El Rinoceronte emitió un chirrido inquietante y se detuvo estremeciéndose. Sunny permaneció en el tejado unos instantes, mirando hacia abajo con una expresión sombría en el rostro, y luego bajó de un salto. Aterrizó suavemente en la nieve, se alejó unos pasos y estudió su maltrecho APC.
La poderosa máquina... había visto días mejores.
Su casco blindado estaba lleno de profundas grietas y parches improvisados de aleación carroñera. El ariete en forma de cuña de la parte delantera del Rhino estaba deformado y pintado de rojo apagado, con el mecanismo de despliegue irreparablemente dañado y atascado en la posición baja.
Las seis poderosas ruedas seguían intactas, pero todos los propulsores adicionales estaban gastados o destruidos.
Sin embargo, lo que más preocupaba a Sunny eran las sensibles partes internas del APC. A pesar de que Kim y Samara habían intentado desesperadamente evitar que se deterioraran por completo, la mayoría de los sistemas estaban muriendo lentamente. El Rhino había sido sometido a demasiados abusos y ahora parecía estar a punto de fallar.
Un suspiro triste y amargo escapó de los labios de Sunny.
Maldita sea.
...Detrás de él, el resto de la caravana se encontraba en un estado similar. La columna de vehículos destartalados se extendía a lo largo de muchos kilómetros, cada uno de ellos mostrando algunos signos de daños de batalla y estrés. La mayoría de los vehículos no habían sufrido tanto como el Rhino, que servía de máquina de vanguardia, pero por otra parte, la mayoría de ellos tampoco estaban tan blindados ni eran tan robustos como los APC personalizados de los Irregulares.
Tras estudiar el estado de la caravana durante uno o dos minutos, Sunny se dio la vuelta y avanzó. Al pasar entre la enorme figura de Abominación y la mucho más pequeña, pero igualmente temible, de Negrito, se detuvo y contempló el vasto valle que se extendía a sus pies.
Al hacerlo, el Cuervo se posó en su hombro.
Sunny y los tres Ecos permanecieron en silencio durante un rato.
El valle estaba cubierto de nieve, pero no podía ocultar la tierra removida y los signos de una batalla devastadora que debió de librarse aquí alguna vez. Cráteres y montículos de tierra helada ensuciaban el paisaje, insinuando un intenso bombardeo de artillería. Una espantosa montaña de huesos calcinados se alzaba cerca de las laderas, y a cierta distancia de ella había un cementerio de máquinas de guerra rotas.
Miles y miles de Criaturas de Pesadilla se movían por la nieve.
Peor aún, trece Puertas activas rodeaban el valle, desgarrando la realidad.
"Qué lugar tan terrible".
Sunny vaciló un instante y miró a Naeve, que acababa de llegar a la cima de la colina. El Caminante de la Noche miraba hacia abajo con el rostro desencajado, y su brazo roto aún descansaba en un cabestrillo improvisado. Le habían herido en una batalla fortuita hacía unos días y aún no se había recuperado del todo.
Sunny sonrió.
"...Sí. Fue aún más terrible cuando siete nuevas Puertas se abrieron justo cuando intentábamos hacer frente a las seis que ya se habían manifestado, rodeando toda la división. Así nos recibió la Antártida, hace tanto tiempo".
En efecto, Sunny conocía bien aquel valle. Fue donde había librado su primera batalla real en el Cuadrante del Sur, desatando a Santo para defender a los soldados mundanos. Mirando hacia abajo, pudo reconocer los lugares donde había matado a los Guardianes de la Puerta, así como el lugar donde la división había quemado a sus muertos antes de seguir adelante.
¿Se sentía... nostálgico?
En cualquier caso, no importaba.
Lo que sí importaba era que el valle estaba a sólo un día de viaje de Falcon Scott.
Por fin lo habían conseguido... casi.
Al final, la caravana tardó dos semanas en llegar. Junio casi había terminado, pero la larga noche de la Antártida seguía sin dar señales de terminar. El mundo estaba oscuro, como siempre, y lleno de horrores abominables, como siempre.
En estas dos semanas no había ocurrido nada realmente digno de mención. Sólo había sido una lucha constante, agotadora y ardua por sobrevivir. Cada kilómetro que recorrían había sido un poco más duro que el anterior. Las numerosas escaramuzas y batallas que habían librado empezaron a fundirse en una sola, en algún momento, y los nombres de los soldados y civiles que Sunny había perdido, también.
En general, murió poca gente... comparativamente. Teniendo en cuenta el tamaño total de la caravana, el número de bajas era estadísticamente insignificante.
Pero las personas no eran estadísticas.
Sunny hizo una mueca y apartó la mirada.
Puede que hubiera llevado de una pieza a la mayor parte de la caravana hasta Falcon Scott, pero aún les quedaba lo más difícil.
Debido a su naturaleza de lugar de concentración masiva -y estática- de humanos, la capital del asedio atraía naturalmente a numerosas Criaturas de Pesadilla. Estaba constantemente asediada por hordas de abominaciones, y cada día llegaban más desde el sur.
La caravana tenía que atravesar de algún modo aquel bloqueo para llegar a las puertas de la ciudad.
Afortunadamente, no tenían que hacerlo solos.
Sunny ya se había puesto en contacto con el Mando del Ejército a través del Reino de los Sueños, informando de la fecha en que llegarían a este valle. Le prometieron ayuda y refuerzos, así como un enviado especial para ayudar a los refugiados a llegar sanos y salvos.
Sin embargo, el enviado se retrasaba.
Sus sombras habrían advertido la presencia de alguien en las laderas de las montañas, y no vio a ningún humano en el valle. Si alguien realmente planeaba llegar al otro lado y reunirse con la caravana, Sunny no tenía ni idea de cómo pensaba abrirse paso a través del mar de Criaturas de Pesadilla que había más abajo.
Mirando a Naeve, frunció el ceño.
"...¿Dónde demonios está ese enviado?".
Antes de que el Caminante Nocturno pudiera responder, el Cuervo soltó de repente un chillido nervioso y se alejó volando a toda prisa.
Al segundo siguiente, una enorme sombra descendió repentinamente desde lo alto, acercándose a la caravana a una velocidad pasmosa.
Sunny ya estaba tensando la cuerda de su arco, pero se detuvo en el último momento, mirando a la criatura que aterrizaba con los ojos muy abiertos.
Enorme... poderoso cuerpo que parecía el de un león, poderosas alas blancas, hermosos Ojos Dorados de águila...
Frente a él, orgulloso y majestuoso, había un grifo muy familiar.