquí. Podía imaginárselo todo vívidamente, como si hubiera ocurrido ante sus ojos.
El aire de la madrugada era frío. Había un ambiente tenso entre los esclavos. Los soldados tenían una sonrisa cruel en la cara y, antes de que nadie se diera cuenta, ya tenían a su primera víctima en su afilada lanza. Un hombre con un tobillo medio cortado cayó gritando. Los esclavos con heridas grandes y pequeñas corrían frenéticamente. Los esclavos corrieron rápidamente en todas direcciones por el coliseo. Los soldados les dejaban huir y les apuñalaban de vez en cuando.
Los esclavos que corrían o se defendían desesperadamente eran apuñalados violentamente con cuchillos o lanzas. Los perseguidores también apuñalaban de nuevo a los esclavos heridos. Nadie resultó herido de muerte. Sus corazones tenían que latir más deprisa para que sangraran aún más. Cada uno de los caídos gemía y gritaba. Morían lentamente y derramaban sangre con un olor repugnante mientras su piel palidecía. Las moscas eran las únicas que bailaban alegremente dentro de esta arena ensangrentada.
Los dedos de los pies de Juan se clavaron en la arena roja que crujía. La sangre secada al sol teñía la arena de rojo vivo. Teñir la arena, ¿eh? pensó Juan. No había expresión más apropiada para esta tarea. Juan empezó a caminar por la arena de la arena del coliseo.
Vio las figuras de un hombre y una mujer no muy lejos. Un charco de sangre aún por secar empapó sus pies cuando Juan se acercó a ellos. No necesitó caminar mucho. Los dos no habían llegado muy lejos. Era natural, ya que el hombre con cuernos de cabra había huido con la loca a cuestas. El hombre con cuernos de cabra se echó encima de la loca, como para protegerla. Los hombres bestia con cuernos de cabra tenían piernas fuertes y eran buenos escalando paredes rocosas. Si hubiera decidido huir por su cuenta, el hombre con cuernos de cabra podría haber llegado a la pared de la arena antes de morir. Podría haberse apuñalado al pie de la pared lisa después de intentar escalarla desesperada e infructuosamente.
Pero no lo había hecho. En lugar de eso, había elegido morir con más de cien heridas en el cuerpo mientras protegía a la loca, que ya estaba al borde de la muerte. La loca también estaba acurrucada, como si protegiera algo con su cuerpo. Juan se agachó y encontró lo que ella agarraba con fuerza entre las manos.
Era una mata de pelo negro empapada en sangre. Cuando Juan había sido emperador, los soldados tenían la tradición de atarse un haz de pelo y dejarlo en su ciudad natal antes de partir.
Las personas que guardaban el haz de pelo eran las madres de los soldados, o personas que lo protegerían hasta que los soldados regresaran, para que tuvieran a alguien a quien volver. Representaba su promesa de regresar pasara lo que pasara.
Hija mía".
Aquellas palabras resonaron de repente en la mente de Juan, que se echó a reír. Uno de los soldados preguntó: "Supervisor, ¿qué le pasa a este tipo?". El supervisor respondió: "Dejadle en paz. Debe de haberse encontrado con alguien que conoce". El supervisor sonrió, miró la espalda de Juan y pensó: "Estúpido. Si me hubieras hecho caso, habrías podido verlos por última vez'. El supervisor se acercó al chico, le tocó lentamente el hombro y le susurró al oído lo que parecía una excusa: "A ver, Juan, lo que ha pasado es inevitable. El director me ordenó teñir la arena, así que no había forma de que pudiera negarme".
Luego continuó su monólogo. "Olvidemos el pasado y seamos prácticos. La muerte es una tragedia para cualquiera, pero... estar solo es una ventaja en la dura vida de un esclavo. Además, qué honor para ellos convertirse en la tierra roja de la celebración del 94 aniversario del cumpleaños de Su Majestad".
Juan se preguntó: "¿El emperador?
El supervisor continuó: "Es mucho mejor enfrentarse a una muerte tan noble que ser devorado por bestias demoníacas o morir en una mazmorra sin ver nunca el sol. En otras palabras, les he dado la oportunidad de su vida".
¿Qué demonios está diciendo?", pensó Juan.
"Normalmente, teñiríamos esta tierra con la sangre de los hombres fuertes, ya que Su Majestad odia las ofrendas débiles. Así que, ¿no sería un gran honor que una semihumana -una elfa mentalmente enferma, además- ofreciera su sangre a Su Majestad? Sería el orgullo de su raza".
¿Ofrecer sangre al emperador?
El supervisor exclamó entonces: "Pero el mayor regalo de todos eres tú. Nunca he visto un talento como el tuyo. No me cabe duda de que te convertirás en campeona cuando tengas quince años, ¡el año en que se cumplan exactamente cien años del nacimiento de Su Majestad! ¡Su Majestad ama a los fuertes! Podré ofrecer a Su Majestad el mayor de los regalos".
Juan miró lentamente al supervisor. El supervisor estaba lleno de éxtasis y narcisismo. Juan bajó la cabeza. El supervisor abrió los brazos e intentó consolar a Juan abrazándolo.
Pero, de repente, algo le golpeó en el pecho. Un espantoso crujido de huesos resonó en la cabeza del supervisor. Rodó varias veces por el suelo y vomitó sangre. Varias costillas parecían rotas. Ni siquiera sabía qué le había golpeado.
"¡Supervisor!", gritaron los soldados mientras corrían hacia ellos. El supervisor miró a Juan con visión borrosa y vio el brazo izquierdo del chico colgando, doblado en un ángulo extraño.
¿Lo hizo con ese brazo? ¿Golpeó tan fuerte que se rompió el brazo? El supervisor buscó frenéticamente la espada que llevaba en la cintura, pero lo único que encontró fue arena.
"¿Qué haces? Intenta oponer resistencia". Juan habló mientras miraba al supervisor con sus ojos negros como el carbón, sosteniendo la espada perdida en la mano. En sus ojos se arremolinaba una intensa oscuridad que era más profunda que la noche.
"¿No decías que el emperador odia las ofrendas débiles?". susurró Juan mientras clavaba la espada en el cuello del supervisor.
***
Sina giró la cabeza hacia el alboroto que provenía del coliseo. Parecía ser todo un alboroto, ya que podía oírlo desde la sala de recepción. Sin embargo, hoy no era día de partido. No había motivo para que hubiera ruidos. El gerente Daeron también miró hacia el coliseo y se preguntó a qué se debía aquel alboroto.
"Parece que hoy hay un partido de entrenamiento". Sina intentó sondear a Daeron en busca de información.
Daeron respondió: "No, están tiñendo la arena para el partido de mañana".
Sina volvió a preguntar: "¿No tienes que ir a comprobar el alboroto?".
"Es sólo un pequeño alboroto. No podría molestar a un Caballero de Élite por un asunto sin importancia". Daeron sonrió.
Sina se sintió más incómoda al ver su sonrisa. Daeron era un hombre muy meticuloso y precavido. No sería fácil encontrar pruebas de herejía en él.
"Entonces, ¿qué buscas exactamente? Has dicho que soy sospechoso de herejía, pero es difícil encontrar un siervo tan fiel como yo a Su Santa Majestad. Tanto mi gestión del coliseo como la dedicación de la décima parte de mis beneficios a la Iglesia son prueba de mi fe en Su Santa Majestad."
"El dinero no compra la fe. Si se produce un solo acto de herejía, ninguna prueba de fe bastará para anularlo", replicó Sina.
Daeron sonrió y pensó para sí: "No es más que una molesta fanática irracional".
Sina también sonrió. 'No es más que un asesino que cree que el dinero lo es todo'.
Sina continuó entonces: "Informes anónimos sugieren que el funcionamiento del coliseo es similar al de los rituales celebrados por los herejes que estuvieron aquí en el pasado, antes de que Su Majestad matara a Talter de la Locura. ¿Tienes algo que decir al respecto?".
Daeron respondió: "Es sólo una coincidencia. Sólo estoy recreando dramáticamente el proceso en el que el Gran y Santo Emperador mató a Talter. Se coló como esclavo y se enfrentó al dios. Así que seguro que hay algunas similitudes con los rituales de esos herejes".
Sina le preguntó entonces: "He oído que la mayoría de los esclavos mueren en vuestras representaciones. ¿Insinúas que Su Majestad fue humillado y asesinado en el enfrentamiento?".
Daeron explicó entonces: "Es sólo una representación de los seres humanos que estaban indefensos bajo el dominio de los dioses antes del descenso de Su Santa Majestad. ¿No hay esclavos que a veces destacan heroicamente? La multitud se entusiasma con el advenimiento de un héroe así, y cuando eso ocurre, yo declaro: "¡Su Majestad ha descendido!"".
Sina comentó entonces con sarcasmo: "El cuerpo sagrado de Su Majestad sólo está consagrado en el Palacio Imperial. Esas palabras podrían plantear un problema".
A lo que Daeron replicó: "Eso suena razonable y correcto. Pero, ¿cómo no comparar la imagen de un héroe con la de Su Sagrada Majestad? Es sólo una expresión de admiración de mi incivilizada ciudad natal, así que, por favor, haz la vista gorda".
Sina intentó encontrar resquicios hablando con Daeron, pero no fue fácil. Se comportaba como un ignorante y un tonto, pero tenía una historia sólida. Sina ya había previsto que Daeron no sería un oponente fácil. Por ello, Ossrey y los demás caballeros ya estaban investigando todos los rincones del coliseo. A menos que encontraran algo concreto, hoy sería un viaje en vano. Ésta podría ser la última vez que pudieran investigar este lugar, así que Sina quería cerrar este coliseo como fuera. El coliseo se había creado cuando ella abandonó su ciudad natal para convertirse en caballero. Por supuesto, incluso entonces, Tantil no se encontraba en un estado especialmente bueno. Sin embargo, con la llegada del coliseo, la oscuridad dentro de Tantil se había hecho más profunda.
Comenzó con el establecimiento abierto de las batallas del coliseo, que antes se celebraban en secreto bajo tierra. La escala del mercado de esclavos, que se beneficiaba del coliseo, también había crecido. La sangre y la vida se trataban como algo insignificante, que sólo valía unas pocas monedas de cobre. El efecto acabó por extenderse al público en general. A medida que se comerciaba con la gente, se había convertido en una moda dar un valor monetario a la vida de las personas. Cuando Sina regresó como caballero, su ciudad natal había quedado completamente arruinada.