Nephis sostenía los cristales brillantes, mirándolos con expresión pesada. Sunny también miraba los fragmentos, con la cabeza llena de oscuros pensamientos.
Los restos de almas destrozadas brillaban suavemente en la tenue penumbra del crepúsculo.
A su alrededor, los habitantes del asentamiento exterior se apresuraban a entrar en sus lamentables chozas antes de la llegada de la noche. El sol ya se ocultaba tras la ciclópea silueta de la Aguja Carmesí, ahogando el mundo en su espeluznante sombra. El aire estaba lleno de miedo y preocupación.
Hizo una mueca.
"¿En qué estás pensando?"
Estrella Cambiante suspiró y levantó la vista. Su rostro de marfil era duro y pensativo. Permaneció un rato en silencio y luego dijo con su habitual tono tranquilo
"Tenemos que separarnos".
Sunny no pudo evitar reírse.
"Sabes lo que suele ocurrir cuando la gente se separa en este tipo de situaciones, ¿verdad?
Lo miró fijamente, sin humor en sus fríos ojos grises.
"Esto no es un drama, Sunny. Tenemos los medios para proporcionarnos comida y alojamiento a los dos durante una semana. No hay razón para dejar pasar esta oportunidad".
Cassie se volvió hacia ella, con una expresión confusa en el rostro.
"Pero... ¿y el tercero?".
Se hizo un silencio incómodo entre ellas, sólo roto por el silbido del viento. Sunny miró a la chica ciega, luego a Nephis y finalmente se miró a sí mismo. ¿Cuál de ellos iba a quedarse con hambre en medio del frío, mientras los otros dos se saciaban en la cómoda seguridad del castillo?
Creyó intuirlo.
¿Qué otra cosa podía esperar?
Habían transcurrido menos de diez minutos desde que llegaron a la civilización humana -bueno, lo que fuera que pasara por tal en este repugnante purgatorio- y la tímida conexión que se había establecido entre ellos en el crisol del Laberinto ya se estaba deshaciendo por las costuras.
Tal y como había previsto, la naturaleza de su relación iba a cambiar ahora que ya no eran esencialmente las tres últimas personas de todo el mundo, sin nadie más en quien confiar salvo el otro. ¿Sería lo bastante fuerte como para aguantar sin esa necesidad desesperada? No estaba seguro.
A lo largo de toda su vida, Sunny nunca había conseguido durar mucho tiempo en ningún grupo. No sabía si esta vez iba a ser diferente.
Justo cuando su inseguridad amenazaba con descontrolarse, Nephis suspiró y le entregó los Fragmentos de Alma.
"Toma. Lleva a Cassie dentro".
Se quedó mirándole la mano, y luego levantó la vista bruscamente.
Una extraña tormenta de emociones estalló en su corazón. Había sorpresa, alegría, preocupación... pero al mismo tiempo, irracionalmente, una oscura sensación de vergüenza y resentimiento. Sin saber cómo enfrentarse a todos estos sentimientos, frunció el ceño y preguntó:
"¿Por qué yo?"
Estrella Cambiante se limitó a enarcar una ceja. Sacudiendo la cabeza, Sunny le ofreció una sonrisa torcida y añadió:
"No me malinterpretes, no me niego. Sólo tengo curiosidad por saber por qué eres tan amable de repente. ¿Es por algún sentido equivocado de la nobleza?".
Nephis le miró durante un rato y luego dijo con indiferencia
"Nunca he sido noble. Nunca he sido amable".
Parpadeó, luchando contra el deseo de pellizcar a Nephis y asegurarse de que estaba despierta. ¿Se había conocido a sí misma? Si ella no era noble, ¿quién lo era?
Mientras tanto, Estrella Cambiante se encogió de hombros y apartó la mirada.
"Sencillamente, es la mejor opción. Ahora mismo, lo que más necesitamos es información. Con la ayuda de la sombra, podrás saber mucho más de lo que ocurre en el castillo de lo que yo jamás sabría. Mientras tú reúnes información dentro, yo haré lo mismo aquí. Nos reuniremos dentro de una semana, compartiremos nuestros hallazgos y decidiremos qué hacer a continuación."
Sunny se quedó mirándola. ¿Acaba Neph de... revelarse tan cínicamente pragmática como él? Una vez más, sintió una extraña mezcla de emociones. Se sentía al mismo tiempo eufórico y dolido por su falta de sentimientos.
Sin embargo, el hecho de que ella diera por sentado que iban a seguir trabajando juntos, como si fuera un hecho, no había evitado su atención. Por alguna razón, este pequeño detalle le produjo a Sunny una cálida sensación.
Nephis le miró y añadió:
"Además, las condiciones de nuestro comercio han llegado a su fin. Tu promesa fue renunciar a tu parte del botín de camino al castillo. Pues bien, aquí estamos. Esa criatura de piedra era tu presa, así que estos fragmentos son tuyos por derecho".
¿Comercio? ¿Qué comercio?
Ah, sí... el trueque que había hecho con Estrella Cambiante para que le enseñara esgrima y ocultara que no tenía forma de absorber Fragmentos de Alma. Casi se había olvidado de ello.
Pero no lo hizo.
Ahora que Sunny había recordado su existencia y se había dado cuenta de que había terminado, sintió una repentina punzada de arrepentimiento. Era como si uno de los pocos hilos que los unían se hubiera cortado de repente.
Con un suspiro, le quitó los Fragmentos de Alma de la mano y los agarró con fuerza.
"De acuerdo. Entonces... nos veremos dentro de una semana, supongo".
Sunny abrió la boca, deseando decir algo más, pero se dio la vuelta. Haciéndose a un lado, dejó a las chicas un poco de intimidad para que se despidieran. Pronto, la delicada mano de Cassie encontró su hombro.
Sunny miró a la chica ciega, permaneció un rato en silencio y luego preguntó:
"¿Estás preparada?"
Ella dudó antes de contestar. Cuando lo hizo, había un matiz de tristeza en su voz:
"Sí".
Y se alejaron, dejando atrás a Nephis, sola en la oscuridad creciente de la noche que descendía.
***
Guiando a la muchacha ciega, Sunny se acercó a la gran escalera que conducía a las ornamentadas puertas del magnífico castillo de mármol. Fuera, no había nada más que el aullido del viento y el velo invasor de la oscuridad. Parecía como si a los habitantes de la barriada no se les permitiera construir sus chozas en la amplia franja de piedra que separaba la escalinata de mármol del asentamiento exterior.
"Ten cuidado, hay escalones más adelante".
Tras advertir a Cassie, sintió que una sensación de frío le atenazaba el corazón. Por alguna razón, tenía la sensación de que una vez que pisara aquellas escaleras, no habría vuelta atrás.
Apretando los dientes, Sunny dio un paso adelante e inició el ascenso hacia el castillo.
Pronto se acercaron al vértice y se detuvieron frente a un par de guardias poco amistosos.
Los dos jóvenes que les cerraban el paso llevaban recuerdos tipo armadura y empuñaban sus armas al descubierto, como si trataran de advertir a cualquiera que se acercara que no pusiera a prueba su paciencia. Miraron a Sunny sin siquiera intentar ocultar su desdén.
"¿Qué quieres, rata?"
Sunny vaciló, y luego les tendió los Fragmentos de Alma.
Uno de los guardias los miró y sonrió.
"Vaya, mira tú. La rata nos ha traído un regalo".
Riéndose, cogió los relucientes cristales y agitó una mano.
"Entrad. Alguien se reunirá contigo dentro".
Sunny se esforzó por no mirar a los Durmientes armados con ojos asesinos, esbozó una pálida sonrisa y pasó cautelosamente junto a ellos.
Luego, alzando la vista hacia las docenas de cráneos humanos que se balanceaban sobre ellos en cadenas oxidadas, suspiró sombríamente y condujo a Cassie a través de las puertas del castillo.