La reunión de estrategia se alargó. Los emisarios de los Grandes Clanes parecían estar al corriente de la situación en el continente infectado -de hecho, parecían tener una idea más clara de lo que ocurría que incluso Sunny-, pero su comprensión de los matices de la campaña antártica era de naturaleza puramente teórica.
Sólo Marea del Cielo y Colmillo Terrible poseían conocimientos prácticos de lo que significaba luchar contra la tierra que estaba siendo devorada lentamente por una marea de pesadillas. Los demás iban a tener que ponerse al día, rápido.
Aun así, no eran gente inexperta. Especialmente Cuchilla Susurrante era un veterano de muchas guerras - había dirigido a los Caballeros del Valor en multitud de regiones indómitas del Reino de los Sueños, pasando años en largas y angustiosas campañas de sometimiento para ampliar las fronteras del territorio humano en aquel mundo inhóspito.
Desde esa perspectiva, era fácil comprender por qué Yunque había elegido a su hermano para dirigir la conquista de la Tumba de Ariel.
Maestro de Bestias era al menos una década más joven que Santo Madoc, pero no parecía menos experimentado táctico. Su exaltada reputación no había aparecido de la nada, después de todo. Puede que las tierras controladas por el clan Song no se hubieran expandido de forma tan espectacular como las gobernadas por Valor en las dos últimas décadas, pero cada región conquistada había sido un infierno mucho más terrible de superar.
La tentadora Santo era sorprendentemente de voz suave y cordial. Sunny había esperado que fuera arrogante, distante e inaccesible, pero en realidad era bastante desenvuelta. Su voz ronca era agradable al oído y sus labios rojos se torcían rápidamente en una sonrisa pequeña pero brillante.
Esa sonrisa era absolutamente seductora.
En realidad, Seishan no era mucho más joven que el Maestro de Bestias. Aunque no era una Santo, había pasado más tiempo desafiando los horrores del Reino de los Sueños que la mayoría de los Trascendidos: una década sobreviviendo en la Orilla Olvidada la hacía más que cualificada para participar en esta reunión.
Lo mismo ocurría con Nephis. Puede que no hubiera permanecido allí tanto tiempo, pero su singular logro de sobrevivir cerca de dos años de soledad en una de las regiones más funestas del Reino de los Sueños, escapando finalmente de ella gracias a una Semilla de Pesadilla, le granjeó cierto respeto por parte de todos los presentes en la sala de estrategia.
En cuanto a Morgan... nadie, salvo Madoc, sabía mucho de sus logros y experiencias, pero tampoco dudaban realmente de su competencia. Su mente era tan aguda como sus ojos, y sus conocimientos sobre la guerra y la estrategia parecían casi sobrenaturales.
La sangre de Dios de la Guerra corría por sus venas, después de todo. A Sunny no le sorprendería que la Princesa del Valor acabara siendo la estratega con más talento de todas ellas.
Así pues, cada una de ellas era más que capaz de absorber la nueva información sobre los peligros y matices de la Cadena de Pesadillas a una velocidad pasmosa.
...Excepto el hombre sombrío y sin pretensiones, que había sido presentado como Bast Ascendido. Incluso su nombre era aburrido y poco memorable.
Por lo que se había dicho de él, Bast Ascendido era simplemente un criado del gran clan Song. Formaba parte de su avanzadilla debido a un raro y útil Aspecto de Utilidad.
Sin embargo, nadie se creyó esa explicación.
Sunny y Jet habían sido relegados al papel de observadores silenciosos, pero incluso ellos hablaban de vez en cuando, respondiendo preguntas o compartiendo sus experiencias personales de lucha en el frente. Bast, sin embargo, no había dicho ni una sola palabra desde el comienzo de la reunión, permaneciendo plácidamente en un rincón y observando los procedimientos con una calma relajada y distante.
'...Como un gato jugando con un ratón'.
Sunny nunca había visto un gato, pero se había encontrado con unas cuantas ratas en las afueras. En cuanto a alimañas, las ratas daban bastante miedo... así que una criatura que hiciera de la caza y la tortura un pasatiempo debía de ser realmente aterradora.
Aún así, había un límite a cuánto podía mirar fijamente al sombrío Maestro.
La discusión que estaba teniendo Estela de Ruina con los emisarios de los Grandes Clanes tampoco era tan interesante. Claro que se hablaba de muchas cosas importantes, pero Sunny conocía la mayoría. El resto, podía absorberlo asignando una pequeña parte de su mente a la tarea, lo que sólo se veía facilitado por la [Bendición de la Mente].
Finalmente, sus ojos se posaron en Nephis.
Sunny se entretuvo un rato y luego le preguntó a través del enlace mental:
[¿Qué piensas hacer?]
Sabía lo que querían los Grandes Clanes. Sabía lo que quería el gobierno. Sabía sin duda lo que querían las Criaturas de Pesadilla, e incluso sabía un poco lo que quería él mismo.
Estrella Cambiante, sin embargo, era un misterio. Su objetivo final estaba absolutamente claro, pero ¿aquí y ahora? Sunny no estaba segura de lo que Nephis quería sacar de la Antártida.
Le dirigió una breve mirada y luego, aparentemente, volvió a centrar su atención en la discusión sobre qué fuerza sería responsable de cada zona de la Antártida Oriental.
Su respuesta llegó unos instantes después, y fue muy simple:
[...Sobrevivir].
Sunny ladeó un poco la cabeza.
[Una respuesta bastante sobria, viniendo de usted. ¿Dónde está la verdadera Nephis y qué le has hecho?].
La comisura de su boca se movió hacia arriba. Ese pequeño cambio fue tan sutil que dudaba que nadie, excepto él, lo notara.
Nephis se demoró un rato. Finalmente, habló -o más bien, pensó- en su tono uniforme habitual:
[Sunny... ¿no crees que la vida es bastante extraña?].
Sunny parpadeó.
¿Qué se le ha metido?
No estaba acostumbrado a oír esas preguntas de Nephis.
[Sí, claro. ¿Por qué?]
Mantuvo su aspecto aplomado, fingiendo prestar atención a la conversación sobre la disposición de las fuerzas del clan, mientras respondía:
[Has pasado por mucho en estos últimos seis meses. El tiempo anterior debe parecerle toda una vida. Pero para mí... cuando me despierto, sigo pensando que estoy en la Pesadilla, a veces. Para mí, es como si ayer mismo estuviera perdida en el Reino de los Sueños].
Estrella Cambiante hizo una pausa y continuó tras unos breves instantes:
[Pero no lo soy. Ahora soy miembro del clan Valor, tengo una Ciudadela propia y docenas de Despertado están listos para seguir mis órdenes. Eso... fue ayer. Hoy estoy en el Cuadrante del Sur, preparándome para librar una guerra tanto contra las innumerables Criaturas de Pesadilla como contra lo mejor del clan Song. Maestro de Bestias está aquí, sonriéndome amablemente. Cuchilla Susurrante también está aquí, observando cada uno de mis movimientos. Todo esto... es un poco abrumador].
Giró la cabeza y le miró, sus claros ojos grises parecían un poco... agobiados.
[Así que mi plan es ir paso a paso. Un pasito tras otro, hasta que todos mis enemigos estén muertos. Y por eso... mi primer paso es sobrevivir].
Nephis sacudió la cabeza y volvió a mirar el mapa de la Antártida Oriental, que en ese momento se estaba labrando entre Valor, Song y el gobierno.
Unos instantes después, la voz de ella volvió a resonar en su cabeza, esta vez teñida de una pizca de diversión.
[...¿Por qué, crees que sobrevivir a este caos será fácil? No lo será].