Todo el mundo se quedó callado. Incluso Gemma parecía ligeramente aturdida por aquella proclamación. La única persona que no reaccionó en absoluto fue Caster, que había entrado en la gran sala un poco antes y ahora estaba de pie junto a una de las paredes, observando a Nephis con expresión compleja.
Resultaba chocante oír su nombre completo por dos razones totalmente distintas, pero igualmente estremecedoras.
En primer lugar, no se había llamado a sí misma por un nombre humano, sino por uno Verdadero. En toda la historia de la civilización humana, sólo un puñado de Despertados había conseguido ganarse un Nombre Verdadero en su Primera Pesadilla. Ni que decir tiene que ninguno de ellos se encontraba entre los mil Durmientes actualmente atrapados en la Orilla Olvidada.
Ni siquiera el propio Gunlaug tenía uno.
Pero Nephis sí.
...Y Sunny también, por supuesto, pero nadie tenía por qué saberlo.
En segundo lugar, se había anunciado como un Legado, y no un Legado cualquiera, sino uno del legendario Clan de la Llama Inmortal. Un clan que había sido responsable de impulsar a toda la especie humana no una, sino dos veces: primero ayudando a conquistar la Segunda Pesadilla y luego la Tercera.
Una combinación de estos hechos bastaba para desencadenar una explosión metafórica en medio de la Ciudad Oscura. Si esto era cierto, entonces podía considerarse una existencia casi mesiánica aquí, en la Orilla Olvidada.
De repente, la tranquilidad con la que se atrevía a desafiar a un temible Explorador a una batalla a muerte no parecía tan extraña.
Las miradas aturdidas de todos los Durmientes reunidos en la gran sala habían empezado a dar paso lentamente a un brillo sutil, tentativo y débil.
Era como si de repente se hubiera plantado una diminuta semilla de esperanza en el suelo muerto de sus almas sin luz y desamparadas.
Por accidente o a propósito, Nephis eligió ese preciso momento para invocar su armadura. Numerosas chispas de luz la rodearon en un torbellino de suave resplandor, y cuando desaparecieron, una llamativa armadura blanca y negra había aparecido sobre su grácil cuerpo.
Los ojos de todos se clavaron inmediatamente en el símbolo de su coraza. En él, siete estrellas brillantes estaban intrincadamente grabadas en el extraño metal blanco.
"¡Ese símbolo!"
"¡Es el Escudo de la Luz de las Estrellas!"
"¡El escudo de los Siete!"
Al igual que Sunny, muchos de los habitantes del Castillo Brillante estaban familiarizados con el símbolo de las siete estrellas. No sólo estaba tallado en el manto de la estatua gigante que se erguía frente a la inexpugnable muralla, sino que también aparecía a menudo en numerosas tallas de piedra que decoraban los muros de la antigua fortaleza.
Parecía representar a los siete héroes que una vez habían jurado vencer a la oscuridad que consumía esta tierra maldita... y conducir a su pueblo de vuelta a la luz.
Sunny sintió que un sudor frío le recorría la espalda.
¿Qué... qué está haciendo? ¿Es todo una coincidencia, o Nephis lo planeó todo? ¿Es que no sabe cómo reaccionarán estos tontos ante semejante teatro? Si se hacen una idea equivocada y empiezan a hablar de que es una especie de salvadora celestial, ¡Gunlaug no tardará en llamar a nuestras puertas!
¿Qué dijo Neph? ¿Que le siguiera la corriente y tratara de parecer virtuosa?
Sunny se quedó mirando a su espalda, perpleja. ¿Cómo iba a hacer eso? ¡Nunca había habido una sola gota de virtud en todo su cuerpo!
Mientras tanto, Gemma por fin había conseguido serenarse y lanzó una mirada evaluadora a Estrella Cambiante. Si antes sólo había negligencia y desprecio en sus ojos, ahora había en ellos un atisbo de oscura cautela.
Lentamente, el líder de los Cazadores sonrió.
"Ah, en ese caso, encantado de conocerte. Debo decir que tienes un nombre impresionante. Hace que uno se pregunte de dónde procede".
La implicación tras estas palabras era fácil de entender. Gema estaba insinuando que Nephis mentía.
Parecía como si esta insinuación hubiera quitado un velo de los ojos de todos. La mayoría de la gente perdió rápidamente sus expresiones melancólicas y volvió a mirarla sombríamente o con oscura expectación. Sólo que ahora también había indicios de desdén burlón en algunos de sus rostros.
...Y, sin embargo, varios de ellos seguían mirándola con expresiones llenas de vacilante y tímida fe.
Estrella Cambiante no reaccionó ante nada de eso. Simplemente permaneció tranquila e indiferente.
Como si existiera un poco aparte de la suciedad y la desesperación de este mundo.
Pronto, Andel el Explorador fue conducido al gran salón.
***
El Explorador era de estatura media y complexión sólida, con unos amenazadores ojos azules y una mandíbula afilada. Llevaba la cabeza rapada por los lados y el resto del pelo trenzado en una trenza corta. Parecía algo mayor que el resto de los Durmientes reunidos en la gran sala, a excepción de la propia Gemma. Andel tendría probablemente unos veinticuatro años.
Parecía un luchador hábil, curtido y despiadado. Todo Explorador era nada menos que una élite entre las élites, y él no era una excepción. Incluso los que odiaban a Andel le miraban con temor y respeto, incluso con veneración.
Al entrar en la sala, Andel lanzó una mirada sombría a Nephis y avanzó hasta la base de los escalones que conducían al trono blanco. Allí, se detuvo e hizo una reverencia, mostrando su respeto al líder de los Cazadores.
"Ya estoy aquí".
Gemma lo miró con expresión irritada y despectiva, y luego suspiró.
"¿Sabes por qué te he convocado?".
El Explorador sonrió satisfecho.
"¿Una moza quiere desafiarme? Bien. Me dio mucha pena dejar que Harus se divirtiera la última vez".
Varios murmullos airados sonaron entre la multitud, pero nadie se atrevió a revelar abiertamente su odio hacia el arrogante asesino.
La comisura de la boca de Gema se volvió hacia abajo. Permaneció en silencio durante algún tiempo, y luego dijo en un tono peligroso:
"¿Diversión? ¿Has dicho diversión? Bueno, Andel, si te faltaba emoción en tu vida, deberías habérmelo dicho. ¿Qué te parece esto? Después de que mates a esa chica, te enseñaré lo que es la verdadera diversión".
Con eso, hizo un gesto a los Guardias para que comenzara la lucha. Andel frunció un poco el ceño, pero luego se volvió con una oscura sonrisa en los labios.
Sunny y Cassie fueron conducidas a un lado, donde se unieron a la multitud de Durmientes espectadores. En aquel momento, había una cantidad considerable de ellos reunidos en la gran sala.
Todos miraban a los temibles Pathfinder y Nephis con una mezcla de tensión y expectación. Algunos estaban aquí sólo para ver un espectáculo macabro, esperando con excitación que corriera la sangre. Para ellos, no importaba quién viviera y quién muriera, aunque ninguno creía que la muchacha del asentamiento exterior tuviera ninguna posibilidad de sobrevivir en un duelo contra la experimentada Pathfinder.
Otros querían ver a Andel castigado por sus crímenes. Pero incluso éstos parecían creer que Neph estaba condenada a morir. Sólo esperaban que consiguiera hacer sangrar un poco al bastardo antes de hacerlo.
Quizá sólo Sunny, Cassie y Caster sabían que el resultado de esta lucha no era tan predecible como todos parecían creer.
Sin perder tiempo, Andel invocó su arma y se dirigió hacia Estrella Cambiante. En su mano, una viciosa falchion toscamente forjada brilló de repente con lustre pulido, y su filo se volvió más afilado que el de una navaja.
Con un escalofrío, Sunny comprendió que ni siquiera la Armadura de Legión Luz Estelar detendría a semejante Cuchilla.
Los movimientos del Explorador eran suaves y engañosos, delatando años de experiencia en sangrientas batallas tanto contra Criaturas de Pesadilla como contra humanos. La oscura sonrisa no había abandonado sus labios, y en sus ojos ardía una sed de sangre. Tras años cazando monstruos, él mismo parecía un monstruo.
Sin embargo, Nephis se limitó a observar tranquilamente cómo se acercaba, sin intentar siquiera invocar su espada.
¿Qué está haciendo? ¿Intenta imitar a Harus?
Cuando la distancia entre ellos se acortó a sólo unos pasos, todos contuvieron la respiración. De repente, Andel blandió su cuchilla y se lanzó hacia delante con una velocidad asombrosa, casi inhumana. Su empuje fue tan poderoso que el polvo voló por los aires desde debajo de las suelas de sus botas.
Sunny apretó los puños.
'...¡Qué es ella!
Apenas una fracción de segundo antes de que la Cuchilla mejorada mágicamente la hendiera, Nephis esquivó de repente el golpe y lanzó los brazos al aire, invocando al mismo tiempo su espada larga. Las chispas etéreas de luz atravesaron la falcachón de la Cuchilla de Andel, convirtiéndose en acero plateado sólo al otro lado de ella.
Los ojos de la Exploradora se abrieron de par en par.
...Para siempre.
Sin que nada la separara de la carne del enemigo, la espada larga que acababa de formarse en el aire tras la falquilla le mordió el cuello, separando limpiamente la cabeza de Andel de sus hombros.
Mientras la sangre salía disparada al aire desde el cuello del Explorador, su cabeza rodó por el suelo como una bola macabra y se detuvo cerca de los escalones que conducían al trono blanco de Gunlaug.
Parecía como si de repente todo el oxígeno hubiera sido succionado de la gran sala.
En el silencio sepulcral, el cuerpo de Andel cayó pesadamente sobre el mármol blanco.
Todos miraban a Nephis con total incredulidad: los Durmientes, los Guardias, incluso Gemma.
Sinceramente, el propio Sunny estaba un poco aturdido. Por supuesto, había sospechado que Estrella Cambiante podría ganar el duelo. Pero ni siquiera él esperaba que matara a una auténtica Exploradora, una de las guerreras más temibles del Castillo Brillante, de un solo golpe.
Deshaciéndose de su espada con una expresión fría en el rostro, Nephis se acercó a los escalones de mármol, cogió la cabeza cortada por el pelo y miró al líder de los Cazadores.
Luego, con una sonrisa cortés bien practicada, dijo:
"...Encantada de conocerte a ti también".