3201

Capítulo 3201 Una Tierra Sin Monstruos

La ciudad era vasta y próspera, construida no solo con la utilidad en mente, sino también con la belleza. Por eso la fortaleza del señor de la ciudad se asemejaba más a un templo que a una fortaleza, con pilares de mármol sosteniendo frontones tallados y estatuas exquisitas vigilando los jardines verdosos. Eso no quería decir que no fuera una fortaleza, sin embargo —con solo una mirada, Sombra podía ver lo fácil que era defenderla.

Los soldados lo escoltaron a él y a Noctis hasta el corazón de la fortaleza, donde un gran salón de recepción descansaba en las sombras, con radiantes rayos de luz solar derramándose a través de altas ventanas.

Allí, se encontraron con un hombre plácido que parecía tener unos treinta años, vestido con una túnica blanca simple y una toga azur. Su cabello castaño rojizo caía hasta los hombros, sostenido por una banda dorada, y sus ojos eran tanto iluminados como claros.

A pesar de lo joven que se veía el hombre, Sombra podía sentir el peso de la sabiduría en su mirada —una sabiduría que solo podía ganarse viviendo una larga vida y experimentando muchas cosas. Incluso sin mirar en el alma del hombre, sabía que el señor de la ciudad era un Transcendente que había soportado cientos de años.

Noctis lo había llamado un viejo, después de todo… cierto, todos los hombres parecían viejos para ese joven inexperto.

Hablando de Noctis, cuanto más se acercaban a la fortaleza del señor de la ciudad, más nervioso se veía. Ahora que estaban de pie directamente frente al señor, había gotas de sudor rodando por su rostro.

A pesar de eso, el propio señor parecía lo suficientemente calmado. Si acaso, su leve sonrisa se veía amistosa.

“Bienvenido, Bestia del Crepúsculo… y su amigo.”

La mirada del señor se demoró en Sombra durante unos momentos y luego se movió. Probablemente adivinó que el joven que acompañaba a Noctis no era una persona mundana, pero eligió no cuestionar su identidad todavía. Noctis permaneció en silencio unos momentos y luego le hizo una reverencia torpe al señor.

“La Bestia del Crepúsculo saluda a Arelen, el Sabio del Altar.”

Luego, se aclaró la garganta y forzó unas cuantas palabras más.

“Escucha, Lord Arelen… sobre la última vez… ¡todo fue un malentendido! ¿Me dejas explicarme?”

Sombra le dedicó una breve mirada, divertido por la súbita docilidad del joven animado. Parecía que todavía sabía cómo respetar a sus mayores, al menos.

El señor de la ciudad —Transcendente Arelen, aparentemente conocido como el Sabio del Altar— solo se rio y agitó una mano despectivamente.

“No hay necesidad de explicar. Todo está en el pasado… un asunto pequeño.”

Cruzó las manos detrás de la espalda y caminó hacia Noctis y Sombra, dando a los soldados un asentimiento para que se retiraran.

“Más bien, simplemente los invité aquí para tener un banquete de bienvenida y quizás discutir unos cuantos asuntos. No podía dejar que un huésped honorario se quedara en una posada, ¿verdad? Así que, por favor, síganme.”

Noctis parecía bastante sorprendido por la actitud amigable de Arelen. Miró a Sombra nerviosamente, y una vez que el gobernante de la ciudad pasó junto a ellos, se inclinó más cerca para susurrar:

“¡No me gusta esto, Sombra! Si algo sucede, ¡ huyamos!”

Sombra simplemente se encogió de hombros, girándose para seguir a su anfitrión.

A pesar de las preocupaciones del joven Transcendente, Lord Arelen fue fiel a su palabra. Pronto, llegaron a un salón donde ya se había preparado un banquete lujoso. Mientras disfrutaban de la comida, músicos tocaban melodías suaves, y ágiles bailarinas realizaban una hermosa danza frente a ellos.

La atmósfera era armoniosa, como si no hubiera rencores entre Arelen y Noctis, y como si la ciudad afuera no estuviera ahogada en una extraña tensión.

El Sabio del Altar indagó sobre el viaje que Noctis había emprendido, mostrando un indicio de curiosidad.

“Entonces, Noctis, ¿cómo te ha ido en tus viajes recientes? Escuché que te aventuraste a descubrir la fuente de la terrible oscuridad que había devorado a la gente de la Sombra. ¿Tuviste éxito en eliminar esa antigua maldición?”

Noctis soltó una risa nerviosa.

Miró brevemente a Sombra y luego dijo:

“Bueno… la oscuridad se ha ido ahora, y la luz del sol lava los huesos de esa pobre gente una vez más. Así que, uno podría decir que este humilde héroe tuvo un poco de éxito. Sin embargo, solo quedan ruinas y desolación en esa tierra, mientras que más allá de las ruinas, los bosques están rebosantes de aterradores horrores. La maldición se ha ido, pero… eh… no diría que la vencí. Simplemente tuve suerte.”

El Sabio del Altar pareció un poco sorprendido.

“¿La oscuridad se ha ido? ¡Qué gran logro! Durante generaciones, muchos héroes sobresalientes habían intentado liberar ese reino distante de sus garras. Ninguno había tenido éxito, y sin embargo, tú lograste destruirla solo. ¡Verdaderamente una hazaña digna de Noctis, la Bestia del Crepúsculo!”

Noctis sonrió débilmente.

“S—sí… ¡verdaderamente una hazaña digna de mí! No hablemos más de ello, sin embargo. Me estás haciendo sentir tímido.”

Sombra estaba bastante seguro de que no había un hueso tímido en el cuerpo de ese joven derrochador, pero eligió permanecer en silencio.

No mucho después de eso, sin embargo, finalmente habló por primera vez. Girándose hacia el gobernante de esta tierra, preguntó:

“En el camino aquí, notamos que las calles de su ciudad están inusualmente abarrotadas, Lord Arelen. La gente se apiña en tiendas improvisadas y lleva expresiones ansiosas. Si puedo preguntar, ¿ha ocurrido algo desafortunado?”

Tenía la sensación de que la atmósfera tensa de la ciudad era la verdadera razón por la que el Sabio del Altar había invitado a Noctis a venir, e incluso parecía perdonar sus transgresiones pasadas. Si acaso, parecía que Arelen quería aplacar a Noctis, por cualquier razón.

Así que, todo de lo que habían hablado hasta ahora era meramente un preámbulo a la conversación real.

El Sabio del Altar permaneció en silencio unos momentos, mirando a Noctis y Sombra con una leve sonrisa, y luego suspiró.

Su sonrisa se desvaneció lentamente.

“En efecto, algo desafortunado ha ocurrido. Me temo que mis tierras serán atacadas bastante pronto, así que la gente de los pueblos y aldeas circundantes se vio forzada a buscar refugio detrás de sus murallas.”

Noctis casi escupió su vino y miró al Transcendente mayor, sorprendido.

“¿Atacadas? ¿Qué clase de abominación ha salido de su guarida, y qué tan poderosa debe ser para que toda la gente de su tierra huya?”

La Criatura de la Corrupción tenía que ser extremadamente temible, considerando que un Transcendente poderoso y experimentado como el Sabio del Altar no había salido a pelear contra ella. Si era demasiado fuerte para que un solo Transcendente la derrotara… eso podía explicar por qué Arelen estaba siendo tan amistoso con Noctis, quien era un guerrero feroz a pesar de su joven edad.

Sombra tomó un sorbo de su vino, saboreando su sabor. Nunca había probado vino antes —no en esta vida, al menos— y encontraba su rica amargura, iluminada por un indicio de dulzura, bastante refrescante.

‘Si es solo una Criatura de la Corrupción, no hay necesidad de preocupación.’

Sin embargo, el largo silencio del Sabio del Altar lo hizo fruncir ligeramente el ceño.

Tenía la sensación de que los asuntos no eran tan simples, después de todo.

Eventualmente, Arelen sacudió la cabeza lentamente.

“No hay abominación, joven Noctis. En cambio, es Lady Irian, la Cuchilla del Amanecer, quien ha reunido un ejército para sitiar mi ciudad y reclamar mis tierras.”

Noctis se veía atónito.

Permaneció en silencio durante un largo rato, como si luchara por entender lo que el Sabio del Altar había dicho. Finalmente, soltó una risa desconcertada.

“Debe estar bromeando, Lord Arelen. ¿No es Lady Irian conocida por su valor, sabiduría y virtud? ¿Y no son ustedes dos viejos camaradas que han peleado contra incontables Criaturas de la Corrupción lado a lado? Todos saben que con el Sabio del Altar defendiendo este lado del río y la Cuchilla del Amanecer defendiendo el otro, ninguna Criatura de Pesadilla puede amenazar los medios de vida de los humanos en este reino. Los dos han vivido en paz durante siglos, así que ¿por qué atacaría ella de repente?”

Lentamente, su expresión se retorció con ira.

Bajando su copa, Noctis sacudió la cabeza.

“Antes de eso, ¿desde cuándo los héroes Transcendentes libran guerra el uno contra el otro? ¡En este mundo, nosotros los humanos apenas nos mantenemos en pie contra las Criaturas de la Corrupción! ¡Incontables personas todavía sufren bajo la tiranía de monstruos abominables, y nuestras tierras no son suficientes para sostener nuestros números! Si queremos vivir, si queremos prosperar, necesitamos empujar a las fuerzas de la Corrupción hacia atrás y conquistar tierra. ¡Debemos pelear juntos, no el uno contra el otro! Así que ¿por qué…”

Su voz se fue apagando gradualmente, y Noctis resopló con consternación.

“¿Por qué están ustedes dos a la garganta el uno del otro?”

El Sabio del Altar estudió a Noctis durante unos momentos, luego miró hacia otro lado y suspiró con una sonrisa nostálgica.

“Eres joven, Bestia del Crepúsculo. El mundo que describiste… realmente existió una vez, cuando yo era joven. Pero todo cambia.”

Miró a Noctis y sonrió.

“Déjame preguntarte esto, Noctis. ¿Nuestras acciones como matadores de monstruos no tienen consecuencia?”

Mientras Noctis fruncía el ceño con confusión, Arelen se rio y sacudió la cabeza.

“Es cierto que nosotros los humanos estamos enredados en una guerra con las Criaturas de la Corrupción, luchando por el dominio del mundo. Sin embargo… después de todos estos siglos, después de todas estas victorias, después de cientos de años de la gloriosa Era de los Héroes, ¿cómo podría todo permanecer igual?”

Señaló a los músicos que tocaban sus instrumentos y a las doncellas que bailaban frente a ellos.

“Cuando yo era joven, mi ciudad estaba sitiada por aterradores horrores por todos lados. Nuestros campos eran quemados y envenenados cada año, e incontables hombres morían protegiendo las murallas. Yo también era uno de los hombres que defendían las murallas. Luego, me volví más poderoso. Me volví más sabio. Enfrenté esos horrores, matándolos uno tras otro —hasta que no quedó nadie para amenazar mi ciudad, y sus campos se extendieron a través de una vasta y próspera tierra. Lo mismo es cierto para Irian.”

Arelen suspiró.

“Pero, Noctis, ¿qué crees que sucede cuando nosotros los humanos no tenemos enemigo restante contra el cual pelear? ¿Nos asentamos a disfrutar de la paz, olvidando el significado de la violencia? ¿O comenzamos a mirar a nuestro alrededor, notando lo que otros humanos poseen, y deseando poseerlo en su lugar? Ser el más fuerte, el más grande… el más glorioso.”

Sombra inclinó la cabeza, escuchando al Transcendente curtido con interés. La naturaleza humana era en efecto inquieta, y era de cierto interés para la Sombra, así que disfrutó de esta inesperada perspectiva.

Noctis, sin embargo, no la estaba pasando bien en absoluto. En cambio, cuanto más hablaba Arelen, más enojado parecía el joven.

“¿Qué estás tratando de decir, Sabio del Altar? ¿Que cuanto más nosotros los héroes matamos monstruos, más sangre humana se derramará? ¿Que una vez que no haya monstruos que matar, los humanos simplemente comenzarán a matarse entre sí? Así que… ¿cuanto más exitosos seamos nosotros los héroes, más horribles se volverán las vidas humanas? ¿Y nunca habrá paz?”

Resopló.

“¡Ja! Estás siendo ridículo. ¡Absurdo! Has perdido de vista lo que significa ser Transcendente, viejo.”

Arelen lo estudió durante un largo rato. Eventualmente, sonrió levemente.

“Por supuesto, habrá paz. En este reino, habrá paz cuando solo un Transcendente lo gobierne. Cuando no quede nadie para desafiar la voluntad del gobernante, entonces habrá paz.”

Miró hacia otro lado y añadió, su voz distante:

“Así ha sido desde el amanecer de los tiempos. Incluso el mítico Primer Reino solo existió mientras el Abismo Blanco lo gobernó como una diosa mortal, inalcanzable e insuperable, imposible de desafiar o deponer. Una vez que su soberano abandonó a la gente del Primer Reino, fue rápidamente destrozado por las ambiciones de hombres poderosos.”

La expresión de Arelen se volvió solemne.

“El mundo está cambiando, joven Noctis. Lenta pero inevitablemente, se transforma. Los humanos eran débiles y pocos en número antes. Luchábamos por sobrevivir en un mundo lleno de Corrupción —los guerreros Despertados eran raros, y los campeones Ascendidos eran como un tesoro precioso. Cada Transcendente era como una Leyenda Viviente. Pero ahora… ¿cuántos de nosotros los héroes Transcendentes hay? ¿Cuántas abominaciones poderosas permanecen, y qué tan vasta tierra controlan todavía?”

Sacudió la cabeza.

“Mucho más que eso, ahora que la humanidad ha acumulado conocimiento y ganado algo de fuerza, la Transcendencia ya no es el pináculo del poder. Ya hay aquellos que desafían a los cielos para convertirse en Supremos… para convertirse en soberanos como aquellos antiguos semidioses, Kanakht y el Abismo Blanco. Y al oír de sus hazañas, ¿qué Transcendente no quiere alcanzar la Supremacía?”

Noctis lo miró con una expresión oscura. Eventualmente, pronunció entre dientes apretados:

“¿Es la Supremacía tan importante? ¿Tan deseable? ¿Tan atrayente que aquellos que están destinados a proteger a los humanos reunirán ejércitos y derramarán sangre humana en su lugar?”

El Sabio del Altar lo miró con un indicio de diversión.

Eventualmente, dijo:

“Por supuesto que lo es.”

Su noble rostro de repente pareció más viejo de lo que era.

“Después de todo, ¿cómo no podemos desear la Supremacía? Eres pariente de Dios Bestia, Noctis, e incluso si yo soy meramente un descendiente distante, hay una gota de sangre divina en mis venas también. Vivimos en un mundo donde los dioses caminan por la tierra. Al mirar a los dioses, ¿cómo no podemos desear convertirnos en dioses nosotros mismos?”

Arelen miró hacia otro lado con una expresión nostálgica.

“Vivir miles de años en lugar de cientos, o incluso por la eternidad. Ver a nuestra gente prosperar sin fin. Alcanzar los cielos y bañarse en su resplandor… conquistarlos y sentarse sobre un trono celestial. Sin un enemigo común que se interponga en nuestro camino, sin Criaturas de la Corrupción que amenacen nuestras tierras, ¿quién puede resistir el llamado de los cielos, el deseo de volverse inmortal?”

Noctis resopló.

“La inmortalidad suena como mucha diversión, pero no si se logra a través de medios despreciables. Seguramente, Lady Irian no está liderando su ejército hacia tu ciudad porque desea vivir para siempre.”

El Sabio del Altar miró hacia abajo.

Después de un rato, dijo en voz baja:

“Cierto. La Supremacía, la inmortalidad —esas no son insignificantes, pero están demasiado distantes para ser la verdadera causa de esta calamidad. La verdadera razón de esta guerra, joven Noctis… eres tú.”

Noctis se congeló y luego levantó las cejas con incredulidad.

“¿Yo? ¿De qué estás hablando, viejo?! ¿Cómo pude haber causado una guerra entre ustedes dos?”

El Sabio del Altar sonrió tristemente.

“¿No mataste al Horror del Pantano Verde, ese Tirano Corrupto que había acosado las fronteras de mis tierras y las de Irian durante generaciones? Durante siglos, ambos intentamos y fallamos en matarlo. Y sin embargo, hace todos esos meses cuando visitaste mi ciudad, joven héroe, te aventuraste al pantano y libraste una gran batalla, terminando la existencia profana de esa abominación y masacrando a su prole.”

Noctis frunció el ceño.

“¡Lo hice, sí! ¡Y déjame decirte, fue una experiencia bastante horrible! ¿Pero y qué?”

Arelen miró hacia otro lado.

“Con el Tirano ido y sus subordinados muertos o dispersos, las tierras milagrosamente fértiles cerca del estuario del río, así como los minerales preciosos ocultos en las profundidades del pantano, quedaron sin dueño. Naturalmente, tanto Irian como yo queríamos reclamar esa tierra.”

Noctis continuó frunciendo el ceño, su expresión tormentosa.

“¿No podrían haberla dividido de forma justa?”

El Sabio del Altar sonrió.

“Pensé que podíamos. Pero luego, antes de consultarme y llegar a un acuerdo, Irian envió colonos a establecer un asentamiento en esas tierras recién liberadas. Porque su gente necesitaba comida.”

Su sonrisa se ensanchó un poco, volviéndose algo feroz.

“¿Pero no necesita comida mi gente también, Bestia del Crepúsculo? ¿Y esos minerales preciosos, no necesitan mis guerreros cuchillas y armaduras más fuertes para que puedan proteger a mi gente también?”

Su sonrisa se atenuó.

Arelen permaneció en silencio durante un largo rato y luego suspiró.

“Así que, ordené a mis guerreros que arrasaran el asentamiento y masacraran a la gente de Irian. Y ahora, ella viene a exactar su venganza.”

Frunció los labios, un indicio de amargura encontrando su camino hacia sus ojos plácidos.

“Parece que sin las Criaturas de la Corrupción presionándonos, este vasto reino es demasiado pequeño para Irian y para mí. Uno de nosotros debe caer.”

Mirando a Noctis, se demoró un momento. Mientras la música se aquietaba y las bailarinas se retiraban, el Sabio del Altar dijo:

“Bestia del Crepúsculo. Incluso si no fue tu intención, la guerra entre Arelen el Sabio del Altar e Irian, la Cuchilla del Amanecer, está ocurriendo en parte por lo que has hecho. Así que, cuando ella llegue… quiero que me ayudes a terminar la guerra.”

Sus palabras fueron solemnes.

“Quiero que me ayudes a matar a Irian, destrozar su ejército y traer paz a esta tierra.”