Un silencio sombrío se instaló en la sala de conferencias del centro de seguridad. Finalmente, Verne fue el primero en romperlo. Enderezándose, miró a Sunny y dijo en tono apesadumbrado
"Lo... lo mejor que puedo hacer es pedir voluntarios entre mis Despertado. Que se arriesguen a quedarse dormidos. Algunos de ellos podrían morir, pero unos pocos deberían regresar con las noticias del Reino de los Sueños. Entonces, podremos discutir la evacuación por tierra".
Sunny le miró fijamente sin decir nada. Su ira había desaparecido de repente y, en su lugar, sólo le quedaban la fatiga, el arrepentimiento y un vago sentimiento de oscuro resentimiento.
'Maldito sea todo...'
Si Verne enviaba realmente voluntarios al Reino de los Sueños, aun sabiendo que sería un viaje de ida para algunos de ellos... regresarían en unas ocho horas. Averiguar qué ocurría en el norte ayudaría enormemente a Sunny.
Pero ocho horas era demasiado tiempo.
Su creciente pánico era ya casi asfixiante. No sabía si les quedaban ocho minutos, y mucho menos ocho horas.
"No hay tiempo. No puedes".
Verne se apoyó en la mesa y cerró los ojos un momento. Era difícil saber lo que pasaba por su mente, pero Sunny sabía de algún modo que no sería capaz de convencer al severo oficial.
Sintió frío en el corazón.
Ah, esa sensación... esa amarga sensación. Creo que hace tiempo que no la pruebo'.
En ese momento, Verne dijo de repente
"...Un gran convoy no lo conseguirá. Pero un solo vehículo robusto probablemente pueda".
Sunny frunció el ceño, esforzándose por seguir la línea de pensamiento, quizá debido a su agotamiento.
"¿Qué quieres decir exactamente?"
El Maestro mayor le miró y se encogió de hombros con extraña calma.
"Quiero decir que no tenemos que poner todos los huevos en la misma cesta. Tu misión no es proteger a todas las personas de esta instalación, Sin Sol. A diferencia de la mía. Tu misión es rescatar a un objetivo concreto de gran valor. Sin embargo, ambos tenemos que cumplir con nuestro deber lo mejor que podamos. Así que... coge a la profesora Obel, cargad vuestro APC y marchaos inmediatamente. Así, aunque tu teoría sea cierta, no será... una pérdida total para la humanidad".
Se había dicho mucho, y mucho había quedado sin decir. Pero no había necesidad de pronunciar algunas palabras en voz alta. Los dos Maestros se miraron durante unos instantes, con un entendimiento silencioso entre ellos. Al final, la comisura de la boca de Sunny se crispó.
"Sigo pensando que te equivocas. La gente no sabe lo que es posible y lo que es imposible hasta que lo intenta. Bueno... así ha sido a menudo, al menos, en mi vida".
Verne se limitó a asentir.
"Pues demuéstrame que me equivoco, Sin Sol. Te deseo suerte".
Sunny hizo una mueca, se quedó un segundo o dos y se dio la vuelta. Un instante después, había desaparecido de la habitación.
No tenía nada más que decir, ni tiempo que perder.
No había tiempo en absoluto.
Con una aterradora sensación de urgencia, Sunny utilizó el Paso de las Sombras para aparecer directamente en el interior del centro de investigación. Esta vez, Beth se sorprendió aún más al verle.
"¿Estás...? Espera, no puede ser... Maestro Sin Sol, ¿acaso sigues asustándome sólo por diversión?".
Sacudió la cabeza, miró a su alrededor y luego hizo un gesto a la joven para que se acercara. Lo que tenía que decir debía ocultarse a otros oídos.
Frunciendo el ceño, Beth se apartó del profesor Obel y se acercó a donde él estaba. Agarrándola por el hombro, Sunny arrastró sin contemplaciones a la joven hasta una habitación contigua.
"¿Qué demonios crees que estás...?".
Cerró la puerta y se volvió, sus ojos hundidos y maníacos hicieron que Beth se estremeciera.
"Calla y escucha. Ha habido un cambio de planes".
Sin tiempo para explicárselo todo con detalle, Sunny se limitó a decirle lo imprescindible: que el Profesor estaba en peligro y que había que evacuarlo inmediatamente. Aquella súbita revelación era difícil de digerir, y se produciría un retraso potencialmente fatal si Beth se negaba a escuchar inmediatamente, así que Sunny construyó sus palabras de un modo que jugaba con sus valores profundamente arraigados: la lealtad al viejo y el deseo de mantenerlo con vida.
Los ojos de Beth se abrieron de par en par.
"Pero... ¿por qué has venido a mí? ¿Por qué no te has dirigido al profesor?".
"El profesor Obel es un hombre noble. Sería reacio a abandonar a su pueblo para salvarse a sí mismo... Así que necesito que le persuadas. Rápido. Al fin y al cabo, tú le conoces mejor".
La joven seguía sin comprender.
"Pero... ¿no podemos llevarnos a todos?".
Su voz era pequeña.
Sunny la miró sombríamente, sabiendo que eso era algo que no podía hacer.
"Mi vehículo sólo puede transportar a un número limitado de personas. Ahora, ve y haz lo que te he dicho. Cada minuto que perdamos puede significar la diferencia entre la vida y la muerte".
Beth asintió aturdida, luego se dio la vuelta lentamente, se recolocó la bata de laboratorio y salió de la habitación.
Sunny miró a través de la rendija de la puerta abierta a los científicos que rodeaban al profesor, y luego se dio la vuelta avergonzada. Sin embargo, esta autoindulgencia sólo duró un segundo.
Tampoco tuvo tiempo para lamentarse.
Sin importarle el gasto de esencia, Sunny viajó a través de las sombras y pronto apareció cerca del Rinoceronte. Podía sentir tres sombras en su interior, mientras que Luster, Kim y Quentin estaban de pie frente al APC.
Al percatarse de su presencia, enderezaron sus posturas.
"¡Capitán, señor! He hecho lo que me ha dicho".
Sunny miró a Luster y asintió.
"Ve a ejecutar la secuencia de arranque. Quiero que el Rhino esté listo para partir en cualquier momento".
Los ojos del joven se volvieron círculos, pero se zambulló rápidamente en la escotilla sin hacer preguntas. Sunny, Kim y Quentin se quedaron solos en el frío cortante.
Sintiendo que el corazón le latía desbocado, Sunny miró al cielo.
El cielo estaba cubierto por una bruma blanca.
'...La ventisca está empezando de nuevo'.
En ese momento, Quentin preguntó con cautela:
"Capitán... Lo siento, pero ¿qué está pasando exactamente?".
Lanzó una breve mirada al galante sanador.
"Nos vamos".
Sus dos subordinados parecieron sobresaltarse.
"¿Nos vamos? ¿Ahora mismo? Pero... ¿por qué?"
Sunny demoró la respuesta.
"Porque tenemos órdenes de mantener con vida al VIP".
Eso pareció hacer que dejaran de hacer preguntas.
Pasó un minuto, luego otro. Su torrente sanguíneo estaba lleno de adrenalina, como si estuviera en medio de una batalla. El tiempo avanzaba a paso de tortuga y, por alguna razón, Sunny se sentía como si estuviera encerrado en una picota, esperando a que bajara la Cuchilla de la guillotina.
Camina más deprisa, maldita sea".
Sus instintos le gritaban que tenían que salir de LO49, ya.
Finalmente, dos figuras aparecieron de entre la bruma blanca como la leche. El profesor Obel caminaba rígidamente, con el rostro preocupado. Beth le sostenía y llevaba una pequeña bolsa.
El viejo se detuvo cerca de Sunny y le miró con expresión solemne. Dudó en hablar.
"Jovencito... He oído que ahora nos vas a llevar".
Sunny asintió.
"Sí, profesor. Entra, por favor. Daos prisa. Luego os lo explicaré".
Entraron en el Rhino y cerraron la escotilla. Mientras Beth miraba a su alrededor con tenue curiosidad, Luster puso en marcha el pesado vehículo.
Los centinelas ya habían sido informados por Verne, así que abrieron la compuerta y permitieron que los Irregulares los atravesaran.
...Hasta el último segundo, Sunny estuvo segura de que algo saldría terriblemente mal. Pero, de algún modo, no fue así.
El Rhino se alejó de la fortaleza, pasó junto a la flota de transportes aparcados fuera y desapareció en el muro blanco de la ventisca. Sólo cuando las luces de la instalación desaparecieron de su vista, Sunny sintió una sensación de alivio casi abrumadora.
Se apoyó... no, casi se estrelló... contra el mamparo que tenía detrás y dejó escapar una respiración temblorosa.
Lo hemos conseguido. Hemos llegado a tiempo...".
Aunque había muchas miradas confusas y preocupadas dirigidas a él, Sunny permaneció en silencio. Poco a poco, la distancia entre el Rinoceronte y el Observatorio Lunar Cuarenta y Nueve fue aumentando. Un kilómetro, luego otro... después una docena.
Lo estaban dejando atrás.
***
Algún tiempo después, cuando el vehículo pesado atravesó aproximadamente la mitad de la longitud de la llanura costera que separaba la orilla del océano de las montañas, Sunny ordenó a Luster que se detuviera y ocultara el Rhino entre los restos de una enorme máquina de guerra que había quedado de los Tiempos Oscuros.
Cerró los ojos y se concentró durante unos minutos. Sus sombras se aseguraron de que no hubiera Criaturas de Pesadilla al acecho.
Después, Sunny inspiró profundamente.
"La Llamada no es demasiado fuerte aquí. Debería ser de condición verde, así que... enhorabuena, chicos. Por fin podéis descansar".
A pesar de su inquietud y sus dudas, sus soldados reaccionaron a aquella afirmación con visible excitación. Ellos también estaban al borde del colapso por la fatiga y el agotamiento.
"Luster, Kim y Dorn. Vosotros dormid primero. Los otros tres, vigilad y ocupaos de nuestros invitados".
Asintieron, sabiendo ya cuáles eran sus papeles.
"¡Sí, señor! Pero... eh... Capitán, ¿y usted?".
Sunny miró a Belle con expresión sombría.
"...Tengo algo que hacer".
Se dirigió hacia la escotilla de salida. Beth intentó interponerse en su camino con una pregunta, pero él se limitó a mirarla, y la joven retrocedió de repente.
Al salir del Rinoceronte, Sunny se adentró en la ventisca e invocó a la Pesadilla. Su leal corcel surgió de las sombras, con los ojos ardiendo en espantosas llamas carmesí. Saltando a la silla, Sunny lo lanzó al galope por la nieve.
Por supuesto, dejó una sombra de guardia cerca del Rinoceronte.
A estas alturas, la distancia a la que podía controlarlo superaba los trece kilómetros. Eso era más o menos la mitad de la distancia actual entre el Rinoceronte y LO49.
Voló de nuevo hacia el sur, invocando el casco cerrado sin rasgos de la Cadena Imperecedera para protegerse del viento cortante. Su Sentido de las Sombras se extendió hacia el exterior, sustituyendo a la vista que resultaba inútil en la furiosa tormenta de nieve.
Al detenerse en el límite del alcance de Control de las Sombras, Sunny permaneció en la silla de montar y envió otra sombra hacia delante. Se deslizó hacia el sur con tremenda velocidad, y acabó alcanzando los muros de la instalación.
En ellos había formidables torretas, potentes focos que inundaban de luz las inmediaciones de la fortaleza, con copos de nieve bailando en los amplios haces. Las puertas que el Rinoceronte había abandonado hacía no más de una hora estaban fuertemente cerradas. Una flota de vehículos de transporte estaba aparcada delante, cubierta de nieve, olvidado ya su propósito inicial.
La ventisca oscurecía el mundo, y por un momento -igual que cuando había llegado por primera vez- Sunny sintió una punzada de miedo. Era como si todo el recinto estuviera vacío, y sólo los fantasmas poblaran sus calles.
...Sólo que, esta vez, su temor se hizo realidad.
No había nadie vigilando en las paredes. Ningún soldado patrullaba por las calles desiertas. Los edificios estaban vacíos, con pantallas que aún mostraban grabaciones de programas de entretenimiento, comida tirada en los platos y café enfriándose en las tazas.
Pero no había gente.
No había científicos en el laboratorio de investigación ni agentes en el centro de seguridad. La señal de las cámaras de seguridad en funcionamiento no mostraba ningún movimiento en todo el asentamiento.
Las puertas de las viviendas donde se había confinado a los civiles seguían cerradas, pero no había nadie dentro. No había señales de lucha, ni huellas frescas en la nieve que cubría el suelo exterior.
Todo estaba quieto en .......
Mil cuatrocientas personas habían desaparecido en el aire. Parecía que simplemente se habían esfumado, como si nunca hubieran existido.
...A muchos kilómetros de distancia, Sunny miró el muro sur de la fortaleza a través de los ojos de sus sombras. Se sintió impulsado a enviar la sombra hacia delante, y contemplar el oscuro océano una vez más.
Pero al final, con un escalofrío, decidió no hacerlo.
Pronto, la sombra regresó. Envolviéndola alrededor de su cuerpo, Sunny ordenó a Pesadilla que diera la vuelta, y cabalgó hacia la ventisca sin mirar atrás.
Tal vez no quería......
Y tal vez simplemente no se atrevía.