Había un problema.
Pensaban seguir el camino hasta el puerto de montaña y luego atravesarlo, alejándose todo lo posible del lugar de la masacre antes de que llegara la noche. Sin embargo, la carretera ya no existía.
En algún momento de los últimos meses, o tal vez ayer mismo, se produjo un terrible desprendimiento de rocas que arrasó segmentos enteros de la estrecha calzada y dejó sus otras partes intransitables. Sunny estaba de pie en el precipicio de un vasto abismo, mirando hacia abajo sin ninguna expresión particular en el rostro.
"¿Qué hacemos ahora?"
La voz de Erudito estaba amortiguada por el cuello de su capa de piel carroñera. Su seguidor, Shifty, miró furiosamente a su alrededor. Su mirada se detuvo en Sunny, una víctima adecuada para descargar su frustración.
"¡Te diré lo que tenemos que hacer! Deshacernos de algún peso muerto".
Miró las finas botas de Sunny y se volvió hacia Héroeééééééé:
"Escucha, señoría. El chico es demasiado débil. ¡Nos está retrasando! Además, es raro. ¿No te da escalofríos?".
El joven soldado respondió con el ceño fruncido, pero Shifty no había terminado.
"¡Mira! ¡Mira cómo me mira! Juro por los dioses que, desde que se unió a la caravana, nada le había salido bien. Quizá el viejo tenía razón: ¡el chico está maldito por el Dios de la Sombra!".
Sunny se esforzó por no poner los ojos en blanco. Era cierto que tenía mala suerte: sin embargo, toda la verdad era opuesta a lo que Shifty intentaba insinuar. No era que él hubiera atraído la desgracia a la caravana de esclavos; al contrario, era porque la caravana estaba condenada, para empezar, por lo que él había acabado aquí.
El Erudito se aclaró la garganta:
"Pero yo nunca he dicho que...".
"¡Como quieras! ¡¿No deberíamos deshacernos de él por si acaso?! De todas formas, ¡no puede seguir mucho más tiempo!".
Escolar miró a Sunny con extrañeza. Quizá Sunny se estaba volviendo paranoica, pero parecía haber algo de frialdad calculadora en los ojos del esclavo mayor. Finalmente, Scholar sacudió la cabeza.
"No te precipites, amigo mío. El chico podría resultarte útil más adelante".
"Pero..."
Héroeééééééé habló por fin, poniendo fin a su disputa.
"No vamos a dejar a nadie atrás. En cuanto a cuánto tiempo más podrá aguantar, preocúpate de ti mismo".
Shifty apretó los dientes, pero luego se limitó a hacer un gesto con la mano.
"Bien. ¿Qué hacemos entonces?"
Los cuatro miraron hacia la carretera rota, luego hacia la ladera de la montaña y finalmente hacia arriba, donde una escarpada pared del acantilado estaba destrozada por las rocas que caían. Tras un rato de silencio, Scholar habló por fin:
"En realidad, antiguamente había un camino que conducía a la cima de la montaña. A veces lo utilizaban los peregrinos. Más tarde, el Imperio ensanchó algunas partes del camino y construyó una carretera encima, que ahora conducía al puerto de montaña en lugar de a la cima, claro".
Levantó la vista.
"Los restos del camino original deberían estar aún en algún lugar por encima de nosotros. Si lo alcanzamos, deberíamos ser capaces de encontrar el camino de vuelta a la sección no dañada de la carretera".
Todos siguieron su mirada, moviéndose incómodos ante la perspectiva de subir la traicionera pendiente. Excepto Héroeééééééé, por supuesto, que permaneció tan tranquilo como un santo.
Debido al desprendimiento de rocas, la pendiente ya no era una pared casi vertical, pero aun así, la inclinación era bastante pronunciada.
Shifty fue el primero en hablar:
"¿Escalar eso? ¿Estás loco?".
El Erudito se encogió de hombros impotente.
"¿Tienes una idea mejor?"
Nadie la tuvo. Tras un poco de preparación, iniciaron el ascenso. Shifty y Scholar llevaban obstinadamente las armas que habían recogido de los cadáveres de los soldados, pero Sunny, con cierto pesar, decidió dejar atrás su recién descubierta espada corta. Sabía que esta escalada iba a poner a prueba los límites de su resistencia.
Puede que la espada no pareciese tan pesada ahora mismo, pero cada gramo de peso extra iba a sentirse como una tonelada muy pronto. Como miembro más débil del grupo, ya estaba luchando por mantener el ritmo, así que no tenía muchas opciones. Desprenderse de unos kilos de hierro era lo correcto.
Subir por el camino de la montaña con el peso de las provisiones sobre los hombros ya era bastante duro, pero escalar la montaña en sí resultó ser una pura tortura. Apenas media hora después, sentía como si sus músculos fueran a derretirse, con los pulmones a punto de implosionar.
Apretando los dientes, Sunny siguió avanzando y subiendo. Tenía que recordarse constantemente que también debía tener cuidado con los pies. En esta pendiente inestable y helada, bastaba un paso en falso para que un hombre cayera y muriera.
Piensa en algo agradable", pensó.
¿Pero qué pensamientos felices podía evocar?
Como no se le ocurrió nada más, Sunny empezó a imaginar qué recompensa recibiría al final de la prueba. La bendición de la Primera Pesadilla era lo más importante que el Hechizo concedía a un Despertado.
Claro que las pruebas posteriores podían proporcionarles más habilidades y mejorar enormemente su poder. Pero era esta primera la que determinaba qué papel podría desempeñar un Despertado, cuán grande sería su potencial y qué precio tendría que pagar... por no mencionar que le proporcionaba las herramientas necesarias para sobrevivir y crecer en el Reino de los Sueños.
El principal beneficio de la Boon de la Primera Pesadilla era sencillo, pero posiblemente el más importante: tras completar su prueba, los Aspirantes recibían la capacidad de percibir los Núcleos de Alma e interactuar con ellos. Los Núcleos de Alma eran la base del rango y el poder de cada uno. Cuanto más fuerte fuera tu Núcleo, mayor sería tu poder.
Lo mismo ocurría con las Criaturas de Pesadilla, con la mortífera salvedad de que, a diferencia de los humanos, podían poseer múltiples núcleos: una bestia humilde sólo tenía uno, pero un tirano como el Rey de la Montaña tenía cinco. Casualmente, la única forma de mejorar tu Núcleo del Alma era consumir Fragmentos de Alma recogidos de los cadáveres de otros habitantes del Reino de los Sueños.
Por eso los Despertados se desvivían por luchar contra poderosas Criaturas de Pesadilla a pesar del riesgo de muerte.
El segundo beneficio era menos directo, pero no por ello menos vital. Tras completar la Primera Pesadilla, los Aspirantes eran elevados al rango de Soñadores -coloquialmente conocidos como Durmientes- y obtenían acceso al Reino de los Sueños propiamente dicho. Entraban en él en el primer solsticio de invierno tras superar la prueba y permanecían allí hasta encontrar una salida, convirtiéndose así en Despertados plenos. Ese tiempo entre la finalización de la Primera Pesadilla y la entrada en el Reino de los Sueños era muy importante, pues era la última oportunidad de entrenarse y prepararse que recibiría una persona.
En el caso de Sunny, ese tiempo fue sólo de un mes, lo que no podía ser peor.
Y luego estaba el beneficio final, único para cada Aspirante que superaba la prueba... la primera Habilidad de Aspecto.
Éste era el "poder mágico" que elevaba a los Despertados por encima de los humanos mundanos. Las Habilidades de Aspecto eran diversas, únicas y poderosas. Algunas podían clasificarse en tipos -como combate, hechicería y utilidad-, pero otras simplemente iban más allá de la imaginación. Armados con el poder de sus Habilidades, los Despertados habían podido salvar al mundo de la avalancha de Criaturas de Pesadilla.
Sin embargo, ese poder tenía una trampa. Con su primera Habilidad, cada Despertado recibía también un Defecto, a veces llamado contrafallo. Estos Defectos eran tan diversos como las Habilidades, desde relativamente inofensivos hasta incapacitantes o, en algunos casos, incluso mortales.
Me pregunto qué tipo de Habilidad recibiría un esclavo del templo", pensó Sunny, no demasiado optimista sobre sus perspectivas. Por otra parte, la elección de defectos parece casi ilimitada. Esperemos que mi Aspecto evolucione al final de este fiasco. O, mejor aún, que cambie por completo'.
Si el Aspirante actuaba especialmente bien, existía la posibilidad de que su Aspecto determinado experimentara una evolución temprana. Los Aspectos, al igual que los Núcleos del Alma, tenían rangos basados en el poder potencial y la rareza. El rango más bajo se denominaba Dormido, seguido de Despertado, Ascendido, Trascendente, Supremo, Sagrado y Divino, aunque nadie había visto nunca el último.
Con la cantidad de mierda por la que me había hecho pasar, el Conjuro -si es que tiene conciencia- tiene que darme al menos un Aspecto Despierto. ¿Verdad? O quizá incluso uno Ascendido".
Por último, existía una pequeña posibilidad de recibir un Nombre Verdadero, algo así como un título honorífico que el Conjuro concedía a sus Despertados favoritos. El nombre en sí no tenía ningún beneficio, pero todos los Despertados famosos parecían tener uno. Se consideraba la marca más alta de excelencia. Sin embargo, el número de personas que habían conseguido un Nombre Verdadero durante su Primera Pesadilla era tan reducido que Sunny ni siquiera se molestaba en pensar en ello.
¿Quién necesita la excelencia? ¡Dame poder!
Maldijo, sintiendo que aquel intento de ilusionismo sólo le había deprimido y enfadado más.
'Tal vez sea alérgico a soñar".
Una alergia así sería realmente irónica, teniendo en cuenta que estaba destinado a pasar la mitad de la vida que le quedaba en el Reino de los Sueños, si es que sobrevivía lo suficiente para llegar allí.
Sin embargo, la escapada mental de Sunny no fue del todo inútil. Levantando la vista de las resbaladizas rocas bajo sus pies, se dio cuenta de que el sol ya estaba considerablemente más bajo. Ahora que lo pensaba, el aire también parecía estar mucho más frío.
'Al menos me ayudaba a pasar el tiempo", pensó Sunny.
Se acercaba la noche.