Capítulo 2945 Fruto del Árbol Venenoso
Lo primero que vio Sunny al abrir los ojos fue una luz cegadora.
Desorientado, siseó y los cubrió con una mano, lanzando de inmediato su sentido de las sombras hacia afuera para saber si estaban en peligro.
No había peligro… al menos no parecía haberlo. Percibió las profundidades insondables del lago, la orilla rocosa y la aterradora boca del túnel en algún lugar detrás de él.
También sintió la sombra de Nephis, sentada inmóvil en la orilla, mirando hacia el agua. Lo siguiente que percibió Sunny fue el olor. El mundo olía a hollín y ceniza, el aire impregnado de un calor abrasador.
Después del frío mortal de las profundidades sin luz de la Tumba de Ariel, el calor era como una bendición.
Sunny oyó a Ananke jadear mientras sus ojos se acostumbraban lentamente a la luz. Finalmente pudo mirar alrededor con claridad.
La expresión de Sunny se volvió incrédula.
‘Bueno… que me condenen.’
Allí, en el cielo sobre él —o más bien en el techo de la caverna sin límites en la que se encontraban— seis soles radiantes estaban incrustados torpemente en la roca negra, emanando una hermosa luminosidad.
‘Así que el maldito pájaro sí los robó, después de todo.’
El Pájaro Ladrón Vil parecía haber robado los soles del cielo… para decorar su nido.
De una manera bastante ostentosa, además.
Sunny no sabía qué pensar del hecho de que la desaparición de los soles no hubiera tenido un propósito siniestro… simplemente llamaron la atención del pájaro loco, así que los tomó. Que le demostraran que estaba equivocado no se sentía bien, pero al menos el Pájaro Ladrón no se los había dado de comer a su vil descendencia, haciendo que evolucionara en una abominación aún más horrible.
El destino del séptimo sol destrozado seguía siendo un misterio, pero los otros seis ya estaban contabilizados.
Ananke miraba el sol con expresión distante, como si estuviera abrumada por recuerdos de cuando brillaban sobre el Gran Río y la vida era luminosa en lugar de fría y envuelta en oscuridad.
Sunny, mientras tanto, bajó la mirada hacia Nephis… y frunció el ceño.
Solo entonces notó finalmente el origen del olor a quemado.
El mundo a su alrededor —hasta donde alcanzaba la vista— era un páramo calcinado de ceniza y vidrio volcánico. La boca del túnel detrás de ellos parecía una vela derretida. Toda la orilla de piedra parecía haberse convertido en lava fundida y luego enfriado en un desastre de patrones extraños. Las aguas del lago estaban hirviendo, con vastas nubes de vapor flotando con el viento a lo lejos.
Y Nephis…
No podía verle la cara porque estaba sentada de espaldas a ellos, pero el corazón se le cayó cuando notó que su cabello parecía más largo que antes. Además estaba desordenado y cubierto de ceniza, perdiendo su habitual brillo plateado.
‘¿Qué pasó?’
Moviéndose con rapidez, Sunny llegó hasta Nephis y se inclinó para mirarle la cara.
Estaba manchada de ceniza también, inexpresiva. Miraba a lo lejos, con sus ojos grises vacíos de sus habituales chispas blancas. Sus ojos parecían diferentes, de alguna manera. Los oscuros pozos de sus pupilas parecían más profundos… mucho más profundos. Tan profundos, de hecho, que sintió un leve temor instintivo que todos los humanos sentían ante profundidades insondables.
Cuando su sombra cayó sobre ella, Nephis se movió ligeramente. Sus ojos se enfocaron lentamente y miró a Sunny.
Finalmente, las familiares chispas blancas se encendieron en sus profundidades, ahuyentando la oscuridad profunda y aterradora.
“Sunny.”
Su voz sonaba sin vida.
A primera vista, la condición de Neph parecía similar a cuando abusaba de su Aspecto, pero no… esto había sido causado por algo más. Algo diferente. Algo que le había ocurrido mientras Sunny y Ananke estaban sellados dentro del Amuleto del Arca.
“Neph, ¿qué pasó? ¿Te encontraste con el Pájaro Ladrón? ¿Con su descendencia?”
Nephis permaneció en silencio unos segundos, recuperando gradualmente su semblante habitual. Al final negó con la cabeza.
“No. No exactamente… no me encontré con el Pájaro Ladrón, no.”
Sunny dejó escapar un suspiro de alivio. Ananke ya había recuperado la compostura y se había acercado a ellos también, mirando a Nephis con preocupación.
“Entonces ¿qué pasó?”
Nephis se demoró con la respuesta, luego giró ligeramente la cabeza para mirar la entrada derretida del túnel.
Su silencio se prolongó, pero finalmente inhaló profundamente y pareció sacudirse su extraña condición.
“Tenías razón. Ese túnel… las runas inscritas en sus paredes… habrían corrompido a cualquiera menos a mí.”
Hizo una pausa de un segundo y luego añadió con un suspiro.
“Pero yo tampoco salí completamente ilesa.”
Sunny parpadeó varias veces.
¿Cómo podía ser? Su Habilidad [Anhelo] claramente la hacía inmune a la Corrupción del Vacío. Lo que significaba…
Sus ojos se abrieron un poco más.
“¿Tu Legado de Aspecto?”
Ella asintió.
“Sí. Mi Legado de Aspecto está dividido en siete ramas, como sabes. Ya he desbloqueado tres de ellas: el Conocimiento del Fuego, el Conocimiento de la Pasión y el Conocimiento de la Destrucción. Sin embargo, también había avanzado en la comprensión de una cuarta.”
Nephis guardó silencio un segundo y luego añadió en tono neutro:
“El Conocimiento de la Corrupción.”
Tomó una profunda bocanada de aire.
“Debería haber sabido que leer los escritos de Ariel sobre el Vacío dejaría una marca en mí. Los mortales… no están destinados a conocer los Nombres Verdaderos de los seres que habitan en el Vacío. Las Criaturas del Caos.”
Sunny la estudió con atención.
Caos. Era una palabra familiar, que la gente usaba para describir cualquier cosa que pareciera un desastre. Un estado de desorden. Pero su significado original era bastante diferente —simplemente significaba ausencia. Vacío.
Vacío.
Los antiguos habitantes del Reino de la Guerra la usaban para describir la primera cosa que existió jamás —un abismo profundo, oscuro y vacío que había estado allí antes que cualquier otra cosa y era, por tanto, el progenitor de todo.
Así que, en ese sentido, Caos era sinónimo de Vacío.
Y Nephis leyó las runas que describían el Vacío —y los seres aterradores que habitaban en él— que el Demonio del Terror había dejado en las paredes del Estuario para liberarse de ese conocimiento.
Sunny había supuesto que ella permanecería indemne gracias a [Anhelo], pero aunque Nephis no se infectó con la Corrupción, tampoco salió ilesa.
Una sonrisa tenue y vacilante torció sus labios.
“Fui arrogante, Sunny. No lo sabía… pero ahora sí. He comido el fruto de la cuarta rama, el Conocimiento de la Corrupción. Y también probé el Conocimiento del Vacío.”
Sus ojos temblaron.
Sunny permaneció en silencio un rato corto y luego preguntó con cautela:
“¿No es algo bueno? Desbloqueaste el cuarto don de tu Legado de Aspecto e hiciste avances en desbloquear el quinto. Además, los Corruptos son nuestros enemigos. Ahora conoces al adversario mejor que nunca… y por tanto podrás destruir al enemigo mejor que nunca.”
Especialmente considerando que Nephis ya había dominado el Conocimiento de la Destrucción y poseía la Bendición además.
Nephis se movió.
“Sí. Sí, tienes razón. Por supuesto…”
Permaneció callada un rato, mirando el lago.
Sunny podía estar equivocado, pero los ojos de Neph parecían… atormentados.
Finalmente, incapaz de seguir callado, preguntó:
“Entonces ¿qué fue exactamente lo que aprendiste sobre la Corrupción? ¿Sobre el Vacío?”
Sunny estaba lleno de curiosidad, naturalmente, aunque sabía que era mejor no preguntar… saber demasiado era cómo había nacido la Corrupción, después de todo.
Nephis se volvió y lo miró, apareciendo un leve destello de sorpresa en su rostro.
Lo estudió durante unos largos momentos y luego negó lentamente con la cabeza.
“No, Sunny. Nunca hablaré de lo que aprendí en ese túnel. Nunca. No compartiré ese terrible conocimiento con nadie… ni siquiera contigo. Hasta el día en que muera.”
Se quedó callada y luego añadió en voz baja:
“Ojalá pudiera olvidarlo.”
Pero no podía. Ni siquiera Cassie podía borrar esos recuerdos de su mente, porque tendría que experimentarlos primero —y a diferencia de Nephis, Cassie no era inmune a la Corrupción.
El eco de la voz queda de Neph se extendió por el lago como un susurro, y en algún lugar bajo su superficie las runas dejadas sobre el agua por Ariel brillaron con luz etérea.
Sunny suspiró.
Los tres habían cruzado el límite que había condenado a Aletheia de los Nueve y que finalmente la convirtió en la Primera Buscadora, al menos.
Eso ya era algo.