Capítulo 1880: Marcha Infernal
La fuerza expedicionaria seguía adentrándose en las profundidades de Tumba Divina.
La Primera Costilla tenía una forma curvada, por lo que durante la primera semana se enfrentaron a una batalla literalmente cuesta arriba. A veces, la traicionera pendiente bajo sus pies era tan empinada que los soldados caídos rodaban por el suelo ensangrentado, chocando contra la segunda fila de la formación de batalla. El ritmo implacable de la ofensiva sólo se hacía más cruel por la dificultad del terreno y el calor agobiante.
Cada día que pasaba, la infestación escarlata iba en aumento. La jungla se estaba volviendo más pesadillesca, y las abominaciones que la poblaban eran cada vez más poderosas. Sin embargo, los soldados también se hacían más fuertes: los que aún no habían saturado sus núcleos absorbían los Fragmentos de Alma de carroñeros, y muchos recibían poderosas Memorias durante los largos días de matanza.
Todos estaban adquiriendo una valiosa experiencia y acostumbrándose cada vez más al terrible peligro de Tumba Divina.
Sin embargo, la razón principal de que el avance de la fuerza expedicionaria fuera tan rápido, y de que las bajas entre los soldados no fueran tan terribles como podrían haber sido, eran los tres líderes de la expedición: Estrella Cambiante, el Caballero del Verano y el Señor de las Sombras.
Estrella Cambiante era como un ruinoso heraldo de la aniquilación. El campo de batalla se transformaba en un infierno radiante y ardiente cuando ella entraba en él. Su llama purificadora, su espada incandescente y su brillante determinación eran tanto un consuelo como una inspiración para los guerreros del Ejército de la Espada.
Quienes la veían luchar encontraban una fuerza que no sabían que poseían y levantaban sus espadas para seguirla sin vacilar. Más que eso, las Memorias de los que luchaban a su lado se imbuían de un nuevo poder, y todas las heridas, salvo las más mortales, que recibían sus seguidores eran curadas rápidamente por su llama calmante.
La primera partida de guerra fue la más feroz, y la que hizo retroceder más a la jungla.
Caballero del Verano no era menos radiante. Tejido de luz, era como un faro que disipaba la oscuridad de la abominable jungla. Aparentemente no conocía el miedo ni la vacilación, cerró el paso a las Criaturas de Pesadilla más desgarradoras y las abatió noble y valientemente, mostrando a los soldados lo que debía ser un verdadero caballero con su propio ejemplo.
Puede que su poder personal no fuera tan devastador como el de Lady Nephis, pero su valor y destreza marcial eran irreprochables. Era el comandante más avezado de los tres, y dirigía a sus compañeros Santos con la mayor comprensión de cómo utilizar sus poderes. Aunque había más Trascendentes en su grupo de guerra que en los otros dos, su coordinación era igual de perfecta, si no más.
El segundo grupo de guerra era el más firme y estable, avanzando a un ritmo moderado.
Por último, estaba el Señor de las Sombras.
El misterioso Santo de Tumba Divina fue como una oscura revelación para los soldados del Ejército de la Espada. Nadie había esperado que fuera tan mortífero, tan despiadado y tan insidioso mientras arrasaba el campo de batalla, cambiando de sombra en sombra y masacrando a las Criaturas de Pesadilla de la jungla escarlata. Su silenciosa ferocidad era a la vez escalofriante y asombrosa, haciendo que sus soldados sintieran un temor receloso.
No parecía poseer una gran afinidad por el combate, en cuanto a su Aspecto, pero parecía una personificación de la muerte a pesar de ello, simplemente debido a su habilidad letal, su inteligencia taimada y su despiadada intención asesina. Con sus tres poderosos Ecos y su insondable conocimiento de todos los peligros a los que se enfrentaba la formación de batalla, el siniestro Santo no tenía nada que envidiar a los campeones más renombrados del Dominio de la Espada.
La tercera partida de guerra no era la más rápida, pero sufrió el menor número de bajas durante la espantosa marcha.
La fuerza expedicionaria conquistó lentamente la Primera Costilla del Este, pasando de una fisura a otra y cortando una a una las fuentes de la infestación escarlata.
Cuando se acercó la gran elevación del Alcance del Esternón, un pequeño equipo de los Santos más fuertes se separó de la fuerza principal para escoltar a Marea del Cielo, del Clan de la Pluma Blanca, hasta sus laderas.
El Velo de Nube se abrió, revelando el ilimitado abismo blanco que había más allá. Cayeron torrentes de luz cegadora, y los soldados de la fuerza expedicionaria presenciaron en aterrorizado silencio el inolvidable espectáculo de la vasta extensión del Reach devorada por las llamas.
Estaban lo bastante lejos de la brecha en las nubes como para estar a salvo del abismo blanco, pero no lo bastante como para librarse del miedo de ver arder la mitad del mundo.
Después de aquello, el avance de la expedición se ralentizó considerablemente y se hizo mucho más peligroso.
Eso se debía a que Santo Tyris había agotado finalmente su esencia tras proteger a los soldados durante más de una semana. Sin la égida de su poder, ya nada podría salvarlos de los despiadados cielos.
Sufrieron la primera brecha tres días después, mientras escalaban las laderas del esternón del dios muerto. Fue breve, sólo duró unas horas, pero aun así muchos soldados perdieron la vida y se convirtieron en cenizas, sus cuerpos esparcidos por el viento.
Si había un pequeño consuelo, era que la abominable jungla y las viles criaturas que la poblaban ardían con ellos.
El Velo de Nube se rompió una vez más antes de que Santo Tyris recuperara sus poderes, con el mismo resultado.
La fuerza expedicionaria empujó hacia el sur, abriéndose paso lentamente por la vasta extensión del enorme esternón.
Los soldados estaban cansados. Las dieciséis horas de descanso que recibían entre batalla y batalla no eran ni de lejos suficientes para que recuperaran la vitalidad. Las batallas en sí eran largas y angustiosas, segando demasiadas vidas cada vez. La marea de Criaturas de Pesadilla parecía interminable, y el calor sofocante era difícil de soportar.
Lo peor de todo era que la geografía del Alcance del Esternón les impedía limpiar permanentemente su superficie de la infestación escarlata, al menos ahora que perseguían un objetivo diferente. Aunque se estableciera un puesto de exterminio alrededor de una fisura, la jungla se extendería tarde o temprano hacia ella desde otra dirección.
Por lo tanto, la fuerza expedicionaria avanzó hacia el sur sin dejarse un camino de retirada. Pocos días después de avanzar, la infestación reclamó las partes limpiadas de la llanura ósea, rodeando al ejército humano por todos lados.
Sólo sería desterrada de estas tierras de forma permanente si se conquistaba la Ciudadela de los Huecos, y la autoridad del Rey de Espadas se extendía a la Llanura de los Huesos.
Avanzar se hacía más difícil cada día...
Y sin embargo, tras tres semanas de maratón de pesadilla, el maltrecho ejército alcanzó por fin su objetivo.
Frente a ellos, una enorme grieta hendía la blanca superficie del hueso antiguo, y en la oscuridad de abajo aguardaban horrores desconocidos.
Desde aquí, los mejores guerreros de la fuerza expedicionaria intentarían desafiar los Huecos para alcanzar y conquistar la Ciudadela que yacía en las oscuras profundidades.