Frente a ellos, sentada en el trono de la Gracia Caída... estaba nada menos que Cassie. La delicada muchacha ciega que había sido su compañera desde el terrible juicio de la Orilla Olvidada, y a la que tanto Sunny como Nephis conocían mejor que nadie en el mundo. No podía haber ningún error. Cassie no había cambiado mucho desde la última vez que Sunny la había visto. Seguía siendo la misma, con el pelo dorado y unos preciosos ojos azules. Los suaves rasgos de su encantador rostro eran tal y como él los recordaba...
Pero también había algo diferente en ella.
Había un cambio obvio, por supuesto. A diferencia de cómo estaba en el Desierto de las Pesadillas, Cassie parecía sana y fresca. Atrás habían quedado la demacración febril, los moratones oscuros y los labios agrietados. En su lugar, su llamativa belleza había florecido una vez más, suave y tranquila pero haciendo imposible apartar la mirada. También llevaba un peplos rojo poco familiar, su fina tela fluida drapeada con gracia alrededor de su flexible figura y decorada con detalles blancos.
Pero también había un cambio más profundo y menos obvio en ella. Sunny no podía precisar qué era exactamente.
Lo más importante era que Cassie no era Dusk de la Gracia Caída.
...¿O lo era?
De repente sintió un escalofrío.
"¿Cassie?"
Al oír su voz, la ciega giró lentamente la cabeza y bajó la vista de su trono. Incluso Nephis, que rara vez permitía que la sorpresa apareciera en su rostro, parecía aturdida. Se quedó mirando en silencio a la joven que era... o al menos se parecía a su amiga, con una tormenta de emociones ocultas en sus ojos habitualmente tranquilos.
Al momento siguiente, sin embargo, la tensión desapareció de su mirada, sustituida por un profundo alivio.
Fue porque Cassie sonrió. Su amplia y radiante sonrisa les tranquilizó el corazón.
Era una sonrisa que conocían.
"¿Sunny? ¿Nef? ¿Por fin estás aquí?"
El sonido familiar y la cadencia de su conocida voz eran también los de antes.
Sunny exhaló lentamente y sintió un fuerte deseo de apoyarse en algo.
Había estado tanto anticipando como temiendo encontrarse con Dusk. También había estado muy preocupado por los miembros de la cohorte, y especialmente por Cassie, ya que no era una guerrera tan feroz como el resto y era más vulnerable que la mayoría. Aunque Sunny había estado reprimiendo estas preocupaciones, le roían el alma.
Ahora que el momento que había estado temiendo había sido sustituido por un reencuentro inesperado y alegre, que aliviaba la preocupación que le corroía, Sunny se sintió momentáneamente desequilibrada.
Entonces, un millón de preguntas inundaron su mente.
'Espera... ¿por qué está Cassie aquí? ¿Dónde está Dusk? ¿Podría Cassie haber asumido el papel de Dusk en la Pesadilla? Espera, ¿entonces qué pasa con Tormento? ¿Por qué la enviaron mucho más abajo que a Nephis y a mí? ¿Cuánto tiempo lleva aquí? ¿Dónde están los demás? ¿Cómo...?
Sintiendo que estaba a punto de entrar en barrena, Sunny apartó esas preguntas a la fuerza. De todos modos, se las podría preguntar todas a Cassie. En cuanto pudieran hablar libremente...
Como si leyera sus pensamientos, la muchacha ciega se volvió ligeramente y sonrió a los soldados que las habían escoltado hasta el templo. La miraron con intensa devoción, luego bajaron la mirada y se inclinaron.
Cassie se detuvo un momento y luego habló en voz baja:
"Los Hijos de Weaver están aquí. Por favor, márchense. Hay asuntos importantes que debo discutir con ellos a solas".
La anciana que guiaba a los soldados levantó la vista en señal de protesta.
"¡Pero, mi Lady! Podría... ¡podría no ser seguro!"
La ciega rió entre dientes.
"Lo sé, niña. Sé más que la mayoría, recuérdalo".
La anciana soldado apartó la mirada avergonzada, recordando con quién estaba hablando. Dudó un momento y luego inclinó la cabeza.
"Perdóneme, mi Lady. I... actué fuera de lugar".
Cassie sacudió la cabeza.
"No hace falta que te disculpes. Sólo hablabas por sincera preocupación por mí. Vete y siéntete tranquila... También conozco a estos dos. No me harán daño".
Hizo una pausa y añadió:
"Ah... y a ti, Cronos. No creas que no sé que te escondes detrás de una columna, mocoso. Vete tú también".
Una tos torpe resonó desde algún lugar por detrás, y el anciano adolescente apareció a la vista, rascándose la nuca.
"Ah... sólo estaba... disfrutando del esplendor del templo. Lo siento, mi Lady... Parece que me he dejado llevar..."
Bajo la impasible mirada de Cassie, Cronos y los soldados retrocedieron y los dejaron a los tres solos...
O eso parecía.
Después de que el shock inicial del inesperado encuentro se disipara, Sunny se fijó en dos personas que estaban de pie en las sombras del trono, ambos ascendidos. Eran un viejo y una vieja, vestidos con túnicas ceremoniales. La mujer empuñaba una gran espada desenvainada, mientras que el hombre sostenía en sus manos un cordón de seda carmesí.
Rastreando su mirada, Cassie dejó escapar un tranquilo suspiro.
"Estos son mis guardias. No les haga caso... son sordos y no nos oirán".
Sunny se sintió extrañamente turbada por estas palabras. ¿Por qué Cassie tenía dos guardias sordos? Toda la situación parecía de algún modo... espeluznante.
En ese momento, Nephis habló por fin:
"¿Esa anciana también es una adolescente? ¿Todas sus tropas están compuestas por niños?"
La muchacha ciega parpadeó un par de veces, desconcertada, y luego sacudió la cabeza.
"¿No? Tiene unos cientos de años".
Sunny ladeó la cabeza, perpleja.
"¿Qué? Entonces, ¿por qué la llamó niña?".
Cassie permaneció inmóvil durante un rato, luego suspiró profundamente y bajó la cabeza.
Su voz sonó extrañamente hueca cuando habló, las palabras resonaron en la blanca sala:
"Es porque... os he estado esperando a las dos durante mucho, mucho tiempo...".
En el silencio que siguió, tanto Sunny como Nephis se quedaron helados. La terrible implicación de lo que Cassie había dicho se filtró lentamente en sus mentes, haciéndoles comprender que...
En ese momento, los hombros de la chica ciega temblaron y de repente estalló en una risa brillante.
"Oh... oh dioses. Lo siento, ¡no he podido evitarlo! Realmente esperé un tiempo... ¿alrededor de un año, creo? Imaginaba mucho este día, así que... no pude resistirme a hacer esta broma...".
Sunny y Nephis se quedaron mirándola, atónitos.
¿Qué... qué demonios? ¿Quién hace una broma en un momento así?".
Su ojo se crispó.
'Espera. ¿Ha dicho un año?'
Habían pasado menos de tres meses desde que Sunny y Nephis entraron en la Pesadilla. Así que, efectivamente, la tormenta temporal había desordenado su percepción del tiempo. Sólo que no tan gravemente como habían temido.
Cassie, mientras tanto, se había reído tanto a su costa que las lágrimas aparecieron en las comisuras de sus ojos. Sus manos habían estado antes sobre sus rodillas; ahora, las levantó para secarse las lágrimas.
Y cuando lo hizo, Sunny oyó un sonido familiar.
Era el tintineo de unas cadenas.
Había grilletes dorados enrollados alrededor de las esbeltas muñecas de Cassie, y una cadena dorada los unía. Secándose las lágrimas, la chica ciega levantó la vista con una sonrisa y parpadeó.
Parecía que se había dado cuenta de su confusión.
Cassie frunció un poco el ceño, luego se tocó los grilletes y suspiró.
"Oh... ustedes no saben mucho sobre los sibilos, todavía. Bien. Debería explicároslo".
Se detuvo un momento y luego miró brevemente a los dos Maestros sordos que tenía detrás.
Uno sostenía una espada desenvainada, el otro un cordón de seda.
Su expresión permaneció tranquila y relajada.
"Cuando he dicho que estos dos son mis guardianes, no me refería a que me protejan del peligro. Más bien... están protegiendo la ciudad contra mí".