Cuando atravesaron las puertas ornamentadas, se abrió ante ellos un gran vestíbulo. Al oír un extraño crujido procedente de arriba, Sunny levantó la cabeza y vio altas ventanas con vidrieras que se elevaban hasta el lejano techo. Durante el día, la sala debía de estar llena de cascadas de hermosa luz.
Pero en ese momento, varias mujeres jóvenes se movían ágilmente de una ventana a otra, cubriéndolas con gruesas láminas de tela burda. Las improvisadas escaleras de madera que utilizaban crujían y crujían, creando un sonido extraño y casi melódico.
Parecía como si las láminas de tela estuvieran sujetas de un modo que impedía que escapara del castillo el más mínimo destello de luz durante la noche. Sunny sospechaba que todas las ventanas de la fortaleza de mármol estaban siendo cubiertas del mismo modo.
Justo cuando este pensamiento aparecía en su mente, un fuerte ruido retumbó a sus espaldas. Al volverse, vio que las puertas ornamentadas se cerraban. Los dos guardias que les habían recibido fuera ya estaban deslizando un pesado cerrojo de hierro en los zócalos, con los rostros enrojecidos por el esfuerzo. La enorme barra debía de pesar más que ellos dos juntos.
El castillo estaba ahora sellado al mundo exterior, listo para enfrentarse al ataque de la maldita oscuridad.
De repente, Sunny se sintió como un animal atrapado en una jaula.
Intentando calmarse, miró a su alrededor y se fijó en un opulento escritorio de madera que parecía completamente fuera de lugar en el gran salón. Debía de haber sido arrastrado hasta aquí desde alguna otra parte de la ciudadela de mármol. Detrás del escritorio, un joven demacrado de ojos nerviosos escribía algo en un trozo de pergamino.
Todo se parecía extrañamente al mostrador de recepción de un lujoso hotel... o, mejor dicho, a lo que Sunny imaginaba que sería. Nunca había estado en un hotel, claro.
Dudó unos instantes, se acercó al mostrador y se dirigió al joven:
"Eh... nos han dicho que alguien se reunirá con nosotros dentro".
El recepcionista del castillo se estremeció y levantó la vista de su papel, apareciendo una expresión de temor en su rostro. Sin embargo, cuando se dio cuenta de quién le hablaba, el miedo desapareció, sustituido por una sonrisa tentativa.
El joven tenía un rostro delgado y una tez pálida y poco saludable. Parecía hambriento y débil, mucho más parecido a aquellas pobres almas del asentamiento exterior que a alguien que viviera en el castillo. Sus ropas, sin embargo, estaban limpias y ordenadas, sin signos de desgaste como las de la gente de fuera.
"¡Ah, invitados! Perdona, me has dado un susto. Bienvenidos, bienvenidos al Castillo Brillante. Vaya, has llegado justo a tiempo. Un par de minutos más tarde y las puertas se habrían cerrado".
Al decir esto, lanzó una tensa mirada a los dos guardias y luego apartó rápidamente la vista.
"En fin, me llamo Harper. Hoy soy el responsable del alojamiento de los huéspedes. Vamos a buscaros... ¡Oh! Me parece que no os reconozco. ¿Es la primera vez que pagáis el tributo?".
Sunny se quedó mirándolo un par de segundos, sintiendo que Cassie le apretaba un poco más el hombro, y luego dijo:
"Sí".
Harper sonrió.
"¡Enhorabuena! Puede que ni siquiera lo sospeches, pero yo también estuve una vez en tu lugar. De hecho, fue hace sólo unos meses. Pero desde que Lord Gunlaug me agració con su bondad, vivo en la seguridad del castillo. Estoy seguro de que también te encantará estar aquí".
'...Cierto'.
Sunny no sabía si el joven era sincero en su agradecimiento al tirano local o simplemente decía estas cosas para que las oyeran los guardias, y sinceramente, no le importaba.
Sin embargo, lo que despertó su interés fue que Harper no parecía tan sorprendido por el momento de su llegada a la Ciudad Oscura como lo había estado Effie. Pero entonces se dio cuenta de que la gente que vivía en el castillo podía no saber quién había llegado al asentamiento exterior y cuándo.
Probablemente supondrían que Cassie y él habían entrado en el Reino de los Sueños cerca de las ruinas y luego habían pasado los dos últimos meses gorroneando Fragmentos de Alma para pagar su entrada en el castillo. Era bueno saberlo, ya que Sunny no quería anunciar todavía el verdadero alcance de su competencia.
A juzgar por lo impresionada que estaba Effie por el hecho de que hubieran conseguido abrirse camino a través del Laberinto, esto atraería mucha atención innecesaria.
Sonrió con la comisura de los labios.
"Entonces, ¿qué tenemos que hacer ahora?".
Harper cogió su pluma y abrió un gran libro de contabilidad.
"Es muy sencillo, en realidad. Sólo necesitaré vuestros nombres para marcar cuándo pagasteis el tributo, y eso es todo. Tenemos muchas habitaciones libres aquí, sobre todo en la Torre del Crepúsculo. Es muy tranquila, así que ¿qué tal si os instalo allí?".
Había un brillo nervioso en sus ojos.
Torre del Crepúsculo... probablemente significa que está en la parte occidental del castillo, frente a la Aguja Carmesí. No me extraña que la gente no quiera vivir allí'.
Pero para Sunny, menos gente significaba menos peligro. Hizo un gesto de asentimiento al joven demacrado.
"Claro, no hay problema".
Harper sonrió.
"¡Genial! ¡Estupendo! Así que vuestros nombres..."
Sunny lo interrumpió, intentando evitar preguntas peligrosas:
"Yo soy Sin Sol, y ella es Cassia".
El joven escribió sus nombres y marcó la fecha de su llegada. Sunny se quedó mirando su pulcra caligrafía, con los ojos fijos en las cortas cadenas de números.
Así que... en realidad habían pasado exactamente setenta y siete días desde la noche en que habían llegado a la Orilla Olvidada. Los tres habían llevado escrupulosamente la cuenta del tiempo durante un tiempo, pero después de su angustiosa experiencia con el Devorador de Almas, Sunny había perdido la noción de la cuenta real.
Ahí fuera, en el mundo real, ya estaba empezando la primavera. Había pasado toda una estación.
...Parecía toda una vida.
Sin prestar atención a la tormenta que asolaba el corazón de Sunny, Harper cerró el libro de cuentas y les dedicó una sonrisa cortés.
"Ya está. Ahora, dejad atrás vuestras preocupaciones y seguidme. Entre estos muros estáis completamente a salvo. Nada os hará daño".
Su tono era jovial, pero Sunny no pasó por alto la rápida mirada que Harper lanzó a los amenazadores guardias que permanecían en silencio junto a la puerta sellada.