Muchos esclavos se volvieron en dirección al ruido atronador y levantaron la cabeza, sólo para ver rocas y pesados fragmentos de hielo que les llovían desde arriba. Instantáneamente entraron en pánico, alejándose tambaleándose en una cacofonía de gritos. Las sombras danzaban alegremente sobre las piedras negras mientras, enredados por la gruesa cadena, aquellos esclavos caían al suelo y arrastraban a otros con ellos.
Sunny era uno de los pocos que permanecían erguidos, sobre todo porque estaba preparado para que algo así sucediera. Tranquilo y sereno, miró al cielo nocturno, sus ojos potenciados con Atributos penetraron en la oscuridad, y dio un paso atrás medido. Al segundo siguiente, un trozo de hielo del tamaño del torso de un hombre cayó al suelo justo delante de él y explotó, regándolo todo con fragmentos afilados.
Los demás no fueron tan rápidos. Mientras seguían lloviendo hielo y piedras, muchos resultaron heridos, y unos pocos incluso perdieron la vida. El aire se llenó de lamentos agonizantes.
"¡En pie, tontos! Al muro!"
El soldado veterano -el que había azotado a Sunny unas horas antes- gritaba furioso, intentando que los esclavos se dirigieran hacia la relativa seguridad de la ladera de la montaña. Sin embargo, antes de que nadie pudiera obedecer su orden, algo enorme se derrumbó, haciendo temblar las piedras bajo sus pies. Cayó justo entre la caravana y la pared de la montaña, sumiéndolo todo en el silencio durante unos segundos.
Al principio, parecía un trozo de nieve sucia, de forma aproximadamente redonda y tan alto como un jinete montado. Sin embargo, una vez que la criatura desplegó sus largas extremidades y se elevó, se alzó sobre la plataforma de piedra como un pesadillesco presagio de muerte.
Esa cosa debe de medir al menos cuatro metros", pensó Sunny, un poco aturdida.
La criatura tenía dos piernas rechonchas, un torso demacrado y encorvado y unas manos desproporcionadamente largas y multiarticuladas: dos de ellas, cada una acabada en un conjunto de horripilantes garras de hueso, y otras dos, éstas más cortas, terminadas en dedos casi humanos. Lo que a primera vista parecía nieve sucia resultó ser su pelaje, gris amarillento y raído, lo bastante grueso como para detener flechas y espadas.
En su cabeza, cinco ojos blancos y lechosos miraban a los esclavos con indiferencia de insecto. Bajo ellos, unas terribles fauces repletas de dientes afilados como cuchillas estaban entreabiertas, como anticipándose. Una baba viscosa corría por la barbilla de la criatura y goteaba sobre la nieve.
Sin embargo, lo que más inquietaba a Sunny eran las extrañas formas que se movían sin cesar, como gusanos, bajo la piel de la criatura. Podía verlas claramente porque, por desgracia, era una de las desafortunadas almas más cercanas a la monstruosidad, con una nauseabunda visión en primera fila.
Esto es... demasiado", pensó, estupefacto.
En cuanto Sunny terminó ese pensamiento, se desató el infierno. La criatura se movió, clavando sus garras en su dirección. Pero Sunny iba un paso por delante: sin perder ni un instante, saltó hacia un lado -lo más lejos que le permitía la cadena-, colocando convenientemente al esclavo de anchos hombros entre él y el monstruo.
Su rápida reacción le salvó la vida, pues aquellas afiladas garras, cada una tan larga como una espada, atravesaron al hombre de anchos hombros una fracción de segundo después y lanzaron chorros de sangre por los aires. Empapado en el líquido caliente, Sunny cayó al suelo, y su compañero esclavo -ahora simplemente un cadáver- le cayó encima desde arriba.
¡Maldita sea! ¿Por qué pesas tanto?
Temporalmente cegado, Sunny oyó un escalofriante aullido y sintió que una enorme sombra pasaba sobre él. Inmediatamente después, un ensordecedor coro de gritos llenó la noche. Sin prestarle atención, intentó hacer rodar el cadáver hacia un lado, pero le detuvo un fuerte tirón de la cadena que le retorció las muñecas y llenó su mente de un dolor candente. Desorientado, sintió que lo arrastraban unos pasos, pero entonces la cadena se aflojó de repente y pudo volver a controlar sus manos.
'Ves, las cosas podrían haber sido peores...'
Poniendo las palmas de las manos contra el pecho del muerto, empujó con todas las fuerzas que tenía. El pesado cadáver se resistió obstinadamente a todos sus intentos, pero finalmente cayó de lado, liberando a Sunny. Sin embargo, no llegó a celebrar esta recién encontrada libertad, ya que su sangre se convirtió de repente en hielo.
Porque en ese momento, con las palmas de las manos aún apretadas contra el cuerpo sangrante del esclavo de anchos hombros, sintió claramente que algo se retorcía bajo la piel del muerto.
'Sólo tenías que pensar en cómo podían empeorar las cosas, ¿verdad, idiota?', pensó, y entonces se estremeció.
Empujando el cadáver con las piernas, Sunny se arrastró lo más lejos que pudo de él, que era aproximadamente un metro y medio, gracias a la siempre presente cadena. Rápidamente echó un vistazo a su alrededor, observando una masa de sombras danzantes y la silueta del monstruo que se alborotaba entre los esclavos que gritaban en el extremo opuesto de la plataforma de piedra. Luego se concentró en el cadáver, que empezaba a convulsionarse con creciente violencia.
En el lado opuesto del cadáver, el esclavo tembloroso lo miraba con la mandíbula desencajada y una expresión de horror en el rostro. Sunny hizo un gesto para llamar su atención.
"¿Qué miras? Aléjate de él!"
El esclavo esquivo lo intentó, pero se cayó inmediatamente. La cadena se enroscó entre los tres, inmovilizada bajo el peso del hombre de hombros anchos.
Sunny apretó los dientes.
Justo bajo sus ojos, el cadáver estaba sufriendo una metamorfosis de pesadilla. Extraños crecimientos óseos atravesaban su piel, extendiéndose como púas. Los músculos se abultaron y retorcieron, como si intentaran cambiar de forma. Las uñas se estaban convirtiendo en afiladas garras; la cara se agrietó y se partió, abriendo una boca retorcida con demasiadas filas de colmillos ensangrentados, como agujas.
Esto no está bien".
Sunny se estremeció, sintiendo un fuerte impulso de vaciar el estómago.
"¡La cadena!"
El esclavo erudito estaba unos pasos por detrás del escurridizo, señalando sus grilletes con un rostro tan pálido como un fantasma. Aquel comentario distaba mucho de ser útil, pero dadas las circunstancias, su conmoción era comprensible. Estar encadenado ya era malo, pero estar encadenado a semejante horror era realmente injusto.
Pero la conclusión de Sunny de que las cosas no estaban bien no provenía de la autocompasión. Sólo quería decir que toda aquella situación, literalmente, no estaba bien: el Hechizo, por muy misterioso que fuera, tenía sus propias reglas. También había reglas sobre qué tipo de criaturas podían aparecer en una determinada Pesadilla.
Las Criaturas de Pesadilla tenían su propia jerarquía: desde Bestias sin mente hasta Monstruos, seguidos de Demonios, Diablos, Tiranos, Terrores y, por último, los míticos Titanes, también conocidos como Calamidades. La Primera Pesadilla estaba casi siempre poblada por Bestias y Monstruos, rara vez con algún Demonio mezclado. Y Sunny nunca jamás había oído hablar de que apareciera en ella algo más fuerte que un simple Diablo.
Sin embargo, era evidente que la criatura acababa de crear una versión menor de sí misma, una habilidad que pertenecía exclusivamente a los tiranos, los soberanos del Hechizo de Pesadilla y los que estaban por encima de ellos.
¿Qué hacía este tirano en una Primera Pesadilla?
¿Cómo de poderoso era ese maldito atributo [Destino]?
Pero no había tiempo para reflexionar.
Injusto o no, ahora sólo había una persona que podía salvar a Sunny: él mismo.
El hombre de hombros anchos -lo que quedaba de él- se levantó lentamente, mientras su boca producía extraños chasquidos. Sin darle tiempo a volver en sí, Sunny maldijo y saltó hacia delante, agarrándose a la cadena que se había aflojado.
Un brazo del monstruo, equipado ahora con cinco garras dentadas, salió disparado hacia él, pero Sunny lo esquivó con un movimiento calculado.
Lo que le salvó el pellejo esta vez no fue una reacción rápida, sino simple presencia de ánimo. Puede que Sunny no aprendiera técnicas de combate sofisticadas, ya que su infancia transcurrió en la calle y no en una escuela. Pero las calles también fueron una especie de maestro. Había pasado toda su vida luchando por sobrevivir, a menudo literalmente. Esa experiencia le permitía mantener la cabeza fría en medio de cualquier conflicto.
Así que, en lugar de congelarse o dejarse consumir por el miedo y la duda, Sunny se limitó a actuar.
Acercándose, lanzó la cadena alrededor de los hombros del monstruo y tiró, inmovilizando sus manos contra el cuerpo. Antes de que la criatura, aún lenta y aturdida por su transformación, pudiera reaccionar adecuadamente, Sunny la rodeó con la cadena varias veces, salvando a duras penas su cara de ser mordida por las aterradoras fauces de la criatura.
Lo bueno era que el monstruo ya no podía mover las manos.
Lo malo era que la longitud de la cadena que utilizó para inmovilizarlo había desaparecido, dejando casi sin distancia entre ellos.
"¡Vosotros dos!" gritó Sunny, dirigiéndose a sus dos compañeros esclavos. "¡Tirad de esa cadena como si vuestras vidas dependieran de ello!".
Porque así era.
El esclavo escurridizo y el erudito le miraron boquiabiertos y luego, comprendiendo lo que pensaba, empezaron a moverse. Agarrando la cadena desde direcciones opuestas, tiraron tan fuerte como pudieron, apretando su agarre sobre el monstruo y sin dejar que se soltara.
¡Genial! pensó Sunny.
El monstruo tensó los músculos, intentando soltarse. La cadena crujió, enganchada en los pinchos de hueso, como si se rompiera lentamente.
¡No tan bien!
Sin perder más tiempo, lanzó las manos al aire y atrapó el cuello de la criatura con la cadena corta y más fina que unía sus grilletes. Luego rodeó al monstruo con paso rápido y tiró, acabando espalda con espalda con él, tan lejos de sus fauces como pudo.
Sunny sabía que no tenía fuerza suficiente para estrangular a un hombre con sus propias manos, y mucho menos a un mutante extraño y aterrador como el que intentaba comérselo. Pero ahora, utilizando su propia espalda como palanca y el peso de todo su cuerpo para tirar de los grilletes, al menos tenía una oportunidad.
Tiró hacia abajo con todas sus fuerzas, sintiendo cómo el cuerpo del monstruo le presionaba, cómo las púas de los huesos rozaban su piel. El monstruo siguió forcejeando, chasqueando con fuerza e intentando romper la cadena que lo ataba.
Ahora sólo era cuestión de saber qué se rompería primero, si la cadena o el propio monstruo.
¡Muere! Muere, cabrón!
El sudor y la sangre rodaban por la cara de Sunny mientras tiraba, tiraba y tiraba con toda la fuerza que podía reunir.
Cada segundo parecía una eternidad. Su fuerza y su resistencia -la poca que tenía para empezar- se agotaban rápidamente. Su espalda herida, sus muñecas y los músculos perforados por los pinchos de hueso agonizaban.
Y entonces, por fin, Sunny sintió que el cuerpo del monstruo se debilitaba.
Un instante después, una voz débilmente familiar sonó en el aire.
Era el sonido más hermoso que jamás había oído.
[Has matado a una bestia latente, Larva del Rey de la Montaña].