"Esta... es la Casa de la Partida. Es el punto más lejano del Tejido cuando uno viaja río arriba".
La voz de Ananke sonaba inusualmente desanimada.
Casa de la Partida...
Sunny estudió la isla artificial y la solemne estructura construida sobre ella, luego se volvió hacia la anciana y le preguntó:
"¿Es... un molino de viento?".
Ella asintió.
"Sí, mi señor. La torre recoge el viento para mantener la isla".
Ananke se entretuvo un segundo y luego añadió:
"Las ciudades del Gran Río son en realidad más parecidas a flotillas, cada una formada por muchas ciudades-barco -algunas pequeñas como ésta, otras de decenas de kilómetros de ancho. A veces migran, pero en la mayoría de los casos deben permanecer en su lugar. Sin embargo, en el Gran Río no hay nada a lo que anclar un barco".
Nephis enarcó una ceja.
"¿Es tan profundo el Gran Río que ningún ancla puede llegar a su fondo?".
Ananke sacudió la cabeza.
"No es que el fondo del Gran Río sea demasiado profundo, es que no existe. Nadie ha conseguido llegar a él, al menos... así que tuvimos que encontrar otras formas".
Señaló las aspas giratorias del imponente molino de viento.
"Hay varias formas de hacer que una ciudad-nave resista la corriente, desde las mundanas hasta las mágicas. La Casa de la Partida... no se puede ver desde aquí, pero hay una gran rueda hidráulica en la parte trasera de la isla, que la impulsa constantemente hacia delante a la misma velocidad a la que el río la empuja hacia atrás. Su mecanismo es impulsado en su mayor parte por la propia corriente, pero el molino aligera la carga significativamente".
Suspiró.
"El mecanismo de la isla está al borde del colapso, ahora... He intentado repararlo lo mejor que he podido, pero mis conocimientos son insuficientes para evitar que una ciudad entera se venga abajo. De todas formas, no tiene mucho sentido hacerlo".
Sunny y Nephis miraron el oscuro molino de viento, sintiendo una sensación de asombro. La isla que tenían delante era en realidad la creación de un increíble ingenio humano: un distrito urbano flotante que utilizaba el viento y la fuerza del propio Gran Río para luchar contra las corrientes del tiempo.
Incluso ahora que la gente de Weave se había ido, seguía avanzando, negándose a convertirse en una cosa del pasado.
El queche se acercó a la isla en solemne silencio. Al acercarse, Ananke soltó el viento que llenaba las velas, guió hábilmente la embarcación hasta el muelle y la amarró a éste con un trozo de cuerda.
Los tres abandonaron el pequeño queche por primera vez en mucho, mucho tiempo.
Al sentir los robustos tablones de madera del muelle bajo sus pies, Sunny disfrutó de que el suelo no se balanceara y dio unos pasos. Él mismo se balanceó como un borracho durante los dos primeros, pero luego recuperó el equilibrio.
Mientras estiraba los miembros, Nephis miró a su alrededor y preguntó:
"La Casa de la Despedida... ¿por qué se dio tal nombre a este lugar?".
Ananke sonrió débilmente mientras se dirigía hacia la sala de piedra, y les hizo un gesto para que la siguieran.
"Es el punto de Weave que se encuentra más río arriba. Sabéis que los cuerpos de los nacidos en el río como yo no envejecen... sin embargo, los humanos no han sido creados para ser inmortales. Si una vive demasiado tiempo y su alma se cansa, puede que quiera descansar en el abrazo de la Sombra".
La anciana se dio la vuelta y miró su ketch, atado a la par de la Casa de la Partida.
"Cuando eso ocurre, el que se va viene a la Casa de la Partida. Los que les quieren también vienen, para despedirse. Preparan un banquete y lo celebran. Cuando todo está dicho y hecho, el cansado Nacido del Río zarpa para emprender su último viaje. Navegan lejos, muy lejos río arriba... hasta que llegan al final de su vida y fallecen. De una forma u otra".
Ananke se entretuvo un rato y luego añadió con nostalgia:
"En realidad, yo también consideré la posibilidad de emprender un viaje así, antes de recibir el sueño de su llegada. Ah... irónicamente, acabé repitiendo todos los mismos pasos, deteniéndome justo antes del último. Se siente extraño, volver a la Casa de la Partida de aguas arriba con vida".
Se rió entre dientes y sacudió la cabeza:
"En realidad, hay dos de estas Casas. La otra está situada en el punto más alejado de Weave río abajo... todas las demás ciudades humanas del Gran Río son iguales, me imagino. La Casa Inferior está destinada a aquellos a los que no se les dio opción y murieron de forma prematura. Sus cuerpos, si se recuperan, son enviados río abajo, para regresar al Estuario - el origen de todo. Por supuesto, todos los Forasteros parten también en su último viaje desde la Casa Baja".
Sunny ladeó la cabeza, pensando. Si los cuerpos de todos los Externos fallecidos eran enviados río abajo, y el Estuario era el origen de la Profanación... ¿era así como Atardecer de Gracia Caída había acabado convirtiéndose en una Criatura de Pesadilla? ¿O había sucumbido primero a la Corrupción y como resultado se le había dado el entierro fluvial? Después de todo, llevaba un sudario funerario cuando se conocieron.
"¿Es una amiga o una enemiga?
Ananke suspiró.
"Milord y Lady... pasaremos la noche aquí. Recuperaré algunos de los suministros que almacené en esta isla y, por la mañana, continuaremos el camino hacia Weave propiamente dicho. Allí habrá más provisiones para llevar río abajo, así que espero que no les importe".
A Sunny le parecía que pasar la noche en un lugar llamado la Casa de la Despedida era un poco siniestro, pero no iba a negarse a pasar una noche durmiendo en tierra firme, con un techo sobre la cabeza, por superstición.
Además, mientras él y Nephis habían disfrutado de mucho descanso en el camino, Ananke había permanecido casi siempre despierta, controlando el ketch y evitando que les ocurriera nada peligroso. Ella también tenía que tomarse un descanso.
Asintió con la cabeza.
"Por supuesto. Guíanos por el camino".
La anciana asintió y siguió caminando hacia el gran salón.
Sus pasos eran ligeros y enérgicos.
Para cuando los siete soles cayeron al río, los tres estaban dentro de la Casa de la Despedida. El interior del gran salón era hermoso y solemne, pero al mismo tiempo extrañamente modesto; después de todo, los seguidores de Weaver no habían sido una nación próspera.
Observando la decoración de la sala de piedra, Sunny pudo ver claramente qué adornos y decoraciones habían sido heredados de los Forasteros originales, procedentes del Reino de los Sueños, y cuáles habían sido elaborados por sus descendientes nacidos en el río.
A pesar de ser artesanos atentos y serios, los Nacidos del Río eran claramente mucho menos sofisticados que sus ancestros, por no mencionar que estaban extremadamente limitados en cuanto a recursos.
De hecho, ya le habían sorprendido algunas de las cosas que había visto... la madera con la que estaban construidos el queche de Ananke y el muelle de la Casa de la Partida, por ejemplo. ¿De dónde había salido? También las frutas con las que les había agasajado. No había tierra en ninguna parte del Gran Río, así que ¿cómo podía haber árboles? ¿Cómo podía haber harina para hornear pasteles y hojas de té para preparar té?
Curioso, le preguntó a la anciana al respecto. Ella sonrió:
"¿Los árboles? Hay algunos. Hay jardines y campos flotantes en Weave. No son demasiado grandes, por supuesto, porque la superficie de la ciudad es limitada. Así que... sólo podemos permitirnos comer fruta, pan y arroz en ocasiones especiales. La mayor parte del año, la Gente del Río come lo que da el río".
Sunny bajó la mirada, sintiéndose culpable de repente. Así que la deliciosa comida que él y Nephis habían estado disfrutando era algo que la propia Ananke no había probado a menudo.
En ese momento se encontraban en una de las cámaras más pequeñas de la Casa de la Despedida, la anciana preparándose para cocinarles una cena tardía. Había sido bastante complaciente al permitir que ella cuidara de ellos... sobre todo porque se sentía muy bien ser mimado por alguien atento y amable, pero también porque Ananke era extrañamente inflexible en cuanto a tratar a Sunny y Nephis con la máxima dedicación.
Sin embargo, de repente quiso que hoy ocurriera algo más.
Acercándose a la anciana, la apartó suavemente de la mesa donde todos los ingredientes esperaban a ser preparados y cocinados.
"Ve a descansar, Ananke. Yo me ocuparé de todo".
Ella le miró con ojos grandes.
"Pero, mi Señor..."
Sunny negó resueltamente con la cabeza.
"¡Nada de 'peros'! No hace falta que cocine. Hoy, este señor va a cocinar para usted en su lugar".
Lanzando una mirada evaluadora a los ingredientes, sonrió y añadió:
"¿Sabe? Estoy planeando hacerme rico abriendo un restaurante en el futuro".
Luego, se detuvo un momento, se rascó la cabeza y señaló a Nephis... que le lanzó una mirada confusa como respuesta.
Sunny sonrió alegremente.
"Y ese... es mi chef estrella. ¡Ven a ayudar a tu jefe, chef! No querrás que te despidan incluso antes de abrir el restaurante, ¿verdad?".
[Nota del autor: Hola, chicos :] Tengo buenas y malas noticias. La buena es que me han invitado a participar en la Semana de la Literatura en Línea de Shanghai. Así que, después de casi dos años encadenado a un portátil en un sótano oscuro, este gremlin del capítulo... quiero decir, ¡esta digna autora por fin va a volver a ver el sol! La mala noticia es que, debido a los viajes y a mi participación en la conferencia, no podré seguir el ritmo habitual de escritura. Así que, desde hoy y hasta aproximadamente el 10 de diciembre, sólo se publicará un capítulo cada día. Sé que ustedes, al igual que yo, sufren una paralizante adicción a los cliffhanger, pero debemos mantenernos fuertes en estos tiempos difíciles... ¡Salud!