Cojeando por la oscura extensión de agua quieta, iluminada suavemente por el resplandor puro de la Luz Guiadora, Sunny se quedó mirando su maltrecho reflejo. Una sonrisa oscura torció sus labios en una línea torcida.
"Míranos... acercándonos a la línea de meta, y ni de lejos cayendo muertos".
La situación era bastante desconocida. Normalmente, Sunny ya habría estado a las puertas mismas de la muerte, o incluso pasado su umbral con un pie. Pero estaba extrañamente de una pieza. Claro, había sido mutilado y destrozado por un montón de espantosas Criaturas de Pesadilla de camino a la Ría -sin embargo, su estado no era ni de lejos tan duro como el habitual en esos momentos.
¿Había tenido suerte, o su tenacidad había alcanzado finalmente un nivel tan irracional que simplemente era demasiado difícil que algo pudiera derribarle de verdad sin matarle directamente?
"Bueno, en cualquier caso... No me quejo. Acabemos con esto, entonces..."
Su reflejo no respondió, dejando a Sunny en un tranquilo silencio. Se sintió momentáneamente desconcertado por la falta de una réplica burlona, pero entonces recordó que el Pecado de Solaz había desaparecido. Su mente estaba libre de la voz que la había atormentado durante tanto tiempo con susurros enloquecedores.
Se sentía... muy extraño.
Algo... ¿pacífico?
Ahora que la maldición que le había atormentado había desaparecido, Sunny se dio cuenta de que había estado sometido a una presión constante sin ni siquiera darse cuenta. Su resistencia mental había evitado que los insidiosos susurros le volvieran realmente loco, pero el acto de resistir la pérdida de la cordura en sí había supuesto una carga para su mente.
Esa carga ya no existía, llenándole de una sensación de ligereza.
Sin embargo, también estaba exhausto, agotado y profundamente conmocionado por los secretos que había aprendido. Era una extraña mezcla de emociones.
Paso a paso'.
Sunny siguió caminando hacia la vaga forma que surgía del agua en la distancia. Mientras lo hacía, se preguntaba sobre sí mismo y el Loco
Príncipe... sobre todas las versiones de sí mismo y del Príncipe Demente que habían llegado a la Ría en los ciclos anteriores.
¿Cómo era que Sunny -el actual él- era el único que había llegado tan lejos?
Supongo que es sencillo, en realidad'.
Ya era indescriptiblemente difícil encontrar la entrada al Estuario dentro de la Fuente. Sin embargo, más allá de eso...
Para llegar al corazón del Estuario, había que poseer tres cosas. La primera era un alma libre de Corrupción -posible gracias a la Llave del Estuario. Ese requisito en sí exigía sucumbir a la Profanación, invadir otro ciclo del Gran Río y pasar siglos acumulando poder y conocimientos.
Sin embargo, también era el más fácil de los tres.
El segundo requisito era la capacidad de atravesar el laberinto de piedra que servía de frontera del lago interior sin volver a caer en los ciclos del Gran Río. Sunny lo consiguió sin muchos problemas, pero eso sólo se debió a la Luz Guiadora y al Nombre Verdadero que Tormento había entregado a Cassie. ¿Cuántos ciclos había necesitado el dúo de Plagas conspiradoras para aprender ese Nombre Verdadero?
Él no lo sabía. Lo que sí sabía, sin embargo, era que la historia de esta Pesadilla era la historia de la acumulación gradual de conocimientos. Cuantos más ciclos habían sobrevivido el Príncipe Demente y Tormento, mejor habían podido prepararse para el último.
El tercer requisito era, quizá, el más funesto, y dependía enteramente de esa acumulación. Era no tener ningún deseo de volver atrás y comenzar un nuevo ciclo.
Incluso ahora, Sunny podría dar marcha atrás, regresar al laberinto de piedra y sumergirse de nuevo en el Gran Río. Sin embargo, no quería, y no tenía motivos para hacerlo... porque el Príncipe Demente y Tormento ya habían dispuesto que la Pesadilla terminara perfectamente, con todos los miembros de la cohorte -y Nephis- sobreviviendo a su espantoso desafío.
¿Cuántos intentos habían necesitado antes de aprender a manipular todos los acontecimientos del ciclo a su favor? Demasiados para contarlos, quizá. Y fue por esa razón que Sunny no se sintió tentada a intentarlo de nuevo, aspirando a un resultado mejor y menos desgarrador.
En resumen...
Sunny llegó tan lejos porque era el heredero y beneficiario de todas las innumerables versiones pasadas de sí mismo que habían fracasado.
Era un tanto poético, entonces, que sólo pudiera llegar al corazón de la Ría olvidándolas a todas.
Y un poco triste.
...Pronto, pudo ver la forma oscura con mayor claridad. Al revelarse, una extraña expresión apareció en su rostro.
Allí, frente a él... una montaña de roca negra se alzaba desde el agua quieta del lago oculto, elevándose en la oscuridad. Sus ásperas laderas eran casi verticales, y tenía dos picos, uno de ellos quebrado, el otro tan afilado como una lanza.
Rodeada de agua, la oscura montaña parecía solitaria y desamparada en la vacía extensión del estuario.
También ejercía una presión palpable, haciendo que Sunny gimiera y se estremeciera de pavor.
"¿Qué demonios es esto...?
Sunny se quedó unos instantes mirando la cima de la montaña y preguntándose si tendría que escalarla. Pero entonces, se fijó en una amplia grieta vertical en la base de la ladera.
Parecía una entrada.
Respirando hondo, Sunny sonrió sombríamente y se dirigió hacia esa entrada. Al pasar su umbral, se sumergió en la oscuridad que habitaba en el interior de la montaña y se encontró en un túnel largo y sinuoso.
Había agua corriendo bajo sus pies, fluyendo hacia algún lugar profundo, y las paredes que le rodeaban eran rugosas, sin haber sido tocadas por ninguna herramienta.
No es nada espeluznante'.
De algún modo, Sunny se sintió... solemne. Era como si la montaña en la que había entrado fuera un lugar consagrado, un lugar más sagrado que cualquier templo que hubiera visitado y, por tanto, más divino.
Quizá sólo había podido entrar en él gracias a la llama de la divinidad que ardía en su alma.
Pero al mismo tiempo, la naturaleza sacra de la montaña oscura le resultaba extrañamente lúgubre.
Frunciendo el ceño, Sunny empuñó la Luz Guiadora y se adentró en el túnel.
Caminó durante unos instantes -o quizá una eternidad- antes de que las paredes del túnel se ensancharan, abriéndose en una vasta cueva.
Y en cuanto Sunny entró en esa cueva...
De repente se quedó ciego.
El resplandor de la Luz Guiadora fue tragado por la oscuridad, y perdió la capacidad de ver a través de ella. Sin embargo, lo que más perturbó a Sunny fue que no era la verdadera oscuridad elemental la que le había robado la visión.
En su lugar, seguía rodeado de sombras profundas, que eran como una familia para él. Sólo que esas sombras ya no le respondían, como subyugadas por algún otro ser mucho más poderoso y aterrador.
Al menos su Sentido de las Sombras seguía con él.
Por eso, sintió que algo inmenso se movía en la oscuridad: delante de él, detrás de él. A su alrededor.
Deslizándose como las espirales de una serpiente gargantuesca.
Temblando, Sunny agarró la Luz Guiadora y la bajó ligeramente, dispuesta a defenderse...
Fue entonces cuando una voz desgarradora resonó desde la oscuridad, envolviéndole como un siseo del abismo sin luz:
"Da media vuelta".
Sunny jadeó, sintiendo un deseo casi abrumador de arrodillarse bajo la fría autoridad de aquella voz siniestra.
Se balanceó, apoyándose en la Luz Guiadora para sostenerse. Un gemido torturado escapó de sus labios, pero al final, Sunny consiguió de algún modo mantenerse en pie.
'Maldita sea...'
Murmuró una maldición ahogada y apretó los dientes, mirando ciegamente a la oscuridad.
Las sombras no respondieron a sus llamadas.
Sunny se sintió... extrañamente traicionada por su silencio.
La desgarradora voz resonó de nuevo, haciéndole estremecer:
"Márchate".
Sunny hizo una mueca.
Luego, suspiró y respondió en tono sombrío:
"...Puedes dejar la teatralidad".
Hubo unos instantes de silencio, y entonces la voz resonó de nuevo.
Esta vez, no sonaba como el siseo del propio abismo. En su lugar, era bastante humana, aunque seguía procediendo extrañamente de todas direcciones.
La voz se rió.
"Ah... maldición. Realmente quería hacer una buena actuación. Eres tan aguafiestas..."
La oscuridad quedó impregnada por los ecos mortecinos de una risa sin gracia durante unos instantes, y entonces la voz añadió, con tono incrédulo:
"Pero bueno, en realidad no puedo culparte. Recuerdo vagamente esta conversación, después de todo. Es un poco raro, encontrarme por fin al otro lado de ella".
Sunny dio un respingo, apareciendo una expresión de resentimiento en su pálido rostro.
Maldita sea. Por supuesto, esto tenía que pasar... ¿por qué demonios no iba a pasar?'.
Ya se había enfrentado a una versión pasada de sí mismo. El Príncipe Demente ya no existía.
Ahora, sin embargo...
También estaba la versión futura de sí mismo.
La voz -la propia voz de Sunny- habló plácidamente desde la oscuridad:
"¿Cuándo te diste cuenta?"