Cuando decidieron parar, Sunny estaba a punto de desmayarse. Tras horas y horas de atravesar la escarpada ladera de la montaña, su cuerpo estaba casi al límite. Sin embargo, para sorpresa de todos, a Shifty parecía irle incluso peor que a él.
Los ojos del pícaro esclavo estaban turbios y desenfocados, vagando sin rumbo. Su respiración era entrecortada y superficial, como si algo ejerciera presión sobre sus pulmones. Parecía febril y enfermo.
En cuanto Héroeééééééé encontró un lugar adecuado para acampar, Shifty se desplomó en el suelo. Lo más desconcertante de todo aquello fue la falta de maldiciones airadas a las que ya se habían acostumbrado. El esclavo yacía silencioso e inmóvil, y sólo los movimientos de su pecho delataban que seguía vivo. Unos instantes después, descorchó la jarra con mano temblorosa y bebió con avidez unos grandes tragos.
"Conserva el agua", dijo Héroeééééééé, con una pizca de preocupación en su voz normalmente estoica.
Haciendo caso omiso de estas palabras, Shifty bebió más, vaciando la jarra por completo.
El Erudito no parecía mucho mejor que él. La ardua ascensión le había pasado factura al esclavo más viejo. A pesar del frío insoportable, estaba sudoroso, con los ojos inyectados en sangre y una expresión adusta en el rostro.
Siendo el más débil de los tres, Sunny se las había arreglado de algún modo para aguantar mejor.
"¿No podemos derretir la nieve cuando ya no quede agua?".
Héroeééééééé dirigió a Scholar una mirada complicada.
"Podría llegar un momento en que no pudiéramos hacer fuego, para no atraer una atención no deseada".
Nadie hizo ningún comentario, pues sabían perfectamente de quién era la atención que debían evitar. El recuerdo del horror del Rey de la Montaña aún estaba fresco en sus mentes.
Por suerte, hoy Héroeééééééé había conseguido encontrar un hueco natural en la pared de la montaña, encaramado precariamente tras un estrecho saliente. El fuego estaba bien oculto por las rocas, lo que les permitía disfrutar de su calor sin temor a ser descubiertos. Nadie tenía ganas de hablar, así que se limitaron a asar lonchas de carne de buey sobre las llamas y a comer en silencio.
Cuando el cielo se volvió completamente negro, Shifty y Erudito ya estaban dormidos, perdidos en la esclavitud de sus propias pesadillas. Héroe sacó su espada y se acercó al borde del afloramiento rocoso.
"Intenta descansar tú también. Yo haré la primera guardia".
Sunny le hizo un gesto con la cabeza y se tumbó cerca del fuego, muerta de cansancio. Dormirse dentro de un sueño era una experiencia nueva para él, pero, inesperadamente, resultó ser bastante mundana. En cuanto su cabeza tocó el suelo, su conciencia se sumió en la oscuridad.
Al cabo de un segundo, alguien le había sacudido suavemente para despertarle. Aturdido y desorientado, Sunny parpadeó un par de veces, y por fin se dio cuenta de que Héroeééééééé se cernía sobre él.
"Estos dos no tenían muy buen aspecto, así que es mejor darles algo de tiempo para que se recuperen. No dejes que las llamas se apaguen y nos despierten cuando empiece a salir el sol. O si... si aparece la bestia".
Sunny se levantó en silencio y cambió de sitio con Héroeééééééé, que añadió un par de troncos al fuego y pronto se quedó profundamente dormido.
Durante unas horas, estuvo solo.
El cielo estaba negro, con tenues estrellas y una nítida media luna recién nacida. Sin embargo, su luz no era suficiente para atravesar la oscuridad que envolvía la montaña. Sólo los ojos de Sunny parecían capaces de hacerlo.
Se sentó en silencio, mirando hacia abajo por donde habían venido. A pesar de que habían conseguido subir bastante alto durante el día anterior, aún podía ver la cinta distante del camino. Incluso podía rastrearlo hasta la plataforma de piedra donde había tenido lugar la lucha con el tirano.
Los pequeños puntos que cubrían las piedras eran los cadáveres de los esclavos.
Mientras los observaba, una figura oscura se arrastró lentamente por la plataforma desde debajo del acantilado. Permaneció inmóvil durante un rato y luego avanzó, raspando el suelo con sus garras. Cada vez que una garra golpeaba uno de los cuerpos, el tirano lo agarraba y lo llevaba a sus fauces.
El viento trajo a los oídos de Sunny el sonido sordo de los huesos crujiendo. Se estremeció, empujando accidentalmente una pequeña roca de la cornisa. Cayó, chocó contra la ladera y rodó hacia abajo, haciendo que la siguieran unas cuantas más.
El ruido de estas rocas al caer sonó como un trueno en la silenciosa noche.
Muy por debajo, el tirano giró repentinamente la cabeza, mirando directamente a Sunny.
Sunny se quedó paralizada, petrificada. Tenía miedo de hacer el más mínimo ruido. Por un momento, se olvidó incluso de respirar. El tirano le miraba directamente, sin hacer nada.
Pasaron unos segundos tortuosos, cada uno de los cuales parecía una eternidad. Después, el tirano se apartó tranquilamente y siguió devorando esclavos muertos, como si no hubiera visto a Sunny en absoluto.
Es ciego", comprendió Sunny de repente.
Inspiró, observando al Rey de la Montaña con los ojos abiertos de par en par. Era cierto. La criatura no podía ver.
Al recordar todo lo que había sucedido antes, cada vez estaba más seguro de su suposición. Aquellos ojos lechosos e inexpresivos. Ahora que lo pensaba, nunca vio al tirano moverlos en absoluto. Y cuando Sunny estaba empujando el carro por el acantilado, el tirano sólo reaccionó después de que el carro hubiera empezado a caer, raspando ruidosamente contra las rocas.
¡Claro que sí! Ahora todo tenía sentido.
***
Al amanecer, Sunny había despertado a los demás. Héroeééééééé esperaba que el descanso nocturno les sentara bien a Shifty y a Scholar, pero sus esperanzas se desvanecieron. De algún modo, los dos esclavos tenían incluso peor aspecto que antes. Era como si la escalada de ayer hubiera sobrecargado demasiado a Erudito.
Sin embargo, el estado de Shifty no podía explicarse por un simple sobreesfuerzo. Estaba mortalmente pálido y tembloroso, con los ojos medio inconscientes y la mirada perdida.
"¿Qué le pasa?"
Scholar, que tampoco se encontraba muy bien, negó impotente con la cabeza.
"Puede que sea el mal de montaña. Afecta de forma diferente a cada persona".
Su voz sonaba áspera y débil.
"Estoy bien, imbéciles. Fuera de mi vista".
A Shifty le costaba formar frases completas, pero seguía insistiendo en que estaba bien.
Héroeééééééé frunció el ceño y cogió la mayor parte de las provisiones que debía llevar el desafiante esclavo antes de añadirlas a su propia carga. Tras dudar un poco, también le dio algunas a Sunny.
"¿Ha pasado algo mientras dormíamos?"
Sunny le miró fijamente durante unos segundos.
"El monstruo se comió a los muertos".
El joven soldado frunció el ceño.
"¿Cómo lo sabes?"
"Lo he oído".
Héroeééééééé se acercó al borde y miró hacia abajo, intentando distinguir la lejana plataforma de piedra. Al cabo de un minuto, apretó la mandíbula, mostrando por primera vez signos de incertidumbre.
"Entonces tendremos que movernos más deprisa. Si la criatura ha acabado con todos los cadáveres, vendrá a por nosotros a continuación. Tenemos que encontrar ese viejo camino antes de que anochezca".
Asustados y abatidos, se pusieron de nuevo en marcha y siguieron subiendo. Sunny se moría lentamente bajo el peso de la carga añadida. Por suerte, Shifty y Erudito ya habían bebido la mayor parte del agua, aligerándola un poco.
Esto es el infierno", pensó.
Subieron más y más y más alto. El sol subía con ellos, acercándose lentamente al cenit. No hablaban, no reían, sólo respiraban con dificultad. Cada uno de los cuatro supervivientes estaba concentrado en sus propios pasos y pisadas.
Sin embargo, Shifty se quedaba cada vez más atrás. Sus fuerzas le abandonaban.
Y entonces, en algún momento, Sunny oyó un grito desesperado. Al volverse, sólo tuvo tiempo de ver un rostro presa del pánico. Entonces Shifty cayó hacia atrás, resbalándole el pie en una roca cubierta de hielo. Golpeó con fuerza contra el suelo y rodó hacia abajo, tratando aún de agarrarse a algo.
Pero ya era demasiado tarde.
Congelados e impotentes, sólo pudieron ver cómo su cuerpo caía por la pendiente, dejando marcas sangrientas en las rocas. Cada segundo que pasaba, Shifty se parecía menos a un hombre y más a un muñeco de trapo.
Unos instantes después, por fin se detuvo, chocando contra la parte superior de una gran piedra saliente en un montón de carne rota.
Shifty estaba muerto.