Capítulo 3041 Ciudad de Paz
En algún lugar lejano, en las profundidades de una Pesadilla...
Una vasta ciudad se extendía bajo un cielo estrellado, acariciada por las olas susurrantes de un mar generoso. Un Gran Río la atravesaba, con sus aguas profundas y llenas.
La ciudad había sido próspera y floreciente una vez, con altas murallas que rebosaban de banderas coloridas. Sus calles habían sido animadas y vibrantes durante el día, con multitudes de personas de todos los rincones de la existencia ocupadas en perseguir el lucro y las alegrías de la vida.
Por la noche, las calles habían estado iluminadas por innumerables linternas, su luz cálida manteniendo la oscuridad a raya. Sonidos de música y risas llenaban el aire mientras tanto los habitantes de la ciudad como sus invitados disfrutaban de los regalos de la abundancia.
Su puerto había estado repleto de innumerables barcos, miles de marineros y trabajadores portuarios apresurándose para cargar y descargar preciada carga. Sobre el puerto, un hermoso faro tallado en piedra blanca brillaba con luz radiante, y en el corazón de la ciudad, un palacio de marfil se alzaba, con radiancia cálida derramándose a través de sus ventanas arqueadas.
Esa hermosa ciudad era diferente ahora.
Sus altas murallas estaban agrietadas y cubiertas de hollín, con montañas de cadáveres y restos carbonizados de torres de asedio amontonados debajo de ellas. Las calles estaban mayormente vacías, con solo lamentos resonantes y sollozos silenciosos rompiendo el silencio temeroso. Innumerables hogares habían sido aplastados o quemados hasta los cimientos, sus huesos negros envueltos por sombras lúgubres. El puerto estaba bloqueado por un anillo de naufragios hundidos, con cuerpos muertos flotando en el agua, hinchados y pudriéndose. El faro yacía roto, sus ruinas todavía escupiendo columnas de humo. El hermoso palacio se alzaba oscuro, con apenas alguna luz ardiendo dentro de él.
La ciudad estaba tragada por el miedo y la oscuridad, su gente escondiéndose en sus hogares y buscando refugio de la realidad pesadillesca de sus vidas en el abrazo de pesadillas mundanas. Solo había un punto en la ciudad que estaba brillantemente iluminado.
En una vasta plaza frente a las puertas de la ciudad fuertemente cerradas, innumerables cadáveres estaban apilados alto, formando una colina macabra. Esa colina estaba ardiendo, una llama imponente devorándola y escupiendo una gruesa columna de humo negro hacia el cielo sin luz.
El hedor de la carne quemada era insoportable.
Frente a la pira morbosa, una mujer alta con armadura maltrecha estaba de pie observando las llamas. La parte inferior de su rostro estaba oculta detrás de una máscara de tela, que estaba destinada a bloquear el hedor, y uno de sus brazos colgaba en un cabestrillo improvisado, terriblemente mutilado. Su figura grácil y atlética estaba cubierta de sangre seca, pero aún emanaba un sentido irresistible y mesmerizante de atractivo. Los soldados que descargaban cadáveres frescos en el fuego le lanzaban miradas de vez en cuando, con los ojos llenos de reverencia y ardiendo con deseo primal.
La mujer no les prestaba atención.
Pronto, un hombre desaliñado que llevaba una armadura de láminas desgarradas del color del cielo de medianoche se acercó, con sus ojos verdes llenos de sombrío agotamiento. Miró la pira en silencio durante un corto rato, luego bajó la tela que cubría la parte inferior de su rostro y habló:
“Nuestras pérdidas esta vez fueron menores.”
La mujer se demoró un poco y luego respondió en un tono uniforme:
“Menores... sí.”
Eran Effie y Kai, por supuesto.
Hace más de un año, habían entrado en la Pesadilla y se encontraron en las cercanías de esta ciudad: una de las ciudades más grandes y prósperas de su era, una joya de la Era de los Héroes.
La ciudad no era parte de ningún Dominio, sino que era un Dominio en sí misma, gobernada por un Supremo anciano y sus descendientes. Ese Supremo, conocido como el Albañil, no poseía mucho poder de combate: sin embargo, lo que sí poseía era un Aspecto de Utilidad que había permitido a su gente prosperar y florecer.
Conocida por su exquisita artesanía y hospitalidad, su ciudad se había convertido en un centro cultural y comercial para muchos reinos mortales. Barcos que transportaban bienes de varios Dominios y civilizaciones llegaban aquí para comerciar y disfrutar de la vibrante cultura, y como el Albañil era conocido por sus maneras pacíficas y neutralidad, la ciudad había resistido innumerables conflictos entre otros Supremos sin sufrir daños.
Su valor como terreno neutral era simplemente demasiado grande como para ponerlo en riesgo, y además, aunque el Albañil no gobernaba un ejército poderoso, la ciudad en sí estaba bajo su protección, haciendo que sus murallas fueran prácticamente inexpugnables.
En cuanto a cómo estos barcos viajaban entre reinos: la respuesta era en realidad bastante simple.
La gente antigua no era muy diferente de la humanidad moderna en ese aspecto. Las personas mundanas y los Despertados tenían poca oportunidad de cruzar un límite de reino, mientras que los Ascendidos podían viajar a otros reinos con algo de esfuerzo. Los Santos podían llevar a otras personas con ellos, y los Supremos podían abrir Puertas a otros reinos.
La diferencia era que la gente antigua estaba mucho más familiarizada con viajar a través de los reinos y había desarrollado medios para hacer que cruzar los límites entre ellos fuera mucho más fácil.
Había encantamientos rúnicos que les permitían crear caminos de cruce estables, así que mientras hubiera un enviado Trascendente conocedor de la hechicería y un Supremo dispuesto a proporcionar los preciados recursos necesarios para realizar el ritual, se podían establecer Puertas artificiales entre dos reinos, permitiendo incluso a las personas mundanas viajar de uno a otro.
No todos los reinos eran gobernados por Supremos, y la mayoría de ellos no poseían Puertas artificiales. Aun así, la existencia de estas Puertas dictaba el intercambio cultural y comercial entre los mortales.
...Y naturalmente, también dictaba la naturaleza de las guerras entre los reinos.
Desde que cayó el primer reino humano y su gobernante —el loco Kanakht— fue sellado, ningún Supremo individual había logrado acumular tanto poder e influencia. Durante la mayor parte de la Era de los Héroes siguiente, los humanos estuvieron demasiado ocupados luchando contra los Corrompidos como para apuntar sus armas entre sí. Pero a medida que la humanidad se expandía y emergían Supremos poderosos, la situación cambió lentamente.
Al atardecer de la Era de los Héroes, durante un tiempo, las Guerras de Reinos se convirtieron en una ocasión frecuente. Cada vez que un nuevo campeón ascendía al trono de la Supremacía, lanzaba una campaña para tallar un Dominio para sí mismo, alterando el equilibrio de poder. Los Supremos no nacían a menudo, sin embargo, e incluso aquellos que emergían cada pocos siglos se asentaban después de conquistar un puñado de reinos.
Las cosas cambiaron cuando nació el Supremo más reciente, sin embargo.
Porque ese Supremo —el núcleo de la Pesadilla que Effie y Kai enfrentaban— no se conformaba con conquistar solo unos pocos reinos. Quería conquistar todos ellos.
Su nombre era Azarax, la Plaga de Acero... Y si Effie y Kai querían sobrevivir a la Pesadilla, tenían que derrotarlo.