Nefis seguía en el extremo occidental de la isla, contemplando las aguas negras que retrocedían. Parecía que apenas se había movido desde la última vez que Sunny la vio.
Mirándola con ojos claros, libre de los efectos más debilitantes de estar Encandilado, pudo darse cuenta de cosas que no había notado antes.
Efectivamente, Neph tenía el pelo más largo. En la Academia, era corto y normalmente lo llevaba peinado hacia un lado. Ahora las hebras plateadas ya eran lo bastante largas como para cubrirle las orejas, y colgaban desordenadamente sin su brillo habitual.
El rostro de Estrella Cambiante parecía mucho más delgado, con ojeras y una expresión sombría y apagada. Su confianza y energía habituales habían desaparecido, sustituidas por una quietud exhausta.
Parecía como si una enfermedad desconocida la estuviera consumiendo por dentro, convirtiendo lentamente a la chica antaño radiante en una pálida sombra de lo que había sido.
Sunny sospechaba que sabía cuál era esa enfermedad.
Sabía desde hacía tiempo que Nephis tenía un objetivo misterioso, y que su determinación por alcanzarlo era poco menos que aterradora. Ese ardiente deseo suyo, al parecer, era lo bastante fuerte como para resistir incluso el embeleso del Devorador de Almas.
Sin embargo, aunque los sentimientos permanecían, los recuerdos reales habían desaparecido. Así, Nefis se había quedado anhelando desesperadamente algo que no conocía, sin poder comprender la naturaleza de sus emociones ni saciarlas. Este conflicto interior era la razón de su terrible estado.
Acercándose, Sunny se sentó y miró a Neph, deseando ver brillar de nuevo sus llamativos ojos grises con una resolución inquebrantable.
"Hola, Neph".
Ella volvió la cabeza hacia él, sin decir nada. Sunny apretó los dientes, sintiendo que una oscura ira florecía en su corazón.
¡Ese árbol repugnante!
"Tengo algo que decirte".
Intentando mantener la calma y que no se le escapara nada, le contó a Nefis todo lo que había averiguado. Le habló de su viaje a las partes altas del Árbol del Alma, del nido gigante que había descubierto, del Engendro del Pájaro Ladrón Vil y de cómo lo había matado, de la extraña Memoria sin rango ni tipo, del nuevo Atributo que había recibido y del oculto que había descubierto accidentalmente.
Por último, Sunny le habló de la naturaleza de ese Atributo, de la verdadera naturaleza del Devorador de Almas, del tiempo que llevaban en la isla y de lo que habían olvidado.
Cuando terminó, la expresión de Estrella Cambiante no cambió ni un ápice. Mirando hacia otro lado, se limitó a decir
"Ya veo".
Sunny parpadeó.
"¿Ya veo? ¿Lo veo? ¿Eso es todo lo que tienes que decir?".
Ella lo miró y sonrió sombríamente.
"¿Qué quieres que te diga?"
Él la miró boquiabierto y apretó los puños.
"¡Vaya! ¡Qué horror! ¡Buen trabajo, Sunny! ¡Di algo, al menos! ¿Es tan difícil comportarse como un humano?!"
Se dio la vuelta, sin contestar. Sunny la miró durante unos segundos y luego dijo con voz cansada y derrotada
"No sé qué hacer. Dime qué hacer, Neph. ¿Cómo puedo sacarnos de ésta?".
Permaneció un rato en silencio. Sunny casi supuso que Estrella Cambiante ya había olvidado todo lo que le había dicho, pero entonces notó chispas de blanco resplandor bailando en el fondo de sus ojos.
Nephis había activado su Habilidad de Aspecto, utilizando el dolor para mantenerse lúcida el mayor tiempo posible.
Finalmente, miró al mar oscuro que se retiraba y dijo
"Tenemos que construir un barco".
Sunny parpadeó.
"¿Qué?"
Estrella Cambiante suspiró y volvió la cara para mirarle.
"Llevamos aquí, en esta isla, muchas semanas. El Árbol del Alma está borrando lentamente nuestras mentes, convirtiéndonos en sus esclavos. Para siempre. Sin embargo, el proceso no se ha completado".
Asintió, escuchando.
"¿Qué pensamientos nos metió en la cabeza el Árbol del Alma? Que es benévolo y grande. Que sus frutos son deseables. Y que no debemos abandonar la isla, permaneciendo lo más cerca posible de ella. Las dos primeras órdenes tienen mucho sentido. El tercero, sin embargo, no es tan sencillo".
Nephis señaló la vasta extensión de agua negra.
"De esa tercera orden podemos deducir que el efecto del embelesamiento del Árbol del Alma se debilita con el alcance. Y que si ponemos suficiente distancia entre nosotros y el árbol, se romperá".
La cara de Sunny se iluminó cuando comprendió la lógica de Neph. ¡Así que había una manera! Sólo tenían que abandonar el Túmulo de Ceniza y huir, sin mirar atrás hasta que la marca del Devorador de Almas desapareciera de sus almas. Sin embargo...
"Pero, ¿por qué un barco? ¿Por qué no huir a pie?"
Estrella Cambiante bajó la cabeza y dijo en voz baja:
"Nunca llegaremos al castillo a pie. Simplemente moriremos. Antes era demasiado arrogante para pensar... bueno, ahora no importa. Tardaremos muchos meses en rodear el cráter a través del laberinto, sobre todo ahora que no tenemos el Eco. Y cada día que pasemos allí será otro día en el que nos arriesgaremos a encontrarnos con algo que nos matará sin siquiera sudar".
Suspiró.
"Ya tuvimos suerte de sobrevivir tanto tiempo como lo hicimos. Pero al final, por mucho que lucháramos y perseveráramos, seguimos encontrándonos con el Árbol del Alma. Éste debería haber sido nuestro final. ¿Sabes lo improbable que es que hayamos tenido siquiera la oportunidad de mantener esta conversación?".
Sunny negó vacilante con la cabeza.
"Primero, tuvimos que tener un oráculo en nuestro grupo para ver el futuro. Luego, Cassie tuvo que formular y ejecutar un plan ingenioso en el breve lapso de tiempo que su memoria permaneció intacta. Ese plan se basaba en el hecho de que había alguien con una armadura despierta de quinto nivel en nuestro grupo, una encantada con el rasgo extremadamente raro de protección mental, nada menos...
Los despertados con la afinidad de la revelación eran pocos. Los Durmientes con una Memoria igual al Sudario del Titiritero eran aún más raros.
"...Esa persona tenía entonces que encontrar y matar a un Gran Diablo. Y lo que es más increíble, tuvo que recibir de él una Memoria de Linaje real. ¿Tengo que explicar lo inverosímil de esta combinación de acontecimientos?".
Sunny negó lentamente con la cabeza.
Nephis cerró los ojos.
"Lo que quiero decir es que... Si nos adentramos en el laberinto, nos encontraremos inevitablemente con el siguiente Árbol del Alma, e incluso si conseguimos sobrevivir milagrosamente a ese encuentro, vendrá el siguiente, y luego el siguiente. Tarde o temprano, moriremos".
Miró hacia el oeste, donde los últimos restos del mar oscuro desaparecían más allá del horizonte.
"Pero si construimos un barco y utilizamos el bastón de Cassie para llenar la vela de viento... quizá nos devoren los moradores de las profundidades, o quizá no nos presten ninguna atención. En cualquier caso, es una apuesta arriesgada. O morimos, lo que equivale a volver al laberinto, o no. Si sobrevivimos, podremos recorrer cien, tal vez incluso doscientos kilómetros en una noche. Más distancia de la que habíamos recorrido hasta ahora".
Sunny se quedó helada, atónita ante aquella cifra.
En todas las semanas anteriores a su batalla con el Demonio Caparazón, no habían recorrido más de cien, quizá ciento cincuenta kilómetros desde la estatua del caballero gigante. Era una cantidad considerable, sobre todo por lo duro que había sido cada paso a través del laberinto carmesí.
Recorrer tanto, quizá incluso más en un solo día... habría sido increíble. Pero...
¿Navegar... por el mar oscuro?
De repente, se sintió muy frío y pequeño.