Su primera cacería fue sorprendentemente tranquila.
Guiados por un experimentado explorador y reforzados por la sigilosa sombra de Sunny, consiguieron evitar a cualquier criatura Caída y llegar al destino de una pieza. Allí, el grupo se escondió en las ruinas y esperó a que apareciera su presa.
El plan de batalla se discutió de antemano. Después de que Effie describiera el tipo de monstruo que iban a matar, con una lista detallada de sus puntos fuertes y débiles, Nephis asignó rápidamente distintos papeles a diferentes personas.
Sunny esperaba que las cosas funcionaran igual que en el Laberinto, pero, para su sorpresa, no fue así. Al igual que antes, Nephis iba a asumir la mayor parte del riesgo y atraer al enemigo para que revelara su vulnerabilidad. Sin embargo, iba a ser Caster quien la aprovechara y asestara el golpe fatal, no Sunny.
Lo cual tenía sentido, en realidad. Al fin y al cabo, su Habilidad no era de combate, al menos no oficialmente. Era racional confiar el papel a alguien con una Habilidad de combate increíblemente poderosa, como la que poseía Caster.
Aun así, por alguna razón, Sunny se sintió enfadada por ello. Sentía como si le estuvieran sustituyendo.
Como no quería parecer infantil, se tragó su amargura y permaneció en silencio.
Cuando apareció el monstruo, todo salió a la perfección. Nephis y Caster pudieron acabar con la criatura sin sufrir ninguna herida. Su trabajo en equipo, aunque no sin esfuerzo, era extrañamente armonioso, probablemente porque ambos eran Legados y habían recibido un tipo de entrenamiento similar. Sunny, cuya tarea consistía en unirse a la refriega si las cosas se torcían, acabó por no tener que mover un dedo.
Tampoco Effie, que simplemente se quedó con Cassie por si la ciega necesitaba protección. Cuando todo hubo terminado, se echó a reír:
"¡Ja, ésta es la comida más fácil que me he ganado nunca!".
El estatus de Effie en la fiesta era un poco extraño. A diferencia del resto, no había mostrado ningún deseo de unirse a la cohorte oficialmente. Sus responsabilidades consistían en guiar a la partida por las ruinas y proporcionarles información, nada más. Ni siquiera estaba obligada a luchar codo con codo con ellos.
Una vez muerta la Criatura de Pesadilla, la descuartizaron rápidamente y abandonaron la escena de la batalla cargados con un gran peso de carne. Antes de que la sombra de la Aguja Carmesí cayera sobre la Ciudad Oscura, la cohorte ya se acercaba al arco de mármol situado en la base de la colina.
Fue entonces cuando ocurrió algo inesperado. Y ocurrió gracias a Nephis.
Tras dar una buena parte del botín a la vigorosa cazadora, miró a Sunny, Cassie y Caster. Entonces, Estrella Cambiante dijo:
"Me gustaría que las tres me confiarais vuestra parte de la carne".
¿Qué? ¿A qué viene eso?
Antes de que Sunny tuviera oportunidad de hacer una pregunta, Cassie ya sonrió y dijo
"¡Por supuesto, Neph!"
Caster tampoco se entretuvo. Con una pequeña reverencia, asintió.
"Como desee, Lady Nephis".
Sunny apretó los dientes. Después de aquello, habría quedado como un completo imbécil si empezaba a interrogarla. Sobre todo porque, técnicamente, no había hecho nada, salvo prestar su sombra a Effie. Nephis y Caster eran los que realmente habían arriesgado sus vidas.
"...Bien".
Nephis les hizo un gesto con la cabeza y siguió caminando por el camino blanco.
Cuando regresaron al asentamiento exterior, separó la parte restante de carne de monstruo en dos partes. Una parte, mucho más pequeña, se la entregó a Cassie. La otra parte, incomparablemente más grande, la colocó simplemente sobre las piedras blancas delante de su cabaña.
Effie observó todo el proceso con curiosidad. Lo mismo hacían los habitantes de los barrios bajos que se habían reunido para darles la bienvenida.
Sunny frunció el ceño:
"¿Qué estáis haciendo?"
Estrella Cambiante le miró y luego señaló el pequeño fardo de carne que Cassie tenía en las manos.
"Esto es para que nos mantengamos. Comeremos esa carne hasta nuestra próxima caza".
Gritó alguien de la multitud:
"¿Y el resto? ¿Lo vendéis? ¿Cuál es su precio?"
Era costumbre que los cazadores de los asentamientos exteriores vendieran parte de su botín. Así se alimentaba la gente de aquí. La carne podía cambiarse por objetos, servicios o, en casos muy raros, esquirlas reales.
Neph se volvió hacia la gente que se había reunido alrededor y los miró con el ceño fruncido. Cuando todos se callaron, dijo en tono frío
"Mi partida de caza no venderá carne. Jamás".
Antes de que nadie tuviera tiempo de reaccionar, consternada por aquella respuesta, dio un paso a un lado, señaló el gran montón de carne y dijo
"...En su lugar, la regalaremos".
***
Un silencio sepulcral flotaba sobre el borde del asentamiento exterior. Los habitantes de las chabolas que habían venido a echar un vistazo a Estrella Cambiante o con la esperanza de procurarse algo de comida miraban a Nephis con una oscura mezcla de desconfianza, incredulidad y recelo.
Al cabo de un rato, alguien gritó
"¿Qué truco intentas gastar? ¡Aquí la gente tiene hambre, Estrella Cambiante! Qué vergüenza!"
Nephis cruzó el brazo, frunció el ceño y respondió:
"No hay ningún truco. Todo el mundo es libre de tomar una pequeña parte de la carne para llenar su estómago".
El joven que la había acusado antes se echó a reír.
"¿Por qué la repartes gratis? ¿Crees que somos tontos?".
La misma pregunta atormentaba a Sunny. A menudo bromeaba sobre la tonta nobleza de Neph, pero también sabía que en realidad no era tonta. Siempre tenía una razón para todo lo que hacía, aunque a veces esas razones le parecieran una locura.
Últimamente, incluso empezaba a sospechar que Neph era mucho más cínica y pragmática de lo que nunca le había creído. Sólo que su versión del cinismo era muy distinta de la suya.
¿Qué estaba haciendo?
Mientras tanto, Nephis atravesó al gritón con una mirada fría, frunció el ceño y dijo, con un deje de ira en la voz
"...¿Por qué? ¿No soy humana? ¿No sois humanos? ¿Acaso una humana necesita una razón para ayudar a otros de su especie en este lugar maldito?".
Dio un paso adelante y miró a los reunidos, haciendo que se estremecieran bajo su pesada mirada.
"¿Avergonzarme? No. Vergüenza debería daros a todos vosotros por olvidar quiénes sois. Somos personas, no bestias. En el mundo real o en el Reino de los Sueños, esto es lo que somos".
Sus palabras resonaron por encima de las piedras blancas, mezclándose con el aullido del viento.
"¡Ahora acercaos y coged algo de comida si tenéis hambre!".
Los habitantes de la barriada seguían sin estar convencidos. Sin embargo, su hambre era más fuerte que su desconfianza. Pronto, el primero de ellos dio un paso adelante, cogió tímidamente una pequeña tira de carne, lanzó una mirada furtiva a Nephis y se alejó a toda prisa.
Cuando los demás vieron que no le ocurría nada, se volvieron más valientes. Hombres y mujeres jóvenes vestidos con harapos formaban una fila desordenada. Uno a uno, se acercaron, recibieron su pequeño trozo de carne y luego desaparecieron a toda prisa, temerosos de que se lo devolvieran.
Poco a poco, una nueva luz apareció en sus rostros. Era la misma emoción tímida y débil que Sunny había notado en los ojos de los habitantes del castillo después de que Neph anunciara su nombre.
Era algo que precipitaba esperanza, o quizá fe.
Con una expresión sombría en el rostro, Sunny miró hacia arriba, hacia las diminutas siluetas de los Guardias que les observaban desde los muros de la magnífica fortaleza.
Nephis tenía razón cuando decía que todos seguían siendo personas. Sin embargo, se equivocaba en todo lo demás.
Porque las personas eran mucho peores que las bestias.
...No le gustaba nada lo que estaba ocurriendo.