Por la mañana, partieron hacia el castillo.
Antes de abandonar el refugio seguro de la torre de granito, Effie les dio una lista de instrucciones:
"Seguidme. Escuchad todo lo que os diga. No hagáis ruido. No sangréis. No penséis demasiado. Algunas de las criaturas de ahí fuera pueden oír los pensamientos ruidosos, otras pueden sentir las emociones fuertes. Así que tampoco sientas miedo".
Sunny la miró con expresión sombría. ¿Cómo iba a controlar lo que sentía?
La vigorosa cazadora sonrió.
"¿Qué? ¿Nunca has intentado resolver ecuaciones matemáticas mentalmente para impresionar a una encantadora Lady? Haz lo mismo".
Cuando las сheeks de Sunny empezaron a ponerse de un rojo intenso, soltó una risita y se volvió hacia Cassie y Neph:
"Corrección. Vosotros dos, intentad no sentir miedo. Tontorrón, tú intenta no excitarte demasiado. Si caminar detrás de mí resulta demasiado, pide que te abofeteen, ¿de acuerdo?".
Sunny frunció el ceño y pronunció entre dientes apretados:
"Eso... no será un problema".
Effie parpadeó un par de veces y luego sonrió.
"¡Ah! ¿Jugar para el otro equipo? Ya veo, ya veo...".
¿Qué... qué se suponía que significaba eso?
Intentando controlar sus emociones, Sunny respiró hondo y contó hasta diez.
'Ecuaciones matemáticas una mierda... ¡¿Quién se cree que es?! Espera... ¿por qué estoy contando?
Asegurándose de que entendían sus instrucciones, la cazadora se dio la vuelta y apartó hacia un lado la enorme losa de granito que bloqueaba la salida de la torre. Los esbeltos músculos se tensaron y se movieron bajo su piel aceitunada, dando lugar a una vista pintoresca.
Sunny se miró la espalda y tragó saliva. Aquella losa de granito debía pesar un par de toneladas, por lo menos. ¿Cómo de fuerte era exactamente aquella hermosa giganta?
Al percibir su mirada, Effie enarcó una ceja y le guiñó un ojo.
"¿Te gusta lo que ves?
Respondió con el piloto automático:
"Sí... eh... espera, ¡no! Quiero decir que no estaba mirando por eso. ¿Cómo eres tan fuerte?".
Ella miró la losa de granito y luego a él.
"Ah, eso. Es mi Habilidad de Aspecto. Es una fuerte mejora física general".
Era... una Habilidad muy rara y poderosa. Aunque no era tan llamativa como muchas otras, era prácticamente la Habilidad de guerrero definitiva. Con no sólo su fuerza, sino también su velocidad, agilidad, resistencia y resiliencia potenciadas, Effie era como uno de esos héroes antiguos de los que a veces hablaba Neph. Sobre todo porque ese aumento parecía tan extravagante.
Además, lo más probable era que hubiera absorbido una gran cantidad de esencia de alma a lo largo de los años de caza de monstruos en la Ciudad Oscura. Todas esas esquirlas que la cazadora recalcitrante se negaba a pagar como tributo al tiránico señor del castillo tenían que ir a alguna parte.
Pero, ¿por qué iba a admitir cuál era su Habilidad? Compartir secretos como ése no era de sabios, y menos en la despiadada realidad de la Orilla Olvidada.
Al notar su sorpresa, Effie sonrió.
"¿Qué? No es que sea un gran misterio. Por aquí, cualquiera con un par de ojos sabe lo que puede hacer mi Habilidad. ¿Quieres que te diga también cuál es mi defecto?
Había un brillo travieso en sus ojos.
Sí, claro. Como si alguien estuviera tan loco como para compartir su...'
"¡Es muy sencillo! Mi Aspecto no sólo mejora todos mis atributos físicos, sino que también hace lo mismo con todas mis necesidades físicas. ¿Por qué crees que comí tanta carne como para crear una pila literal de huesos roídos, por pura diversión?".
Ella se rió y sacudió la cabeza.
"Bueno, fue divertido, no voy a mentir...".
Así que el precio de tener la fuerza de muchos hombres era tener también el hambre de muchos hombres. Aquí, en Ciudad Oscura, donde la comida era escasa y difícil de conseguir, era un defecto peligroso. Era una maldición que podía obligar a una persona a cazar más y, por tanto, a arriesgarse a sufrir heridas y a morir más de lo que cualquier otra persona tendría que hacerlo.
La mayoría de la gente se burlaría de su gravedad, pero Sunny no. Él sabía lo que era el hambre, el hambre de verdad. Lo que podía hacerle a una persona.
Quizá ésa era la razón por la que Effie estaba aquí en primer lugar. Quizá se había convertido en cazadora no porque quisiera, sino porque sencillamente no tenía elección.
¿Qué otras necesidades físicas tiene la gente?". pensó Sunny, un poco confusa. "Aire, luego agua y comida, luego... eh... ¿eh?".
"¡Eh! ¡Dije que no te excitaras!"
Sunny se estremeció y miró a Effie, que lo miraba fijamente y cacareaba. Avergonzado, apretó los dientes con rabia.
¡No te hagas ilusiones, tonto!
Sin embargo, cuando se dio cuenta de que Nephis y Cassie los observaban divertidas, se le pasó un poco el enfado. Tarde, Sunny se dio cuenta de que, tal vez, la experimentada cazadora había estado bromeando con él no sólo por pura travesura.
Tal vez intentaba aligerar el ambiente para que entraran en el estado mental adecuado y, de ese modo, atravesar la ciudad maldita resultara menos peligroso.
Mientras tanto, Effie sonrió.
"¿Qué? ¿No contestas?"
Sunny la fulminó con la mirada y dijo
"No me distraigas".
Luego cambió enérgicamente el flujo de sus pensamientos y añadió a regañadientes:
"Estoy resolviendo ecuaciones...".
***
Un minuto después, salieron de la torre de granito y pisaron las calles de la Ciudad Oscura.
Effie había invocado el casco de su armadura arcaica antes de aventurarse. Era de diseño corintio, con una alta cresta de crin azul y una estrecha visera que sólo dejaba al descubierto sus ojos y labios.
A la espalda llevaba una bolsa de cuero que contenía la carne, los huesos y las pieles de los monstruos que había matado durante la caza. Sunny sabía a ciencia cierta que la bolsa era mucho más grande por dentro de lo que parecía por fuera; de lo contrario, para que cupieran todos los trofeos de Effe, tendría que haber sido cómicamente grande. Sin embargo, seguía pesando demasiado para que la llevara una persona corriente.
Incluyendo la armadura, el cuchillo largo y el delantal de cuero negro, era el cuarto Recuerdo que había visto invocar a la cazadora. Se preguntó cuántas más tendría en su arsenal.
Aún tenía que ver qué armas utilizaba Effie.
A la luz fantasmal del amanecer, entraron en las ruinas malditas.