Tras la chocante revelación sobre la cruel inutilidad de su largo y arduo viaje a Ciudad Oscura, el deseo de alcanzar el castillo prometido que los había mantenido a los tres en marcha durante tanto tiempo había disminuido considerablemente. Sin embargo, seguían deseando llegar allí lo antes posible. Había un pequeño resto de esperanza que aún ardía en el corazón de Sunny. Tal vez... tal vez Effie les estaba mintiendo, o se equivocaba en todo.
De algún modo.
Aunque en realidad no lo creía. La bella cazadora parecía sincera y competente, aunque un poco excéntrica. Más que eso, sus palabras tenían demasiado sentido.
Pero Effie no tenía prisa por abandonar la torre de granito.
"No queda suficiente luz diurna para recorrer tanta distancia. Avanzar por las ruinas es un calvario lento. Ponte cómodo y descansa. Partiremos mañana al amanecer".
Después, se dedicó a desollar los cadáveres de los monstruos con un largo cuchillo que apareció en su mano. Incluso invocó un Recuerdo que parecía un delantal de cuero para evitar mancharse de sangre la túnica. Silbando una melodía alegre por lo bajo, la vigorosa joven parecía una entusiasta cocinera gourmet.
Nephis, Sunny y Cassie no estaban de humor para hablar. Cada una estaba sentada sombríamente, intentando digerir la horrible realidad de su nueva situación.
Sunny estaba totalmente descorazonada.
Sentía como si alguien le hubiera sacado las pilas del cuerpo, dejándole sin fuerzas ni ganas de hacer nada. El mundo se había vuelto sombrío y pesado.
Eso es esperanza para ti'.
Ni siquiera tenía motivación suficiente para enfadarse. Era como si... como si hubiera corrido un maratón agotador y hubiera cruzado la línea de meta, sólo para descubrir que había otra carrera esperándole al otro lado.
De hecho, tendría que seguir corriendo eternamente.
Nunca volvería a encontrarse con el Maestro Jet y el Profesor Julius para agradecerles los consejos y las enseñanzas que le habían ayudado a sobrevivir, y tal vez incluso para devolverles su amabilidad. Nunca se convertiría en un Despertado y aprendería más misterios de su extraño Aspecto. Y lo que era más importante, sus sueños de hacerse rico y pasar el resto de su vida cómodamente tampoco estaban destinados a suceder.
Lo que más le dolía.
Figúrate.
Cabizbajo, se esforzó por encontrar algo de consuelo en este desastroso fiasco.
Bueno... si lo piensas... sigo vivo. Eso tiene que valer algo, ¿no?
Su sombra lo miró, no del todo convencida.
"Además, puedo seguir vivo fácilmente en el futuro inmediato. Sí, el panorama general ha cambiado a peor, pero nuestra situación inmediata ha mejorado mucho. Estamos a salvo de la amenaza constante de ahogarnos o ser devorados por los moradores del profundo mar oscuro. También hemos encontrado una fuerte comunidad de humanos".
Fuera como fuera, en el castillo vivían cientos de personas. Los números y la experiencia lo significaban todo en el Reino de los Sueños. Al formar parte de un colectivo humano, iban a desprenderse de la mayoría de las cargas que les habían estado aplastando silenciosamente todo este tiempo. Comparada con el guantelete infernal del Laberinto, la vida en el castillo iba a ser como un sueño.
Si estaban dispuestos a someterse al matón de su Maestro, claro. Si Sunny estuviera solo, probablemente lo haría. Ahora, sin embargo...
Pero aunque se negaran, aún quedaba el asentamiento exterior. A Effie parecía irle bien como cazadora independiente. Ni siquiera parecía desdichada.
De hecho, puede que sea la persona más contenta que he visto nunca. En serio, ¿cómo puede ser tan relajada y alegre? ¿Está loca?
Lanzó una mirada de reojo a la cazadora, que era irrazonablemente alta, y frunció el ceño.
Bueno, reflexionemos sobre ello. Tiene un techo sobre su cabeza y un suministro ilimitado de comida deliciosa, siempre que la cace ella misma. Eso ya es mejor que mi vida en las afueras'.
Pensándolo bien, permanecer en Ciudad Oscura el resto de su vida no era como había imaginado su futuro, pero no era tan diferente de luchar por sobrevivir en los barrios bajos del mundo real. En realidad, en muchos sentidos, era mucho mejor. Así que, tal vez, la situación parecía tan mala no porque realmente lo fuera, sino porque sencillamente no se ajustaba a sus infladas expectativas.
Quizá Effie no esperaba nada en absoluto de la vida, y por eso estaba tan condenadamente feliz y animada incluso en medio de aquel odioso infierno.
Sí... debe de ser eso. Problema resuelto. Fácil'.
La sombra sacudió la cabeza y se dio la vuelta. Sunny suspiró. A pesar de su intento, en cierto modo racional, de encontrar el lado positivo en aquella calamidad, no se sentía mejor, en absoluto. De hecho, pensar en lo ineludible y sombrío que era su futuro sólo le cansaba más.
De repente, se le erizó la piel. La familiar sensación de temor e inquietud inundó su mente, sólo que ahora era mucho más profunda e invasiva.
La sombra de la Aguja Carmesí había caído sobre la Ciudad Oscura.
...Pronto, el sonido de las olas chocando contra la piedra les informó de la llegada de la noche. Sin ánimos ni para levantarse, Sunny envió silenciosamente a su sombra a echar un vistazo al exterior.
Mientras los últimos rayos del sol que caía coloreaban el mundo en tonos rojizos, el mar maldito salía del gran cráter. Sunny observó cómo la lejana estatua de la bella mujer sin rostro era ahogada lentamente por la oscuridad, hasta que sólo quedó su mano abierta por encima de las olas. Entonces, desvió la mirada y miró hacia abajo.
La ondulante superficie negra del mar maldito se detenía a escasos metros bajo el borde de la pared de granito. Parecía como si casi pudiera tocarla con la mano. Al otro lado de la barrera de piedra, la ciudad en ruinas yacía sumergida en las sombras, decenas de metros por debajo del nivel del agua.
Atrapada entre la interminable extensión del mar oscuro y el vasto vacío de las ruinas, la poderosa muralla parecía tan delgada como una hoja de papel. Y, sin embargo, resistió en silencio la aplastante presión de las olas negras, sirviendo de dique que protegía a la ciudad de abajo de ser borrada por la terrible inundación... igual que hizo durante miles de años.
Sin embargo, Sunny no pudo evitar imaginar todo aquel peso aplastante irrumpiendo a través del muro que se derrumbaba en un torrente de oscuridad que todo lo consumía. Sintió escalofríos que le recorrían la espalda.
Ordenando a su sombra que regresara, Sunny se obligó por fin a levantarse y caminó hacia Nephis.
Estrella Cambiante estaba sentada de espaldas contra la pared, con una expresión sombría en el rostro. Al oír sus pasos, levantó los ojos.
Sunny se sentó a su lado, se entretuvo un rato y luego dijo:
"¿Qué te parece?"
Ella guardó silencio durante largo rato, limitándose a mirarle con expresión inexorable. Justo cuando estaba a punto de pensar que no habría respuesta, Neph habló por fin.
Al hacerlo, chispas blancas se encendieron en el fondo de sus fríos ojos grises.
"Encontraremos la forma de volver. No importa lo que haya que hacer, lo haremos".
Sus palabras resonaron en el interior de la torre de granito, haciendo que las sombras de las paredes bailaran con siniestro regocijo.