Capítulo 2998 Sombra y Luz
Sunny y Nephis no habían podido combatir a Asterion en el pasado porque él usaba a la humanidad como escudo contra ellos. El Engendro de los Sueños se estableció en Bastión, por lo que si intentaban atacarlo, una vasta extensión de la ciudad —si no toda— habría sido destruida por la ferocidad de una batalla entre Supremos, con innumerables bajas entre la población civil. Pero aquí no había gente, en los confines distantes del Infierno de Cristal. El asentamiento humano más cercano estaba a miles de kilómetros de distancia, por lo que podían desatar sus poderes plenamente.
Asterion también podía.
Pero antes de que nada de esto pudiera ocurrir, Mordret miró al Engendro de los Sueños con solemnidad, como evaluándolo...
Y desapareció sin dejar rastro.
Casi al mismo tiempo, Mordret apareció en el Mar del Alma de Asterion, habiendo entrado a través de sus Ojos Dorados.
Allí, un radiante Núcleo del Alma brillaba en los cielos estrellados como una luna plateada. La mayoría de las Ciudadelas habían desaparecido del Dominio de Asterion, pero algo permanecía... había un árbol alto y floreciente elevándose de las aguas de su alma, con sus pesadas ramas balanceándose sobre las profundas aguas.
El aire estaba impregnado por el dulce olor de fruta podrida. Asterion dividió su consciencia entre el mundo exterior y la vasta extensión de su Mar del Alma, donde un invasor caminaba con calma sobre el agua hacia el árbol.
El Engendro de los Sueños sonrió débilmente.
—¿No te preocupa desafiarme a un duelo de almas, chico? Oh, y felicidades, por cierto. Por matarte a ti mismo seis veces... ¡qué verdaderamente despiadado! Aplaudo tu insensibilidad.
Mordret sonrió con frialdad.
—¿Por qué debería preocuparme?
Sacudió la cabeza, sin ralentizar sus pasos.
—Olvidas, Engendro de los Sueños. Mi predecesor era cauteloso al desafiar a seres poderosos a un duelo de almas porque este era el único lugar donde podía morir de verdad. ¿Pero yo? ¡Puedo morir en cualquier lugar, en cualquier momento!
Su sonrisa se ensanchó ligeramente, sin llegar nunca a sus ojos.
—Entonces, ¿qué hay que me detenga?
No había nada.
La expresión de Asterion se ensombreció un poco. Permaneció en silencio un momento y luego preguntó en tono uniforme:
—¿No deberías ser más cauteloso que él, entonces, y no más imprudente?
Mordret soltó una risa.
—¿Dónde está la diversión en eso?
La sombra del árbol ya había caído sobre él para entonces, y finalmente se detuvo, mirando a Asterion una última vez antes de que chocaran.
—Parece que estás olvidando algo más, Engendro de los Sueños.
Mordret inhaló profundamente y miró los reflejos que danzaban en el agua inquieta.
—Aquí puedo reflejar cada poder que empuñas. Eso significa que puedo sentir cada emoción que sientes y oír cada pensamiento que piensas... justo como tú puedes oírme. Ya sabes lo que voy a decir, pero lo diré de todos modos.
Mordret miró a Asterion mientras la sonrisa desaparecía de su rostro, dejando solo frialdad.
—Solía pensar en ti como un gigante. Pero ahora que he visto las profundidades de tu mente, Engendro de los Sueños, tengo que decir...
Una esquina de su boca se curvó ligeramente hacia arriba.
—Eres tan pequeño.
Las ramas del alto árbol se balancearon mientras Mordret se lanzaba hacia adelante, con sus ojos similares a espejos brillando con un reflejo de instinto asesino. Mordret atacó el alma de Asterion al mismo tiempo que usaba los propios poderes de Asterion para asaltar su mente.
En algún lugar allá afuera, Cassie estaba asediando el Dominio del Hambre, habiendo ya obliterado la mayor parte. Estaba erosionando la misma fuente de la existencia de Asterion: la idea de él.
Lo que significaba que solo quedaba su cuerpo físico.
Destruirlo era la tarea de Sunny y Nephis.
Frente a ellos, la sonrisa fingida se deslizó del rostro de Asterion, reemplazada por una expresión de hambre bestial. Dio un paso adelante y el páramo de vidrio gimió bajo su peso.
En el siguiente momento, la alta figura del Engendro de los Sueños explotó en algo monstruoso y gigantesco, lanzándose hacia ellos como una avalancha destructiva.
Había asumido su forma Trascendente. La verdadera forma del Engendro de los Sueños se reveló en toda su grotesca gloria, oscureciendo el cielo. Era una montaña grotesca y amenazante de carne que consistía en innumerables fauces, miríadas de extremidades, incontables colas, innumerables ojos hambrientos, de todos los seres que había consumido, absorbiendo partes de ellos en su ser.
La carne se retorcía y ondulaba, sangrando mientras sus innumerables fauces insaciables hundían sus colmillos en otras partes de su inmenso cuerpo, como si se estuviera devorando a sí mismo en el frenesí del hambre.
Sunny estaba perturbado y horrorizado... pero sobre todo, se sentía listo.
Nephis enfrentó al Engendro de los Sueños sin temor, también.
Mientras la grotesca quimera se lanzaba hacia ellos como una marea, un suave resplandor se encendió bajo su piel. Y luego, una vasta y ilimitada sombra la envolvió como un manto oscuro. Levantó la Bendición, con su daga perforando el cielo...
Y luego la bajó, partiendo el mar rojo de carne grotesca en una conflagración cegadora de llama blanca.
El poder de ese único golpe fue tan inimaginablemente aniquilador que un corte incandescente se extendió en la distancia, desapareciendo más allá del horizonte. Los bordes de la línea cortada en la superficie del Infierno de Cristal brillaban, con corrientes de vidrio fundido fluyendo hacia las profundidades... hacia el laberinto interminable del Enjambre.
La Bendición también se había hundido profundamente en esas profundidades, penetrando el Infierno de Cristal hasta sus raíces oscuras.
Tal era el poder combinado de Estrella Cambiante y Perdido de la Luz.
Sin embargo, la fuerza pura no era lo único que nacía de su unión. Sus Voluntades parecían haberse fusionado en una, elevándose para tragarse los cielos. La fuerza tiránica de su autoridad compartida era tan inimaginable que el mundo se sentía suave y maleable para Sunny, listo para ofrecerles su apoyo.
En ese momento, habían ascendido a alturas de poder que ninguno de los dos podía haber imaginado antes. Estaban tan cerca de ser una deidad como un ser mortal podía estar antes de someterse a la Apoteosis y, desde esa altura, la divinidad casi parecía estar al alcance.
Era diferente a como había sido cuando Sunny aumentaba a Nephis como Maestro.
Eso se debía a que en aquel entonces solo podía enviar sus sombras para potenciarla. Pero ahora, él era una sombra en sí mismo y, por lo tanto, eran sus encarnaciones las que la habían tomado en su oscuro abrazo, aumentando su poder. Y así, justo como ocurría cuando Sunny se envolvía alrededor de sus Sombras, podía sentir a Nephis. Percibía lo que ella percibía y compartía sus emociones, mirando el mundo a través de sus ojos.
El mundo que Nephis veía era nítido y puro, pintado en tonos de negro y blanco por una claridad absoluta.
Y también podía sentir su dolor.
Al principio, Sunny se estremeció, listo para convulsionarse y gritar por la horrible agonía de ser quemado vivo: no solo su cuerpo ardía, sino también su alma, su mente... su espíritu. Todo él estaba en llamas, ahogándose en el tormento cegador.
Pero soportó el dolor. De hecho, se alegró de compartirlo. Porque sabía que también podía aliviarlo.
Al menos un poco.
Sunny activó el encantamiento [Abrazo Oscuro] de la Maldición, aliviando el sufrimiento de Neph. Su dolor seguía siendo tortuoso, mucho más atroz de lo que cualquier mortal estaba destinado a soportar... pero aun así, los picos más agudos de su crueldad inhumana se suavizaron, permitiendo que Nephis sintiera un poco de alivio.
El cuerpo gigantesco y espantoso de Asterion fue partido en dos y quemado por la ardiente Bendición de Estrella Cambiante, fluyendo junto a ellos en una llamarada de llama blanca. Sin embargo, solo momentos después, fue restaurado a su forma anterior, ya girando para atacarlos una vez más.
Cien colas de escorpión ya se lanzaban hacia ellos, obligando a Nephis a impulsarse del suelo y deslizarse hacia atrás. Para cuando aterrizó, ya había mil garras precipitándose por el aire para desgarrarla, un millón de colmillos a una fracción de segundo de hundirse en su carne.
La Bendición destelló de nuevo, cortándolas, y el páramo de vidrio a su alrededor fue repentinamente pintado de negro por ceniza arremolinada.
La batalla continuó.
Y mientras lo hacía, Sunny se dio cuenta de algo... Se dio cuenta de que habían superado a Asterion.
La situación habría sido diferente si él aún gobernara el poderoso Dominio del Hambre, si pudiera usar a la humanidad como rehén contra ellos. Pero el Dominio del Hambre casi había desaparecido, destruido por Cassie, y la humanidad había sido salvada de las fauces hambrientas del Engendro de los Sueños por ella también.
Ahora, estaba rodeado como una bestia y asaltado por cuatro Supremos, sin más opción que perder.
Su fin ya estaba decidido.
Su destino ya estaba sellado...
Todo lo que hacía ahora era luchar contra lo inevitable.
Sunny y Nephis eran simplemente demasiado fuertes, demasiado abrumadores ahora que sus poderes eran uno. Asterion no podía resistirlos con la fuerza de su Dominio, por lo que no tenía más opción que ser destruido.
Solo que no podía ser destruido, así que cada vez que su grotesco cuerpo era aniquilado por las llamas blancas puras, era reconstruido de nuevo, continuando la pelea con furia inagotable.
Sin embargo, tampoco podía erradicar a Nephis. Cada herida que le infligía era sanada rápidamente por la llama, y cada lesión que entregaba desaparecía sin dejar rastro momentos después.
Todo lo que podía hacer era intentar manipular sus mentes, envenenándolos con su poder insidioso. Pero incluso ese proceso era más lento de lo que debería haber sido, porque la propia mente de Asterion estaba bajo el asalto de Mordret. Mordret los estaba protegiendo del Aspecto del Engendro de los Sueños, de la mayor parte, al menos. En cuanto al resto...
[Cambiemos, Nephis.]
La figura radiante envuelta en oscuridad ondulante retrocedió y, en su lugar, apareció una figura tejida de sombras. Sunny había recuperado su destino y, con él, su Nombre Verdadero. Eso significaba que su sentido del yo tenía ahora un poderoso ancla, lo que le permitía usar Danza de las Sombras sin preocuparse demasiado por perderse. Así que, igual que en el Juego de Ariel, asumió la forma del Titán de Jade: un campeón Supremo de la raza de los Santos de Piedra, prácticamente inmune a cualquier tipo de ataque o manipulación mental.
De repente, había un coloso alto con armadura de jade temible elevándose sobre la llanura de vidrio, con su figura negra envuelta en llama blanca rugiente.
El coloso ardiente levantó su inmensa odachi en una postura alta y luego se lanzó contra la grotesca quimera que lo asediaba. El Infierno de Cristal tembló.
Tembló y luego se hizo añicos.
Sunny, Nephis y Asterion se precipitaron hacia las profundidades del gran Enjambre. Su batalla continuó allí y, cuanto más devastación causaban en el mundo, más profundo caían.
Hasta que la luz del sol quedó oscurecida por la masa de vidrio agrietado y quedaron rodeados de sombras.
El poder de Sunny creció aún más por eso.
Para entonces, la batalla había alcanzado un estado de equilibrio estancado. Asterion no podía ser destruido y el cuerpo alto de Sunny era reparado por las llamas blancas cuando recibía daño.
Al final, todo se reducía a un choque de Voluntades.
La Voluntad de Asterion de derrotar y consumir a Sunny, la Voluntad de Sunny de ver a Asterion desaparecido... el primero cuya Voluntad se agotara sería el perdedor, mientras que el que permaneciera firme e indomable en su convicción sería el vencedor. Sunny y Nephis poseían una Voluntad más fuerte... pero ¿era más inagotable? Eso quedaba por ver.
Irónicamente, ninguno de los seis Supremos vivos poseía un Dominio sumamente fuerte en ese momento.
Sunny había perdido innumerables sombras, incluyendo algunas de las más fuertes, ante el Pájaro Ladrón Vil, por lo que su Dominio estaba disminuido. Nephis había perdido su Dominio ante Asterion, cuyo Dominio a su vez había sido destruido por Cassie.
La propia Cassie acababa de convertirse en Suprema y, aunque su Dominio era único y consistía en recuerdos de seres vivos en lugar de los seres mismos, aún no había tenido tiempo de manifestarlo adecuadamente. Mordret... el nuevo Mordret... estaba en la misma situación, sin gobernar a nadie, ni siquiera a un solo otro fragmento de sí mismo.
La única excepción eran las personas a bordo del Jardín Nocturno, que controlaba temporalmente.
Y finalmente, estaba Ananke, que nunca había tenido un súbdito tampoco.
Así que, incluso si Sunny y Nephis tenían una ventaja en la batalla de Voluntades debido a estar conectados por la Atadura de las Sombras, su ventaja no era abrumadora.
Al principio.
Luego, sin embargo, ocurrió algo inesperado.
La Voluntad de Neph comenzó a volverse más pesada, más opresiva... y aún más poderosa.
Allá afuera en la vasta oscuridad de su Dominio vacío, nuevas chispas aparecían una tras otra. Había unas pocas al principio, luego más, luego un mar de ellas.
Eso se debía a que cuando Cassie borraba los recuerdos de Asterion de las mentes de la humanidad, lo que quedaba a su paso no era un desolado vacío. En cambio, eran los recuerdos que aquellos purgados de la plaga habían poseído antes de ser infectados por ella.
Y la mayoría de ellos recordaban haber tenido fe en Estrella Cambiante.
Así que, como si se les quitara una venda de los ojos, se inspiraban de nuevo en su resplandor y, por lo tanto, volvían a ser súbditos del Dominio del Anhelo una vez más.
Las cosas estaban regresando a como debían ser.
Asterion gruñó con sus innumerables fauces, sintiendo que su conquista era revertida. Pero no había nada que pudiera hacer para detenerlo. Ya estaba haciendo todo lo que podía y su esfuerzo era lamentablemente insuficiente.
Lenta pero seguramente, las reservas ilimitadas de su Voluntad se estaban agotando. Incluso si Asterion era inmortal, solo podía soportar tanta muerte sin ser drenado, física, mental y espiritualmente. Y en la batalla contra un adversario tan superior como Sunny y Nephis, no podía permitirse sentir ni un atisbo de vacilación, ni un atisbo de duda, ni un atisbo del ominoso presentimiento de que la existencia no se sometería a su autoridad.
La feroz Voluntad de Asterion se estaba volviendo más débil.
Al mismo tiempo, Nephis solo se volvía más fuerte, regresando a las alturas de su poder anterior como la estrella guía de la humanidad.
Podría haber sido la estrella guía de todos los humanos, pero para Asterion, que no se consideraba uno, ella era la Estrella de la Ruina.
Sunny sintió que pronto podría someter a Asterion...
Y fue entonces cuando la voz urgente de Cassie resonó en su mente:
[¡Sunny! Debes retirarte...]