Capítulo 1670: Bienvenidos a la jungla
El Fragmento del Reino de las Sombras era vasto, su oscuridad ahogaba no sólo la superficie del esternón del dios muerto, sino que también engullía una extensión considerable de la abominable jungla que prosperaba en sus huecas profundidades. La Maldición del Sueño había adormecido a las Criaturas de Pesadilla que poblaban la zona, por lo que era relativamente segura.
Sunny y Nephis se movieron con suficiente rapidez, alcanzando los bordes del Fragmento en cuestión de horas. Podrían haber sido mucho más rápidos, por supuesto, pero él aprovechó ese tiempo para enseñarle los peligros de lo que había más allá.
"La jungla está oculta a la mirada del cielo, pero es mucho más peligrosa que la superficie. Todas las Criaturas de Pesadilla de Tumba Divina nacen en la superficie, pero sólo las que son lo bastante fuertes para sobrevivir allí descienden a los Huecos. Aquí, pueden existir indefinidamente... en teoría. En la práctica, todos son caníbales. La competencia por el agua y el alimento es feroz, por lo que los habitantes de la selva luchan constantemente y se devoran unos a otros".
Se sabía que las criaturas de Pesadilla luchaban entre ellas; sólo en presencia de los humanos se unían para destruir primero a los incorruptos. Pero era mucho peor en los Huecos, donde cada abominación era de un tipo que tenía que saciar su hambre a menudo. La vida y la muerte llegaban rápidamente, y sólo las más viciosas duraban un tiempo.
Su tono permaneció indiferente.
"Sólo las abominaciones más fuertes y feroces consiguen descender a la jungla, y sólo las más feroces consiguen sobrevivir aquí. Es una olla hirviente de horror, donde monstruos espantosos luchan sin cesar unos contra otros, y sólo el más espantoso de ellos consigue vivir. Como resultado, el poder medio de una Criatura de Pesadilla de los Huecos es realmente desalentador, y ha estado creciendo constantemente durante siglos".
Nephis suspiró detrás de él.
"¿No le recuerda a algo?".
Sunny se encogió de hombros.
"Es un poco como una versión demente y acelerada de la evolución, supongo".
Miró a una abominación dormida que tenía cerca, con una expresión contemplativa en el rostro.
"...Estaba pensando que son como nosotros".
Permaneció en silencio un momento.
"No estoy seguro de seguirle".
Nephis apartó la mirada de la Criatura de Pesadilla y utilizó su espada para cortar una gruesa enredadera que le impedía el paso. Su voz sonaba un poco melancólica:
"El Hechizo envía a los jóvenes humanos a la Primera Pesadilla, y sólo los que son lo bastante fuertes consiguen regresar. Después, los arroja al Reino de los Sueños, donde tienen que luchar constantemente por sobrevivir. Para hacerse más fuertes, necesitan consumir Criaturas de Pesadilla... o entre sí. Así que los humanos no somos tan diferentes de las abominaciones de Tumba Divina".
Sunny sonrió sombríamente. El paralelismo existía de hecho, sólo que el ritmo del avance humano era magnitudes más rápido que el de las Criaturas de Pesadilla aquí en los Huecos. Lo que a las abominaciones les había llevado miles de años bien podía ser realizado por la humanidad en menos de un siglo.
El Hechizo era cruel, pero eficaz.
Se encogió de hombros.
"En cualquier caso, esta jungla está repleta de Grandes Criaturas de Pesadilla. También hay Malditas aquí - haré todo lo posible para ayudarnos a evitarlas hoy. También hay algunas abominaciones Corruptas. Éstas son demasiado débiles para enfrentarse a las criaturas más fuertes, así que han desarrollado muchas estrategias viles de supervivencia".
Su rostro se torció tras el visor de ónice.
"Muchas son diminutas y su objetivo es excavar en su carne. La mayoría son venenosas. Algunos atraen a su presa hasta un estado de indefensión con ataques mentales o ilusiones. Casi todas son grandes maestras del disfraz, mezclándose con la jungla. Intente confiar más en su oído que en su vista... y si nos encontramos con un enjambre de alimañas, no dude en quemarlas a todas hasta reducirlas a cenizas".
La debilidad más flagrante del propio Sunny era que no poseía medios para infligir un daño potente en un área extensa. Por lo tanto, era vulnerable a vastos enjambres de pequeños parásitos. En ese sentido, tener a Nephis con él era una bendición: su habilidad para controlar las llamas incineradoras cubría su debilidad.
Siempre habían hecho una buena pareja en la batalla.
Sonrió en voz baja.
"Todo lo que he mencionado puede aplicarse también a las plantas de aquí. Esta selva abominable es tan depredadora como las Criaturas de Pesadilla que la pueblan. Así que desconfíe también de las cosas que parecen no poder moverse".
Nephis permaneció un rato en silencio y luego dijo, con un tono ligeramente divertido:
"Veo que ha elegido un lugar encantador para vivir, Lord Sombra. Aunque un poco mortal".
Se rió entre dientes.
"¿No vive usted en Bastión, Lady Nephis? Ese lugar es mucho más mortífero, creo".
Ella no contestó, quizá expresando su acuerdo.
Lentamente, la impenetrable oscuridad que les rodeaba retrocedió. Se acercaban al límite del Fragmento.
No mucho después, el verdadero aspecto de la jungla subterránea se reveló por fin.
Sunny y Nephis se detuvieron, contemplando la salvaje extensión de bosque vibrante que tenían delante.
Los Huecos estaban en su mayoría oscuros, pero había altísimos pilares de luz que caían desde arriba aquí y allá: eran las grietas de la cúpula del antiguo esternón. Actualmente, cada una estaba conectada a la jungla por colosales zarcillos de lianas, musgo y crecimiento bermellón, cada uno de los cuales funcionaba como un retorcido puente celeste.
Cuando llovía en la superficie, grandes cascadas caían de las grietas, bañando la jungla y provocando devastadoras inundaciones repentinas.
Cuando el velo de nubes se rasgaba, los puentes verticales se encendían en una grandiosa conflagración y se convertían en ceniza, que llovía sobre la selva y fertilizaba su suelo.
Las grietas en los huesos tampoco eran la única fuente de luz en los Huecos. La propia selva brillaba con una tenue luz carmesí, muchas plantas iridiscentes crecían en la húmeda oscuridad. Se alimentaban de la luz solar difusa a través de las lianas extendidas hasta la superficie, y luego la liberaban lentamente, emanando luz y calor.
La visión de todo ello era extraña, espeluznante y aterradora.
Pero también oscuramente impresionante.
Dejando escapar un suspiro tranquilo, Nephis despidió sus llamas y estudió la jungla durante unos instantes. Luego, cerró los ojos y escuchó.
Finalmente, dijo:
"No creo que lleguemos a tiempo si seguimos a pie. ¿Deberíamos volar?"
Sunny la miró y dudó un momento.
"No se me da muy bien el combate aéreo... de momento. Volar será mucho más rápido, sí. Pero también mucho más peligroso".
Nephis lo pensó y luego asintió con calma.
"Entonces, volemos..."