Capítulo 2803 Infierno de Espejos
Las cosas empeoraban en Colina Roja.
Aún más inquietante, las cosas empeoraban en todas partes.
Los Despertados que aún habitaban el mundo despierto traían noticias preocupantes cada vez que regresaban al Reino de los Sueños. La humanidad parecía tambalearse tras las recientes revelaciones… lo que había comenzado como rumores escandalosos se extendía como una plaga y, lentamente, la gloria inquebrantable del Clan de la Llama Inmortal se convertía en fuente de ansiedad en lugar de inspiración.
Al menos para un gran y rápidamente creciente número de personas.
Las calles de NQSC estaban inquietas. El ambiente en los otros Cuadrantes también era tumultuoso. Algunas personas se sentían incómodas con los rumores, otras los creían y querían expresar su indignación. Se enfrentaban con frecuencia, justo como ocurría en Colina Roja —solo que a una escala mucho mayor. De repente, la situación en el mundo despierto se volvió aún más tensa y sombría que antes.
Lo mismo ocurría en el Reino de los Sueños, aunque algunas regiones parecían estar sufriendo más que otras. Los críticos de la Llama Inmortal eran pocos y dispersos al principio. Luego, sus números crecieron gradualmente. Eventualmente comenzaron a unirse y congregarse, formando grupos y camarillas. Desde ahí, los apóstatas se establecieron como una facción significativa en lugar de unos pocos grupos marginales y dispares. Aún estaba desorganizada y carecía de cohesión, pero ya era mucho más que una curiosidad insignificante. En cambio, tenía una presencia innegable en todas las capas de la sociedad.
Gente mundana, Despertados e incluso Ascendidos… solo los Santos seguían siendo un bastión de lealtad, permaneciendo junto a Estrella Cambiante y el Clan de la Llama Inmortal como una fortaleza hecha de almas humanas.
Al menos en apariencia.
Naturalmente, aquellos que habían perdido la fe en Estrella Cambiante no se convirtieron simplemente en nihilistas. Muy convenientemente, un nuevo Supremo se presentó como objetivo alternativo para su respeto y admiración justo cuando su confianza en la Llama Inmortal se desmoronaba.
Era Asterion, el Engendro de los Sueños.
El enigmático Soberano no hizo nada en particular para ganarse su apoyo, prefiriendo mantenerse al margen. En lugar de un magnífico palacio, vivía en una iglesia destartalada en las afueras de Bastion. En lugar de un séquito glorioso de Santos poderosos, parecía satisfecho con ser atendido por unos pocos voluntarios mundanos.
Y aun así, su estima y popularidad solo parecían crecer.
Los leales que aún reverenciaban a Estrella Cambiante y los renegados que ahora ponían sus esperanzas en el Engendro de los Sueños a menudo se enfrentaban con ferocidad. Todavía no había choques a gran escala entre leales y renegados, pero el número de peleas y confrontaciones ordinarias era incalculable.
Extraños al azar se metían en peleas en las calles. Amistades de larga data terminaban en resentimiento amargo. Relaciones tiernas se volvían frágiles y se rompían. Miembros de la familia se enzarzaban en gritos y dejaban de hablarse… Camaradas que luchaban codo a codo contra las Criaturas de Pesadilla en las líneas del frente del Dominio Humano de repente ya no podían confiar en sus compañeros Despertados.
Por supuesto, esta disrupción endémica no podía sino resultar en daños reales.
A lo largo de todo el Dominio Humano, las cadenas giratorias de las industrias y la infraestructura chirriaban mientras se ralentizaban. Los servicios y la logística se volvían tensos. La cohesión militar también sufría, lo que llevaba a más sangre derramada en el campo de batalla. La tasa de domesticación del Reino de los Sueños disminuía.
Las mismas disrupciones dañaban también a Colina Roja.
De hecho, si los habitantes de esta remota ciudad hubieran tenido acceso a la imagen completa, habrían sabido que su Ciudadela había sido golpeada por la plaga más duramente que cualquier otra.
Apenas un par de meses después de que los rumores llegaran por primera vez a Colina Roja, la ciudad cambió. Los Despertados se miraban entre sí con hostilidad y aprensión en lugar de vigilar a las Criaturas de Pesadilla. Las animadas calles se habían vuelto tensas y silenciosas. Las posadas y mercados estaban llenos de miradas hostiles y voces apagadas. Había más accidentes en la manufactura de vidrio. La producción minera se redujo y, cuando la situación empeoró aún más, se detuvo por completo.
El minero no tenía trabajo que hacer, así que todo lo que podía hacer era rumiar en casa. Su esposa ya no peleaba con sus padres, al menos, porque sus padres ahora también admiraban al hombre llamado Asterion. En cambio, él era el extraño, sufriendo su silencio.
El guerrero Despertado había perdido a varios camaradas en la batalla contra las criaturas del Enjambre. Podrían haber vivido, tal vez, si hubieran permanecido leales a la Llama Inmortal. Aquellos que aceptaron al Engendro de los Sueños ya no podían ser bendecidos por la gracia de Estrella Cambiante, y por eso habían muerto de heridas que podrían haber sido lavadas por las llamas blancas.
Debería haberse sentido afortunado de seguir siendo parte de su Dominio. Pero extrañamente, se sentía como un rehén.
La camarera quería encontrar una forma de entender a su hija de nuevo. Solía pensar que el cocinero estaba lleno de tonterías, pero ahora lo buscaba para hacerle preguntas. Él hablaba largamente sobre el Supremo más antiguo, Lord Asterion… y cuanto más hablaba, más sentido parecían tener sus palabras para ella.
Mientras tanto, las cosas en el mundo exterior empeoraban cada vez más.
Había protestas en NQSC. Sangre derramada en las calles de Ravenheart. En Bastion, un gran incendio estalló, tragándose calles enteras antes de ser apagado.
Un nuevo rumor se extendió más rápido que el fuego —el rumor de que Estrella Cambiante había torturado y encarcelado a uno de sus propios Santos. Fue entonces cuando Colina Roja quedó repentinamente aislada del mundo exterior.
Los Despertados que solían traer noticias del mundo despierto dejaron de regresar al Reino de los Sueños. La caravana de mercaderes que debía llegar a fin de mes nunca apareció.
El Señor del Infierno envió varias cohortes de guerreros al oeste para investigar qué había sucedido. Encontraron los enormes carros detenidos en la palma de la mano esquelética del dios muerto, los gigantescos Ecos que solían tirar de ellos habían desaparecido.
El mercader y los guardias estaban muertos. Algunos cadáveres estaban destrozados y devorados por abominaciones, pero otros permanecían intactos. Las heridas mortales en los cuerpos parecían haber sido infligidas por armas humanas.
Las noticias que trajeron los exploradores sumieron a la ciudad en un silencio ansioso. Extrañamente, el Señor del Infierno no envió a sus Mayores al mundo despierto para solicitar ayuda a las fuerzas del Dominio Humano. Tampoco abandonó la ciudad para realizar esa tarea personalmente.
Pasaron unas semanas más en tensión y ansiedad.
Las peleas continuaron, visibles para todos a través de las paredes de vidrio.
Las pesadillas de llamas feroces y dolor horrible también continuaron.
La gente estaba enojada y cansada. Más que eso, muchos empezaron a sentirse como si se volvieran locos. Algunos estaban convencidos de que sus reflejos se comportaban de forma extraña, otros juraban haberlos atrapado mirándolos desde las innumerables superficies de vidrio.
Se sentía como si Colina Roja se acercara a un punto de quiebre…
Pero entonces, de repente, la ciudad encontró paz de nuevo.
Ya no había peleas ni disputas. La gente ya no desconfiaba unos de otros, ni mostraba hostilidad hacia sus conciudadanos. Una agradable atmósfera de unidad y camaradería regresó a Colina Roja, y lentamente recuperó su antigua vitalidad.
La minería se reanudó. La manufactura se ocupó de procesar el vidrio extraído. Los guerreros del clan Maharana cooperaron impecablemente para proteger la ciudad, las canteras y los caminos que llevaban a ellas.
Las pesadillas también cesaron.
Colina Roja no había recuperado la paz porque sus ciudadanos hubieran aprendido a superar sus diferencias, sin embargo.
En cambio, había recuperado la paz porque todos se unieron en la veneración del verdadero Soberano del Reino de los Sueños —Lord Asterion, el Engendro de los Sueños.
El minero finalmente volvió a estar feliz con su vida. El trabajo en la mina de vidrio era tan duro como siempre, pero todos los mineros estaban unidos por un celo compartido. Su esposa y sus padres se llevaban bien, y su hogar transparente estaba lleno de calidez.
La camarera hizo las paces con su hija y finalmente la vio sonreír de nuevo. Aunque la posada donde trabajaba estaba vacía, muchos locales aún visitaban para comer una comida abundante. Al verlos disfrutar de la comida y la hospitalidad, pudo recordar por qué encontraba su trabajo tan gratificante.
El guerrero Despertado se sintió aliviado al ver que sus camaradas volvían a actuar como una cohorte adecuada. Cualquier conflicto que hubiera roto la cohesión de su unidad había desaparecido y, además, su hermano menor parecía haber superado su ira adolescente. Su familia había encontrado la armonía una vez más.
Todo por la gracia de Lord Asterion.
La ciudad se había vuelto idílica —bueno, tan idílica como podía ser una ciudad situada en el infierno.
Estaba unida en la búsqueda del bien mayor. De la unión, de la comunión…
Extrañamente, el Señor del Infierno no había sido el último en librarse de la plaga. En cambio, fue su primo, un Mayor del clan Maharana llamado Karna. Cuando las cosas parecían completamente calamitosas, Karna fue a hablar con Santo Dar en la aguja de Colina Roja.
Desde allí, los extraños movimientos de la gente abajo podían verse con claridad, revelados por el vidrio transparente.
"¡Dar! Hemos perdido a la mayoría de nuestros guerreros Despertados por la plaga. ¡Parece que ya no queda nadie cuerdo en la ciudad… las medidas de cuarentena que pusiste no funcionan! ¡Aislarse del mundo despierto no sirvió de nada! ¡Necesitas escapar y buscar ayuda de Lady Nephis, ahora!"
Sin embargo, el Señor del Infierno no parecía compartir su agitación. En cambio, miró a su primo con calma.
"¿Por qué?"
Karna quedó impactado por la pregunta.
"¿Qué quieres decir? ¡Hemos perdido la ciudad! ¡Toda la población está bajo el hechizo mental de ese monstruo!"
Santo Dar suspiró, luego negó con la cabeza con una sonrisa.
"Lord Asterion… no es un monstruo. Él es el bien mayor."
Miró hacia la distancia.
"Es la salvación para todos."
Los ojos de Karna se abrieron de horror.
Dio un paso atrás, pero Dar estuvo sobre él en un instante. Aferrando a su primo por la garganta, el temible Santo lo levantó en el aire con una mano.
Lo estudió indiferentemente un momento, luego le rompió el cuello y arrojó el cuerpo por el borde de la plataforma de observación.
Volviéndose hacia el horizonte, Dar inhaló lentamente y sonrió.
"…Para todos."
Debajo de él, Colina Roja finalmente estaba en paz. La idea de Estrella Cambiante ya no podía alcanzarla, y por lo tanto, ella no tenía poder allí. Finalmente, no soñaría con arder vivo. Su gente estaría a salvo —tanto ahora como en el futuro.
El futuro era brillante.
La expresión de Dar era dichosa.
Pero entonces se oscureció ligeramente.
Mirando al norte, frunció el ceño. Allí, a miles de kilómetros de distancia…
Las nieblas de las Montañas Huecas estaban hirviendo.
"¿Realmente crees eso?"
Dar del clan Maharana giró, buscando al ser que de alguna manera había evadido su mirada y se había acercado tanto. Sin embargo, todo lo que vio fue su reflejo en la superficie del vidrio transparente.
El reflejo sonrió agradablemente.
"¿Que el Engendro de los Sueños salvará a todos?" Rió.
"¿Cómo puede salvar a todos? Ni siquiera puede salvarte a ti."
Los ojos de Dar se entrecerraron mientras fulminaba con la mirada a su propio reflejo.
Lejos al norte, figuras grotescas emergían de la niebla ondulante.
La sonrisa se desvaneció lentamente del rostro del reflejo… de su propio rostro.
Habló en tono frío:
"Sin embargo, puedes ayudarme a salvarme a mí mismo. Por eso, tienes mi gratitud —de verdad."
La mano de Dar se movió y el vidrio explotó, borrando el siniestro reflejo. Al mismo tiempo, cerró los ojos con fuerza.
En el silencio que siguió, el sonido de los fragmentos de vidrio cayendo era como una melodía aterradora.
Y de esa melodía surgió una voz escalofriante una vez más:
"Abre los ojos."
Dar dio un paso atrás.
"Abre los ojos… abre. ¡ABRE TUS OJOS!"
Se negó.
La voz rió.
"Ah, solo estoy bromeando. Ya he entrado en tus ojos y tomé todo lo que quería de ellos."
Cuando Dar del clan Maharana oyó esas palabras, se dio cuenta de que algo había entrado efectivamente en sus ojos.
Y luego entró en su alma.
Al mismo tiempo, millones de reflejos alrededor de Colina Roja se movieron.
El minero parpadeó un par de veces, notando que su reflejo había dejado de imitar sus movimientos en algún momento. A su lado, su esposa también miraba la pared de su hogar con confusión.
La camarera había estado tomando un pedido de un cliente, pero se encontró distraída. ¿Estaba viendo cosas, o el reflejo la miraba a ella en lugar de a los clientes?
El guerrero Despertado vio un cuerpo caer desde la altura de Colina Roja. Golpeó la superficie del vidrio con un espantoso chapoteo, pintando la plaza de abajo de rojo. Corrió hacia él, impactado, y vio su pálido reflejo en el charco de sangre que crecía. El reflejo parecía extrañamente indiferente a pesar de su miedo y consternación.
Los ciudadanos de toda la ciudad se detuvieron para mirar con horror el espectáculo inquietante de los reflejos que se comportaban mal, y mientras miraban el vidrio reluciente, una presencia implacable se abrió paso hacia sus ojos.
Una letanía de gritos inundó las calles de Colina Roja, haciendo vibrar el vidrio místico. No había sangre.
Tampoco había cadáveres.
Pero para cuando el sol salió al día siguiente, Colina Roja ya no existía.