Algún tiempo después, los cinco miembros de la cohorte se encontraron por fin solos. Los Guardianes del Fuego seguían por allí, pero decidieron dar a sus líderes un poco de la tan necesaria intimidad. Como resultado, sólo Nephis, Sunny, Cassie, Effie y Kai permanecían en una espaciosa habitación de hospital.
Estrella Cambiante estaba de pie junto a la ventana, contemplando el apacible paisaje del terreno de la Academia con una expresión extraña y quieta. Parecía haber retrocedido a su antiguo yo, al que le costaba comunicar emociones e interactuar con la gente. Por eso, era difícil comprender en qué estaba pensando.
Los demás le dieron algo de espacio. A pesar de que Nephis estaba delante de ellos, no era fácil aceptar que había vuelto de verdad. Aún les costaba acostumbrarse a esta nueva realidad, pero una cálida oleada de alivio y felicidad iba creciendo poco a poco en sus corazones.
Sunny no era diferente. Sólo que su alegría se veía ensombrecida por un sentimiento contradictorio de inquietud y aprensión.
Finalmente, Nephis suspiró y se dio la vuelta. Una pálida sonrisa apareció en su rostro.
"Vosotros... sois todos Maestros. No me lo esperaba".
Effie, que estaba cómodamente sentada en un mullido sillón con las piernas estiradas, se echó a reír.
"¡Tú sí que sabes hablar!"
Neph estudió a los cuatro y luego dejó escapar un lento suspiro.
"Ni siquiera sabía si todos habíais conseguido sobrevivir. Yo... lo esperaba, por supuesto. Así que me alegra mucho ver que lo hicisteis. Y que os habéis ayudado mutuamente".
Una mirada distante apareció en el rostro de Kai. Permaneció un rato en silencio, recordando los acontecimientos de la Segunda Pesadilla, y luego dijo suavemente:
"Sí, nos teníamos el uno al otro para apoyarnos en nuestros momentos más oscuros. Pero tú... estuviste completamente sola, todo ese tiempo. Lady Nephis, por favor, perdóname... pero ¿cómo sobreviviste?".
Nephis apartó la mirada con una sonrisa.
"...Yo tampoco estuve completamente sola".
Luego, se acercó a la cama del hospital y se sentó, frente a ellos.
"No hay mucho que contar, en realidad. El Terror Carmesí se encontraba en su estado más vulnerable cuando llegué a la cima de la Aguja. Sin el control del Mar Oscuro, había absorbido innumerables almas y se encontraba en medio de una ardua evolución. Con la ayuda del Fragmento del Amanecer, pude acabar con ella".
Aquella sencilla explicación no hacía realmente justicia al increíble logro de matar a un Caído del Terror, pero Neph parecía reacia a detenerse demasiado en esa parte de su historia. También decidió saltarse por completo la parte de su enfrentamiento con Sunny. En su lugar, miró hacia la ventana y continuó:
"Sin embargo, tras su muerte, la Aguja se volvió inestable. El Portal se derrumbó y la torre no tardó en derrumbarse. Apenas pude escapar de los escombros. El sol artificial de la Orilla Olvidada también se extinguió, sumergiéndola en la oscuridad absoluta. El propio laberinto pereció también, el coral carmesí se volvió gris y se desmoronó lentamente hasta convertirse en polvo. Sin mar, sin sol y con la mayoría de las Criaturas de Pesadilla erradicadas por la matanza selectiva, se convirtió en un lugar sin luz y desolado".
Suspiró.
"Viajé de vuelta a Ciudad Oscura y pasé allí algún tiempo, dando caza a las abominaciones restantes y preparándome para un largo viaje. Con la ayuda del Fragmento del Amanecer y del Sol Sin Nombre, muchas poderosas Criaturas de Pesadilla cayeron ante mi Cuchilla. Durante un tiempo, acaricié la idea de intentar cruzar las Montañas Huecas, pero finalmente tuve que abandonarla. Allí sólo me esperaba la muerte. Así que tuve que elegir otra dirección".
Nephis hizo una pausa, y luego continuó en tono firme:
"Sabía que la mortífera cadena montañosa se extendía más allá de Corazón de Cuervo, en el oeste. Allí no había paso. Ir hacia el norte significaba alejarse más de las Ciudadelas humanas. Así que sólo quedaba el este. Cabía la posibilidad de que las Montañas Huecas no fueran tan altas e inexpugnables allí, o incluso que tuvieran un final en algún lugar de aquellas regiones inexploradas. Era sólo una posibilidad, pero era todo lo que tenía. Así que abandoné la Ciudad Oscura y volví sobre los pasos del viaje que Sunny, Cassie y yo habíamos hecho antes... evitando el Túmulo de Ceniza, por supuesto".
Sunny se movió ligeramente, recordando su encuentro con el Devorador de Almas. No había olvidado su promesa de volver y destruir el maldito árbol... concedido, no tenía planes de volver a la Orilla Olvidada, actualmente. Incluso su mezquindad tenía un límite.
Aunque tal vez algún día pudiera vengarse del vil demonio.
Estrella Cambiante, mientras tanto, continuó su relato:
"Finalmente, llegué a los bordes de la Orilla Olvidada y crucé a un vasto y terrible desierto. Volver a ver el sol y las estrellas... fue como una bendición. Pero esa bendición venía acompañada de su propia maldición. El desierto había sido una vez el escenario de una gran batalla, creo... o tal vez, en cambio, aquella tierra se había convertido en un desierto sin vida a causa de la batalla. En cualquier caso, los ecos del enfrentamiento entre potencias mucho más allá de nuestra comprensión aún perduran allí, convirtiéndolo en un lugar funesto y mortífero".
Cuando Sunny recordó el desierto blanco de su sueño, Nephis hizo una pausa y continuó en tono sombrío:
"Pero en aquel momento ya era demasiado tarde para volver atrás. Siguiendo por las Montañas Huecas, me adentré en el desierto y me dirigí más hacia el este. Por desgracia, por muchos días que viajara, las cumbres neblinosas no mostraban signos de remitir. Finalmente, supe que no podía continuar. Creo... Creo que el desierto blanco es imposible de atravesar. Las partes de él a las que apenas sobreviví estaban en la periferia del antiguo campo de batalla. Cuanto más me adentraba, más aterrador se volvía. El interior de aquella región, donde se habían producido los verdaderos enfrentamientos, debía de ser una Zona de Muerte en sí misma. Peor aún, aunque uno consiguiera resistirse a los muchos horrores que allí moraban, el propio desierto acabaría matándolo. Sencillamente, no hay forma de sobrevivir".
Los miró, con chispas blancas encendidas en los ojos.
"Sin camino hacia delante ni hacia atrás, yo... Me desesperé lo suficiente como para aventurarme finalmente en las Montañas Huecas. Sin embargo, no tenía esperanzas de atravesarlas y llegar a los territorios humanos del otro lado. Tampoco había encontrado ninguna señal de una Puerta en mis largos viajes. Así que hice lo único que se me ocurrió: intenté encontrar una Semilla de Pesadilla. Finalmente y con algo de ayuda, encontré una cerca del límite del reino oscuro que se oculta entre las montañas... y la desafié".
Una pálida sonrisa apareció en el rostro de Neph.
"Y aquí estoy. Sana y salva".
Guardó silencio unos instantes y luego añadió en voz baja
"Bueno... no del todo. Pero al menos sigo viva".