La sangre aún goteaba de la cabeza cortada de Andel cuando salieron del castillo. Nephis la sujetaba por el pelo, con el rostro tan indiferente como siempre. Parecía como si llevar cabezas humanas ni siquiera fuera algo digno de cambiar las expresiones faciales.
De repente, Sunny vio a Estrella Cambiante bajo una nueva luz. Hacía mucho tiempo que no desconfiaba de ella, pero ahora empezaba a preguntárselo.
¿A cuánta gente había matado en el pasado?
Sin embargo, las expresiones faciales de los demás iban del asombro al horror. Los que habían presenciado el duelo miraban a Nephis como si fuera un ángel vengador. Los demás la trataban como a un demonio aterrador.
Me pregunto... ¿cuánta esencia de alma habrá absorbido con esta única muerte? Tiene que ser mucha, ¿no?
...Pero ésos eran sólo los habitantes del castillo. Las reacciones de la gente del asentamiento exterior eran extrañamente reservadas, pero aún más intensas. Nunca habían visto a uno de ellos entrar en la antigua fortaleza y marcharse libremente con la cabeza cortada de un Explorador en las manos. Ahora, todos ellos observaban en silencio, con una inexorable, oscura y sofocante emoción ardiendo en sus ojos.
Todo ello incomodaba mucho a Sunny.
No estaba seguro de que Nephis supiera la tormenta que su maniobra había provocado en los corazones de aquella gente. Ese tipo de emoción era peligrosa y casi imposible de controlar. Si ella no lo sabía, las cosas podrían ponerse feas muy rápidamente.
Pero era aún peor si lo sabía y lo había hecho a propósito. ¿Era Neph realmente capaz de una manipulación tan ingeniosa y eficaz? ¿Era éste su plan desde el principio?
Sunny no estaba seguro de conocer esta faceta de Estrella Cambiante.
Ahora que lo pensaba, en realidad no sabía gran cosa de ella.
Consumido por estas dudas, Sunny ni siquiera se dio cuenta de que ya estaban frente a la cabaña de Effie. Miró al cielo, sólo para ver que el sol se ocultaba tras la ominosa silueta de la Aguja Carmesí.
Era de noche, tal y como Nephis había prometido.
'...Da miedo'.
La revoltosa cazadora abrió la puerta antes incluso de que llamaran, con un atisbo de irritación en los ojos.
"¡¿A qué viene tanto alboroto?! ¿No puede una chica pasar el día en...?".
Al ver a los tres, se quedó inmóvil.
Sin siquiera pestañear, Nephis se limitó a arrojar la cabeza de Andel a los pies de Effie y preguntó:
"¿Podemos hablar ahora?"
Mirando al macabro presente, la cazadora entrecerró los ojos. Su rostro se ensombreció.
Unos instantes después, levantó la vista y dijo con voz sombría
"Entra".
***
En cuanto la puerta se cerró tras ellas, Effie preguntó en un susurro furioso
"¿Qué demonios has hecho, princesa?".
Nephis ladeó la cabeza y frunció ligeramente el ceño. Luego, dijo con una pizca de sincera confusión en la voz
"Querías que demostrara mi fuerza. ¿No es cierto?"
La cazadora la miró con incredulidad. Al no comprender su silencio, Neph parpadeó y añadió:
"Oh. Esa cabeza pertenecía a...".
"¡Sé de quién es la cabeza! ¿De dónde la has sacado?"
Sunny suspiró y se desplomó pesadamente sobre uno de los robustos arcones. Luego forzó una oscura sonrisa y dijo
"Ah, por cierto... puede que seas el último humano de la Ciudad Oscura en enterarse de esto, pero delante de ti está nada menos que Estrella Cambiante, del Clan de la Llama Inmortal, la campeona de la justicia. Acaba de entrar en el castillo, ha desafiado al bastardo y lo ha matado de un golpe de espada, ante los ojos de todos. A estas alturas, esto debe ser lo único de lo que habla la gente".
Su tono carecía de cualquier tipo de diversión. En todo caso, parecía que Sunny apenas estaba evitando maldecir en voz alta.
¿Por qué... por qué los problemas tenían que seguirle a todas partes?
Mientras Neph y Cassie esperaban ansiosas la respuesta de Effie, Sunny se limitó a mirar fijamente a su sombra, con la esperanza de encontrar algo de simpatía. Por desgracia, no encontró ninguna. La sombra se limitaba a devolverle la mirada, llena de regodeo jubiloso.
Effie, por su parte, parpadeó un par de veces y los miró con expresión extraña.
Así es. Corred mientras podáis...'
Entonces, echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.
"¡Oh! ¡Oh, dioses! ¿De verdad? ¡Esto no tiene precio! Ojalá les hubiera visto la cara!".
Sunny la miró con la boca abierta. Aquella no era la reacción que había esperado.
'¡Locos, están todos locos! ¡Estoy rodeada de locos!
Cuando Effie terminó de reír, miró a Estrella Cambiante con expresión sombría, pero regocijada.
"Muy bien, has demostrado tu punto de vista. Pero hay algo que deberías saber. Cuando me negué a unirme a la Hueste, Gunlaug dejó claro que si él no podía tenerme, nadie más lo haría. Desde entonces, cualquier grupo que se atrevía a invitarme a unirme a ellos acababa lamentando su decisión. Al contratarme como guía, te pondrás en su punto de mira. ¿Seguro que quieres hacerlo?".
Así que había algo más en su historia... no me extraña que fuera tan solitaria.
En el silencio que siguió, Sunny fue la primera en hablar. Su voz sonaba amarga y abatida:
"Quiero decir... que es un poco tarde para preocuparse por eso. ¿No crees?"
***
A la mañana siguiente, se preparaban para salir de caza. Una pequeña multitud de habitantes de los barrios bajos se reunió para verlos partir, con sus ojos oscuros ardiendo con una extraña mezcla de esperanza y angustia.
A estas alturas, la historia de la astuta treta de Estrella Cambiante y su heroica batalla contra el villano Pathfinder Andel ya había corrido por todo el lugar, haciéndose cada vez más increíble con cada relato. Ahora, estas personas venían a presenciarla con sus propios ojos.
Les interesaba especialmente la Armadura de Legión Luz Estelar y el símbolo grabado en su coraza. ¿Quién iba a decir que el Recuerdo de un simple Centurión Caparazón tendría tal efecto sobre los habitantes de la Ciudad Oscura?
A Sunny no le hizo ninguna gracia.
La noche anterior, tuvo ocasión de hacer algunas preguntas a Nephis después de que regresaran a su alojamiento. Sin embargo, se guardó la mayoría de ellas para sí, sin saber cómo expresar adecuadamente sus sentimientos. Al final, sólo le preguntó cómo había conseguido derrotar tan fácilmente a su oponente humana, mucho más poderosa en términos de destreza física.
La respuesta de Estrella Cambiante fue muy sencilla. Se limitó a encogerse de hombros y decir
"Un viejo truco del Legado".
Lo cual lo explicaba todo y nada en absoluto.
Y ahora, se adentraban en la Ciudad Oscura para cazar monstruos.
Cuando los cuatro estaban listos para ponerse en marcha, un repentino zumbido de voces les hizo volverse. Los habitantes de la barriada se hicieron a un lado, dejando pasar a un joven alto.
Sunny frunció el ceño.
Genial. ¿Qué hace aquí?
Acercándose, Caster se detuvo a unos metros de ellos e hizo una cortés reverencia.
"Lady Nephis, Cazadora Atenea, Cassia, Sunny. Buenos días a todas. A mí, Caster, del clan Han Li, me gustaría unirme a vuestra partida de caza. ¿Me aceptáis?"
Todos guardaron silencio unos instantes. A pesar de la antipatía que Sunny sentía por el apuesto Legado, tenerlo de su lado sería una ayuda increíble. Los luchadores geniales como Caster eran difíciles de encontrar en cualquier lugar, y mucho menos en la Orilla Olvidada. Se sintió desgarrado.
Un murmullo de murmullos surgió de la multitud. La gente se escandalizaba al ver que un guerrero del castillo se presentaba voluntario para unirse a una cohorte del asentamiento exterior. ¡Y uno de tan temible reputación, además!
Pasado un rato, Estrella Cambiante se limitó a encogerse de hombros.
"Si quieres".
Sin más, el orgulloso vástago del clan Han Li se había convertido en el quinto miembro de su partida de caza. Resultaba extraño ver crecer su número después de pasar meses solos en el Laberinto, pero probablemente era inevitable.
¿Qué otra cosa esperaba Sunny? ¿Que estarían los tres solos para siempre?
Estúpida...
Juntos, los cinco Durmientes dejaron atrás el tugurio del asentamiento exterior y pisaron el camino de piedra blanca que conducía a las ruinas malditas.
...Y sin más, el destino de todos los humanos de Ciudad Oscura quedó sellado.
El fin había comenzado.