...Conmocionados por sus palabras, los tres miraron a la joven con el rostro pálido. Sunny sintió que algo frágil y precioso se rompía en su corazón, atravesándolo con una sensación de dolor casi físico.
'No. No, no puede ser'.
Simplemente no podía ser verdad. ¿Cómo... cómo podía haber sido todo esto en vano?
¿Cómo podían destruirse todas sus esperanzas, sueños y deseos con un par de palabras?
¿Cómo era posible?
En algún lugar a su lado, Cassie dijo de repente con una vocecita:
"¿Cómo que no hay Puerta?".
Effie se encogió de hombros.
"Es muy sencillo, en realidad. Siento ser yo quien te lo diga, pero en el fondo ya debías de saberlo. ¿Verdad? La Orilla Olvidada... no es realmente un lugar en el que se supone que sobreviven los humanos. Por eso nunca has oído hablar de nada parecido en la escuela ni en la Academia".
El rostro de Sunny se contorsionó de ira. ¡Por supuesto! Por supuesto, la respuesta siempre estuvo a su alcance. Sólo que era demasiado ingenuo y tonto para comprenderla.
El Reino de los Sueños era vasto y extraño, y la mayoría de sus regiones apenas habían sido exploradas por los humanos. Sin embargo, había al menos una pequeña cantidad de información disponible sobre ellas. Algunas estaban incluso totalmente bajo control humano, con grandes Ciudadelas como Bastión que daban cobijo a cientos de miles de Despertados.
Sin embargo, cuando había llegado por primera vez a la Orilla Olvidada, Sunny no reconoció ninguna de las características únicas de este lugar. En aquel momento, había pensado que la culpa la tenía su desigual educación.
Debería haberse dado cuenta de la verdad cuando ni Nephis ni Cassie consiguieron triunfar donde él había fracasado. ¿Por qué una región tan singular como ésta era totalmente desconocida? La explicación más lógica sería que nadie había regresado nunca de este abismo mortal al mundo real para contárselo a los demás.
¡Qué tonto era! Apenas unas semanas en la cómoda vida de la Academia, y había olvidado por completo que el mundo nunca jugaba limpio contra la gente como él. La verdad siempre era peor que sus peores expectativas, así que ¿por qué iba a ser diferente esta vez?
El mundo era un depredador que siempre esperaba una oportunidad para devorarte.
¿Por qué iba a esperar otra cosa?
Un sabor amargo y familiar apareció en su boca.
Mientras tanto, Effie continuó en tono amable:
"Hace unos quince años, un grupo de Durmientes poderosos y desesperados consiguió llegar a esta ciudad y reclamar el castillo para sí. No porque tuviera una Puerta, sino porque era el único lugar que podía mantenerlos a salvo. Al menos durante un tiempo. Desde entonces, unos pocos afortunados o ingeniosos encontraban el camino al castillo cada solsticio, sólo para quedarse atrapados aquí con el resto de nosotros".
Nephis estaba sentada en silencio, y sólo sus puños cerrados delataban la tormenta de emociones que se desataba en su corazón. Sin embargo, Cassie se estaba tomando la noticia con más dureza que ambos. Después de todo, fue su visión la que les condujo a esta trampa.
Su rostro estaba mortalmente pálido, con una expresión de dolor y conmoción que contorsionaba sus delicadas líneas. Cerró los ojos y susurró:
"¡Pero eso... eso no es justo!".
Effie la miró con lástima. Luego, se rió entre dientes, sonrió sombríamente y dijo
"¿Cuándo ha habido algo justo?
... Tenía razón, por supuesto. La justicia no existía realmente fuera del reino etéreo de la imaginación humana. Sunny había aprendido esa lección hacía mucho, mucho tiempo.
Mientras él se revolvía en su indignada desesperación, la sonrisa de Effie perdió de repente su matiz sombrío y volvió a convertirse en una sonrisa alegre. Inclinándose un poco hacia delante, dijo:
"¡Pero no todo es malo! Al menos me habéis conocido. Sois increíblemente afortunados, de verdad. Si no os hubierais topado con un lugareño, ya estaríais muertos".
Nephis la miró fijamente y preguntó en tono llano:
"¿Sí? ¿Por qué... eso?".
Su torpe manera de hablar había vuelto en todo su esplendor.
Effie suspiró.
"La Ciudad Oscura es simultáneamente el lugar más seguro de la Orilla Olvidada, y también el más mortífero. Es seguro porque ningún monstruo marino puede cruzar la muralla, y mucho menos alcanzar el castillo. Pero, al mismo tiempo, es mucho más peligroso que el Laberinto porque casi todas las Criaturas de Pesadilla de aquí son del rango Caído".
Sunny parpadeó, sintiendo que un escalofrío le recorría todo el cuerpo. Criaturas Caídas... Las criaturas Caídas eran inconmensurablemente más poderosas que las Despertadas. Los humanos dormidos como ellos no tenían nada que hacer contra las segundas, y mucho menos contra las primeras. Un demonio despierto ya era más de lo que podían manejar sin recurrir a invocar un verdadero terror de las profundidades del mar maldito.
Algo mucho más poderoso que el Demonio Caparazón simplemente les borraría de la existencia en cuestión de segundos. Al recordar innumerables formas moviéndose por las ruinas, no pudo evitar estremecerse.
¿Era cada... cada una de esas formas un monstruo Caído? ¿Cómo podría alguien sobrevivir siquiera un día en esta ciudad maldita? ¡Tendrían que estar locos para intentarlo siquiera!
Poco a poco, la magnitud de la peligrosa trampa en la que se habían metido empezó a calar en su mente.
Effie sonrió.
"Pero os las arreglasteis para tropezar conmigo antes de descender de la muralla. De lo contrario, los Caídos ya se habrían dado un festín con vuestras almas. ¡Suerte, mucha suerte! Hay muy poca gente en el castillo que salga a cazar por las ruinas, y menos aún que se aventure tan lejos de él. Encontrarte con una cazadora experimentada como yo era probablemente tu única oportunidad de evitar enterarte de la verdadera cara de la Ciudad Oscura un segundo demasiado tarde".
Sacudió la cabeza.
"Eso es, como... ¿uno entre mil? ¿Diez mil? ¿Un millón? En cualquier caso, las probabilidades no estaban realmente a tu favor. Definitivamente, la fortuna está enamorada de al menos uno de vosotros, chicos. Así que... ¡ánimo! ¿Queréis carne? Hoy he tenido una caza realmente increíble. Ha sido tan asombrosa que ni siquiera me importa compartirla".
Nephis ni siquiera miró la carne que se estaba asando y en su lugar se inclinó hacia delante, con sus palabras llenas de intensidad:
"Si aquí no hay Puerta, ¿por qué no intentaste marcharte?".
Effie parpadeó un par de veces y la miró con sincera confusión.
"...¿Irte? ¿Ir a dónde?"
La carne estaba a punto de quemarse, así que se inclinó hacia el fuego y retiró los pinchos, luego los sustituyó por un par nuevos. Luego, con un suspiro, se volvió hacia Estrella Cambiante y le dijo:
"Tú has estado en el Laberinto, así que ya sabes cómo es. No hay nada más que ese maldito mar coralino y maldito durante meses de viaje en todas direcciones. No puedes ir a pie, no puedes nadar. Ni siquiera puedes volar, porque hay enjambres de espantosas abominaciones voladoras ocultas en las nubes. ¿Pero intentar salir? Sí, muchos lo han intentado. Ahora están todos muertos. En realidad, así pereció el Maestro inicial del castillo".
Sunny apretó los dientes.
"Entonces, ¿qué? ¿Os limitáis a esconderos en el castillo y esperar la muerte?".
La hermosa joven se rió.
"¡Claro que no, bobo!".
Luego lo atravesó con una inesperada mirada sombría de sus ojos color avellana y dijo:
"La mayoría ni siquiera podemos entrar en el castillo. El rey exige sus impuestos, ¿sabes? Así que nos limitamos a esperar la muerte fuera".