Capítulo 2067: Fragmentos de Guerra (4)
Lejos hacia el sur, los vientos aullaban en los profundos cañones que rompían la superficie de una llanura en pendiente. Aquí, en el fémur de la deidad muerta, el antiguo hueso estaba cubierto de grietas, como si algo lo hubiera destrozado incontables años atrás.
Sin embargo, no había enredaderas escarlata sobresaliendo de las grietas, ni selva cubriendo las laderas del titánico fémur. Todo el lugar estaba muerto y silencioso, bañado por el abrasador resplandor del cielo nublado.
El fémur se extendía hasta la superficie del Mar de Ceniza, donde ni siquiera el Señor de las Sombras se atrevía a poner un pie. No estaba claro si la tibia y el peroné del dios muerto habían desaparecido o simplemente estaban enterrados en ceniza: ningún humano había llegado hasta allí, y nadie estaba lo bastante loco como para intentar averiguar la verdad.
Actualmente, una maltrecha tropa de guerreros se abría paso a través de la desolada extensión de hueso blanco, sufriendo en el insoportable calor. Había tres Santos entre ellos, al mando de una fuerza compuesta por Caballeros Ascendidos, los que aún estaban vivos, por supuesto. Muchos habían perecido en el camino.
Sir Gilead, el Caballero del Verano, caminaba a la cabeza de la columna. Su lustrosa armadura estaba cubierta de polvo y había perdido su brillo, y su rostro, habitualmente bien afeitado, estaba ahora cubierto por una corta barba. Su piel se había vuelto más oscura por el bronceado, y sus ojos, ferozmente azules, entrecerraban los ojos contra el despiadado resplandor del cielo gris.
Levantó una mano, se secó el sudor de la frente y se quedó un momento escuchando el aullido del viento.
Su expresión se ensombreció.
El viento se había hecho más fuerte, trayendo consigo un frescor refrescante. Los cansados caballeros parecían vigorizados por su contacto, y sus movimientos se volvían más vivos.
Sin embargo, los santos se miraron entre sí sombríamente.
Uno de ellos -un hombre que llevaba una pesada armadura y un casco cerrado a pesar del terrible calor- habló con voz ronca:
«El viento se levanta».
La otra, una mujer que llevaba una sombrilla ornamentada, se subió el pañuelo para cubrirse la cara y suspiró pesadamente.
Gilead se demoró unos instantes y luego asintió.
«Así es».
Dio unos pasos más, luego se detuvo y miró al cielo lejano. Tras reflexionar unos instantes, Gilead siguió caminando.
«Intentaremos llegar a tiempo a la fisura más cercana. Puede que tengamos suerte...»
Para entonces, los caballeros ya se habían dado cuenta de que el viento también era cada vez más fuerte. Sus rostros palidecieron, y en sus ojos apareció un atisbo de tenue terror.
«¡Moveos! No hay tiempo que perder!»
Tras dar la orden, Gilead pasó de los pasos medidos al trote y lideró la expedición de conquista hacia el sur. El resto le siguió.
Los hombres de la armadura pesada retrocedieron para vigilar la retaguardia de la tropa, mientras que la mujer que llevaba una sombrilla se puso a su altura.
Mientras el viento los empujaba hacia delante con una fuerza feroz, ella dijo en voz baja:
«¿Cuántos de nosotros cree que llegaremos a la Ciudadela, Sir Gilead?».
Gilead la miró brevemente, pero no respondió.
La mujer rió amargamente.
«¿Se supone que eso significa que no lo sabes? ¿O que ninguno de nosotros lo sabrá?»
Volvió a mirarla, esta vez con desaprobación.
«Nos impondremos».
Ella negó con la cabeza.
«Dijiste lo mismo cuando nuestros soldados estaban siendo masacrados mientras atravesaban la superficie de la Espina Dorsal, y también cuando perdimos a tres cohortes en la Faja. Incluso cuando nos comían vivos en la jungla del extremo norte del Fémur, seguías diciéndonos estas palabras. Y sí, claro... tal vez prevalezcamos. ¿Pero quiénes seremos? ¿Una docena de supervivientes? ¿Un puñado?».
Volvió a negar con la cabeza.
«Señor Gilead... no es demasiado tarde para rendirse. Aún podemos retirarnos al mundo de la vigilia, llevando a los caballeros de uno en uno».
Gilead frunció el ceño y permaneció en silencio unos instantes.
«Podemos. Pero nuestras órdenes eran conquistar la Ciudadela, así que no lo haremos».
La mujer bajó la sombrilla, ocultando su rostro tras ella, y suspiró pesadamente.
«Siempre tan leales...»
Gilead sonrió con nostalgia y levantó una mano, protegiéndose la cara del viento.
Los miembros de la expedición corrieron hacia el sur, con la esperanza de encontrar refugio antes de que fuera demasiado tarde... por precario que fuera. Sin embargo, la suerte no estaba de su lado.
Al poco tiempo, la mujer maldijo y cerró su sombrilla, temerosa de que su frágil armazón se rompiera por el poderoso vendaval. Pronto, el viento que soplaba desde las profundidades de Tumba Divina se había vuelto tan poderoso que incluso los Maestros luchaban por mantener el equilibrio, rugiendo mientras soplaba por la inmensidad inclinada del fémur del dios muerto.
Peor aún...
Del cielo llovían copos oscuros, traídos por el viento desde el lejano Mar de Ceniza.
Sabiendo que ya no había tiempo, Gilead se detuvo y apretó los dientes.
Luego ordenó a sus soldados en tono sobrio:
«Alto. ¡Formad un círculo! Defended a vuestros hermanos».
Los caballeros se movieron con la precisión impecable de veteranos curtidos. El miedo que pudieran haber sentido no afectó a su preparación y coordinación: pocos instantes después, la fuerza expedicionaria formaba un apretado círculo, con las afiladas hojas de sus espadas apuntando hacia fuera como una empalizada de acero.
La ceniza seguía lloviendo del cielo, y pronto, el mundo entero se vio envuelto por un velo gris. El resplandor del cielo nublado se atenuó, y el sofocante calor se había vuelto aún más opresivo, golpeando a los temblorosos humanos como un martillo celestial.
La visibilidad se había reducido casi a cero.
En la penumbra de la tormenta cenicienta, una luz brillante brilló de repente, ahuyentando la oscuridad. Gilead, que estaba de pie hombro con hombro con sus caballeros, había asumido su forma Trascendente, convirtiéndose en una figura etérea que parecía tejida de pura y cálida luz solar.
Al otro lado del círculo, el hombre que vestía una pesada armadura levantó su maza. Al instante, su cuerpo pareció expandirse, convirtiéndose en un enorme guerrero de acero.
La mujer estaba de pie en el centro del círculo, apoyada ligeramente en su sombrilla. Su pañuelo ondeaba al viento y, aunque su rostro estaba oculto por la tela, sus ojos verdes brillaban en el crepúsculo ceniciento como dos llamas de esmeralda.
Durante un rato, no hubo nada en el mundo gris, salvo las nubes de ceniza que se arremolinaban. No había más sonido a su alrededor que el aullido del viento.
Sin embargo, los Caballeros del Valor parecían aterrorizados, mirando al vacío gris con miedo, desesperación y cautelosa expectación.