Lamentablemente, la cohorte no tuvo mucho tiempo para descansar. A pesar de que aún no era ni mediodía, tenían mucho terreno que cubrir antes de la puesta de sol.
El plan que habían trazado al principio del día consistía en salir de la Ciudad Oscura desde el sur escalando la muralla cercana a las grandiosas Puertas Principales y luego viajar por el Laberinto hasta la siguiente altura segura, que estaba a unos diez kilómetros de distancia.
Sin embargo, debido a que habían acabado en las catacumbas y habían tenido que escapar a través de la cámara del Señor de los Muertos, el grupo se encontraba ahora al este de las ruinas, cerca de la hermosa estatua de la mujer sin rostro. Ahora no sólo tenían que rodear la ciudad, sino que además disponían de menos tiempo para ponerse a salvo antes de que el torrente de oscuridad devorara de nuevo la Orilla Olvidada.
Levantándose en un coro de gemidos decepcionados, la cohorte asumió la formación de marcha y partió hacia el sur. Caminar por el barro del colosal cráter no era fácil, pero por el momento no tenían otra opción... a menos que quisieran escalar el monumental muro de piedra y regresar a la Ciudad Oscura, claro.
Por suerte, con la sombra de Sunny y Kai explorando el camino, no tenían que preocuparse de ser emboscados por monstruos. Así que, por el momento, lo único con lo que tuvo que luchar el grupo fue con mover los pies por la tierra mojada.
El monótono silencio sólo se rompía por la laboriosa respiración y el sorber del barro.
...Un rato después, la inexpugnable y aparentemente interminable pared gris que se alzaba a cierta distancia y por encima de ellos se retorció lentamente, alejándose del borde del cráter.
Por fin estaban dejando atrás las ruinas malditas.
Girándose, Sunny miró hacia atrás y estudió la vista de la ciudad que había sido todo su mundo durante los últimos cuatro... casi cinco meses.
A lo lejos, el suelo del gigantesco cráter se elevaba bruscamente, formando una alta pendiente. Sobre ella se alzaba la inexpugnable muralla de piedra gris pulida, firme e inquebrantable a pesar de los miles de años transcurridos desde la desaparición de sus creadores.
Desde donde estaba, Sunny podía ver el torrente de coral carmesí que se hinchaba en su base, cuyas afiladas hojas raspaban impotentes contra la fría piedra en intentos desesperados de encontrar apoyo. Parecía como si la ciudad estuviera siendo asediada por la propia tierra.
Si supiera lo que le espera dentro, el Laberinto estaría intentando escapar lo más lejos posible de ese maldito lugar".
Con un suspiro, Sunny levantó la vista y se fijó en una solitaria figura humana que estaba de pie en la pared, observándoles desaparecer en la distancia. Aquella figura era torcida y oscura, y emanaba una fría sensación de presentimiento.
Unos instantes después, se dio la vuelta y desapareció de la vista.
Harus había decidido regresar al Castillo Brillante.
Intentando no estremecerse, Sunny se quedó unos segundos y luego se apresuró a alcanzar al grupo.
Al menos estaban a salvo de él...
Por ahora.
***
Como el cráter era demasiado grande, la curvatura de su borde era casi imperceptible. Sólo mirando a lo lejos se podía decir que en realidad estaba curvado. Por ello, la cohorte podría haber seguido viajando por el cráter durante mucho tiempo sin tener que alejarse del objetivo del viaje de hoy, que se encontraba al suroeste de su posición actual.
Sin embargo, tarde o temprano debían abandonar el cráter y regresar al Laberinto, no sólo para escapar de las aguas negras, sino también porque no había nada tras lo que esconderse en esta vasta llanura fangosa. Si alguna Criatura de Pesadilla voladora decidía atacarles desde arriba, la cohorte no tendría defensa contra ella.
El Laberinto, aunque ocultaba su propia ración de amenazas aterradoras, al menos ofrecía cierta medida de protección.
Por eso, en un momento dado, Nephis condujo al grupo hasta la pronunciada pendiente del cráter, y los seis treparon por ella. Con la ayuda de Kai y la fiel cuerda dorada, la tarea no fue nada difícil.
Durante algún tiempo, caminaron por la cresta que separaba el cráter del Laberinto propiamente dicho, pero finalmente tuvieron que girar hacia el oeste y adentrarse en el laberinto de coral carmesí.
Sunny no pudo evitar suspirar cuando las familiares paredes de coral volvieron a rodearle. No echaba de menos en absoluto los primeros meses de su viaje infernal al Reino de los Sueños.
Bueno... quizá un poco. Pero no por el maldito Laberinto en sí, eso seguro.
El bosque carmesí era al mismo tiempo igual y enormemente diferente de la región del mismo por la que había viajado antes.
El propio laberinto de coral era prácticamente idéntico a como había sido al este del cráter gargantuesco. Sin embargo, las criaturas que lo poblaban en estas partes eran enormemente diferentes.
No había miembros de la legión de caparazones, al menos en ningún lugar visible para Sunny. En su lugar, la tribu dominante de Criaturas de Pesadilla en esta región parecía estar formada por bichos repugnantes con aspecto de araña que tenían la costumbre de decorar las paredes y pasadizos del Laberinto con cantidades interminables de telarañas grises e increíblemente pegajosas.
Y lo que es peor, sus telarañas no parecían estar hechas de seda de araña, sino de finos alambres metálicos tan duros como el hierro que podían cortar a la víctima en pedacitos si se agitaba demasiado después de quedar atrapada.
Ni que decir tiene que quedar atrapado en estas telarañas equivalía a una sentencia de muerte.
Cuanto más se adentraban en el Laberinto, más telarañas les rodeaban. Llegó un momento en que tenían que utilizar el estoque volador de Cassie para despejar el camino cada pocos minutos, lo que ralentizaba la velocidad de la cohorte.
Durante una de estas paradas, Sunny se frotó la cara y pensó:
"Sólo espero que nada nos ataque mientras esperamos".
Volviéndose hacia él, la sombra le miró durante unos instantes y luego sacudió cansadamente la cabeza. Luego se pasó una palma por la cara y bajó la mirada, como si estuviera derrotada.
¿Qué? ¿Qué he dicho?
Un momento después, varias criaturas enormes, parecidas a arañas, saltaron de las grietas del coral y les atacaron.