Moviéndose entre la arena cenicienta y los montones de hojas caídas, un monstruo gigante bajaba por la colina.
Sunny tragó saliva y su expresión se ensombreció.
La criatura era tan grande como una casa, y sus ocho patas segmentadas parecían altos pilares. Su forma era similar a la de los carroñeros y los centuriones, compuesta por un caparazón parecido al de un cangrejo y un torso saliente, algo humanoide. Sin embargo, ahí acababan las similitudes entre ellos.
En lugar de quitina, el caparazón del behemoth parecía estar hecho de metal pulido y brillante. Era como si todo su cuerpo se hubiera sumergido una vez en un crisol de acero fundido, emergiendo de él enfundado en una impenetrable armadura brillante.
Los rayos de sol se reflejaban en la superficie cromada del caparazón, creando el brillante resplandor que Sunny había observado. Masivo pero extrañamente elegante, el monstruo de acero parecía un caballero gigante. Sunny estaba dispuesto a jurar que había notado las formas de siete estrellas talladas en su pecho.
Sin embargo, aquel caballero estaba corrompido y era maligno. Irradiaba un aura siniestra, como un demonio convocado desde el infierno para sembrar la muerte y la matanza. La pulida armadura de la criatura estaba cubierta de largas y dentadas púas. Su torso humanoide tenía cuatro poderosos brazos, dos terminados en poderosas tenazas y los otros dos, en afiladas y aterradoras guadañas.
La cabeza del demonio era más pronunciada que la de un carroñero y estaba coronada por varios cuernos altos y afilados. Su rostro metálico era casi humano, pero al mismo tiempo repulsivamente monstruoso y bestial. Sólo con mirarlo, a Sunny se le erizaba la piel.
Esa cosa... da miedo".
Fuera lo que fuese aquella criatura, su rango dentro de la legión de los caparazones era claramente superior al de un centurión, por no hablar de un humilde carroñero. Era el siguiente paso en su evolución. Un general o un comandante, tal vez. ¿Cómo se llamaban... legados? ¿Pretorianos?
Conteniendo la respiración, Sunny observó cómo el Demonio Caparazón descendía del Túmulo de Ceniza. Deteniéndose frente al fragmento de alma trascendente, miró brevemente al centurión arrodillado.
El mortífero monstruo despierto se encogió bajo su mirada, como aterrorizado por la Criatura de Pesadilla, de mayor tamaño. Sunny sabía cómo se sentía, ya que él hizo lo mismo cuando los ojos del behemot se habían deslizado brevemente más allá del escondite de su sombra.
Sin prestar atención al centurión, el Demonio Caparazón cogió el reluciente cristal y se dio la vuelta. Luego, regresó sin prisas a la sombra de las ramas del árbol gigante.
Sunny exhaló lentamente.
"¿Sunny? ¿Qué está pasando?"
Miró a Cassie, cuyo rostro estaba lleno de preocupación y curiosidad. Tras dudar un poco, dijo:
"Hay una nueva amenaza. Quédate callada un poco más, te lo explicaré más tarde".
De vuelta al pie de la alta colina, el Centurión Caparazón estaba por fin preparado para levantarse de nuevo. Sunny se encontraba en un dilema. Tenía que seguir al monstruo para asegurarse de que no tropezara con su escondite en su camino de vuelta al laberinto.
Sin embargo, también sentía una gran curiosidad por ver qué tramaba el Demonio Caparazón en su guarida de la cima del Túmulo de Ceniza.
No había tiempo para pensar bien las cosas.
Tomando una decisión precipitada, Sunny envió su sombra deslizándose sobre la arena gris. Evitó con maestría los ojos del Centurión Caparazón y unos segundos después ya estaba subiendo la alta colina.
Una mirada. Sólo echaré un vistazo'.
Ocultándose en la profunda sombra proyectada por la copa escarlata del majestuoso árbol, la sombra se deslizó ladera arriba y se acercó al lugar donde el Demonio Caparazón había desaparecido de su vista.
En lo alto de la colina, el suelo estaba cubierto de hojas caídas. El Túmulo de Ceniza era, en efecto, mayor que cualquier rasgo natural elevado que hubieran encontrado antes, vasto y espacioso como una isla real. Sin embargo, podían verse fácilmente las huellas dejadas por las patas en forma de pilar de la enorme criatura.
Condujeron a la sombra hasta el centro de la isla, donde el enorme tronco del árbol de obsidiana se alzaba desde el suelo, con sus anchas raíces extendiéndose en todas direcciones.
El Demonio Caparazón estaba de pie bajo el árbol, mirando hacia sus ramas inferiores. La esquirla trascendente seguía apretada en su pinza.
¿Qué está mirando?
Sunny hizo que la sombra siguiera la mirada de la criatura y se fijó en varios frutos redondos y apetitosos que colgaban entre las hojas escarlatas. Uno de ellos parecía especialmente maduro.
De repente, el demonio dejó caer el fragmento de alma en la arena y, olvidándose por completo de él, levantó el cuerpo. Estiró una pinza hacia arriba, agarró suavemente la fruta y tiró de ella.
Sin oponer resistencia, la fruta se desprendió de la rama. Sosteniéndola como algo frágil y extremadamente valioso, la enorme criatura bajó lentamente hasta el suelo. Luego, se llevó con cuidado la fruta a la boca y le dio un pequeño mordisco.
¿Come fruta? ¡¿Esta abominación es vegetariana?!
Desconcertado y sin estar muy seguro de lo que acababa de ver, Sunny no tuvo más remedio que ordenar a su sombra que se marchara y se apresurara hacia la base de la colina. Se había acabado el tiempo, y si quería alcanzar al Centurión Caparazón, tenía que actuar con premura.
Deslizándose sobre las hojas caídas, la sombra descendió del Túmulo de Ceniza y voló en dirección al laberinto, alcanzando pronto al monstruo en retirada.
"Uf".
Sintiendo un gran alivio, Sunny se aseguró de que la ruta del centurión no le pondría en rumbo de colisión con el montículo tras el que se habían escondido y por fin se permitió relajarse... ligeramente.
Esperó a que el monstruo que empuñaba la guadaña desapareciera por completo antes de incorporarse lentamente.
"Ya es seguro salir".
Nephis y Cassie se levantaron, estirándose y masajeándose las extremidades. Al recordar de repente lo apretadas que estaban la una contra la otra mientras se ocultaban tras el montículo, Sunny evitó por los pelos ponerse roja de vergüenza.
Era una medida necesaria".
Casi se alegró de que el Demonio Caparazón hubiera aparecido en el momento perfecto para apartar su pensamiento de aquella situación.
"¿Qué ha pasado?"
Nephis lo miró y enarcó una ceja. Por una vez, su expresión de indiferencia no parecía muy convincente.
Sunny echó un vistazo al no tan lejano Túmulo de Ceniza y se estremeció.
"Hay peligro más adelante. Tenemos que volver a la Cresta de Hueso. Te lo explicaré todo cuando estemos sanos y salvos, de vuelta al campamento".
Abrió la boca para decir algo, pero se lo pensó mejor y guardó silencio, limitándose a asentir con la cabeza. La confianza que habían construido era suficiente para eso, al menos.
Sunny invocó al Eco, le ató la cuerda dorada alrededor del torso, volvió a colocar la improvisada silla de montar de Cassie en su caparazón y ayudó a la ciega a subir a su asiento.
Recogiendo las alforjas, las fijó de nuevo a la carroñera y se alejó un paso. Estaban listos para partir.
Antes, sin embargo, Sunny tenía una cosa más que hacer. Acercándose al montículo, utilizó las manos para quitar la arena de su superficie.
Pronto quedó al descubierto una superficie negra como el ónice. Era exactamente del mismo color que la corteza del colosal árbol que crecía en el centro del Túmulo de Ceniza.
De hecho, el montículo no era más que una pequeña porción de una de las gigantescas raíces del árbol, elevada ligeramente sobre el suelo en esta parte del páramo.
Sunny miró a su alrededor, intentando calcular el tamaño de aquel mar de ceniza. Por fin empezaba a comprender qué era lo que había drenado toda la vida de aquella gigantesca parcela del laberinto carmesí.
***
De vuelta al interior de la Cresta de Hueso, estaban sentados alrededor del fuego. El delicioso olor de la carne asada llenaba el aire, haciendo que el estómago de Sunny produjera sonidos embarazosos. Sin embargo, aún no era hora de comer. Estaba contándoles a las chicas lo que había visto.
"... después de que el centurión se arrodillara, otra criatura con caparazón salió de lo alto del Túmulo de Ceniza. Sólo que ésta no era una de las que habíamos visto antes. Era fácilmente el doble de grande que el centurión, con seis o siete metros de altura. No puedo ni imaginar cuánto pesa. Parecía una casa en movimiento".
Nefis frunció el ceño, claramente disgustado por la presencia de semejante monstruo en su camino.
"Además, su caparazón no está hecho de quitina. En su lugar, parece una extraña aleación de metal. No creo que podamos atravesarlo. Tampoco noté ninguna brecha en la armadura de esa monstruosidad, ni siquiera alrededor de las articulaciones".
Cassie tragó saliva y volvió la cabeza hacia su amiga. Estrella Cambiante, sin embargo, permaneció en silencio.
Sunny suspiró.
"Además, esa cosa tiene cuatro brazos en lugar de los dos habituales, un par con tenazas y otro con guadañas. Son incluso más grandes que los del centurión. Su caparazón está plagado de pinchos y tiene largos cuernos en la cabeza. También parece... eh... más humano. Casi tiene cara, aunque extremadamente fea. Y sus ojos... bueno, creo que es más sensible que cualquier cosa a la que nos hayamos enfrentado antes".
Nephis se quedó pensativa. Al cabo de un rato, dijo
"Probablemente sea un demonio despierto".
Las Criaturas de Pesadilla con un Núcleo del Alma se llamaban "bestias", las que tenían dos núcleos se llamaban "monstruos". Las de tres núcleos pertenecían a una clase de criaturas conocidas como "demonios", y justo por encima estaban los "Diablos", con cuatro núcleos.
Sunny asintió con la cabeza, indicando que estaba de acuerdo con su conclusión.
"O quizá un Diablo. En cualquier caso, creo que deberíamos evitar a toda costa a ese temible bastardo".
Estrella Cambiante le miró fijamente, ladeando un poco la cabeza. Durante un minuto o así, sólo hubo silencio.
Sunny apretó los dientes, luego suspiró y parpadeó un par de veces. Finalmente, le dedicó una sonrisa condenada y torcida.
"Déjame adivinar. Quieres matarlo...".