Las lúgubres ruinas de la otrora gran ciudad se extendían a su alrededor como un desolado laberinto de piedra. Con el cielo gris sobre ellos y nada más que un silencio sepulcral rodeando a la cohorte de cuatro tensos Durmientes, parecía como si estuvieran caminando por un vasto y ciclópeo cementerio.
Sunny tenía que recordarse constantemente que había innumerables horrores ocultos en las ominosas sombras de la Ciudad Oscura. Un giro equivocado podría ponerles en grave peligro. En esta antigua ruina, no tenían más remedio que confiar sus vidas a las manos de su guía.
Por suerte, el guía en cuestión no era un poeta muerto y taciturno, sino una joven alta y extremadamente atractiva vestida con una armadura arcaica agradablemente reveladora. En sus circunstancias actuales, Sunny prefería la compañía de una guerrera a la de un inútil escritorzuelo.
De hecho, las circunstancias no tenían nada que ver. Le costaba imaginar cualquier situación en la que fuera útil tener cerca a un escritor. Por lo que sabía, todos los escritores eran unos vagos sin talento, cuya única habilidad consistía en sacar dinero a la gente honrada y torturarla con sádicos cliffhangers.
Por no mencionar que ninguno de ellos tenía un trasero como el de Effie... eh... espera, ¿qué?
Sacando su mente de la cuneta, Sunny frunció el ceño y se recordó a sí mismo que debía mantener sus emociones bajo control.
En cierto sentido, aquella dura necesidad era una bendición. La peligrosa realidad de la ciudad en ruinas les impedía concentrarse en la amarga desesperación que se había apoderado de sus corazones tras la sombría revelación del día anterior.
Sólo tenían que poner un pie delante del otro y no pensar demasiado en nada.
Un paso cada vez. Así era como iba a sobrevivir.
Con un pesado suspiro, Sunny miró a su alrededor y siguió caminando.
Tal y como había dicho Effie, atravesar las ruinas resultó ser un calvario lento. La cazadora las condujo por el complejo laberinto de calles anchas y estrechas siguiendo un camino extraño y enrevesado que sólo ella conocía. A menudo, tenían que detenerse y esconderse, esperando a que pasara algún peligro invisible.
A veces caminaban bajo el cielo vacío, otras se sumergían en los edificios erosionados y pasaban un rato arrastrándose entre los montones de escombros de su interior. Otras veces, Effie era capaz de guiarles directamente a través de casas medio derruidas para salir a callejones solitarios al otro lado.
Una o dos veces, incluso habían subido a los tejados y habían avanzado caminando sobre tejas precariamente desvencijadas o vigas de soporte desnudas, saltando a través de vastos abismos y haciendo equilibrios sobre tablones de madera medio podridos que alguien había colocado allí para salvar huecos especialmente anchos. En esos momentos, Neph o Sunny llevaban a Cassie en brazos.
Sunny se sorprendió al descubrir que los interiores de algunos edificios estaban increíblemente bien conservados. Era como si sus habitantes se hubieran marchado hacía sólo unos días, a diferencia de los miles de años que habían pasado en la realidad. Gracias a ello, pudo vislumbrar cómo habían vivido los ciudadanos de esta antigua ciudad todo ese tiempo atrás.
Era una visión extraña e inquietante.
También pudo comprender claramente que Effie conocía muy bien las ruinas. Allá por donde pasaban, había señales de sus anteriores visitas y preparativos. Desde los tablones colocados en los huecos entre tejados hasta las pesadas losas de piedra utilizadas para ocultar pasadizos improvisados, era evidente que había dedicado años de meticuloso esfuerzo a convertir grandes partes de este letal laberinto en su coto de caza privado.
Había adquirido un nuevo respeto por aquella joven aparentemente despreocupada. Casi hacía que viajar por las ruinas malditas pareciera seguro y fácil.
Sin embargo, sabía que eso no podía estar más lejos de la realidad. De hecho, sospechaba que la muerte les acechaba constantemente, apenas mantenida a raya por los conocimientos y el oportuno juicio de Effie. Varios cadáveres recién eviscerados con los que habían tropezado eran una clara señal de que Ciudad Oscura rebosaba de vida horripilante.
Ni siquiera las terroríficas Criaturas de Pesadilla estaban a salvo aquí.
Más de una vez oyeron los sonidos lejanos de garras raspando contra la piedra, sintieron que el suelo temblaba bajo pesadas pisadas, o notaron sombras veloces que caían a través de las nubes. En esos momentos, Effie cambiaba su rumbo sobre la marcha o encontraba sin falta un escondite perfectamente disimulado.
Conocerla había sido, sin duda, un raro golpe de suerte.
Pero con cada hora que pasaba, Sunny se volvía cada vez más sombría. Fuera cual fuese el futuro que les esperaba en aquel lugar maldito, no le cabía duda de que también tendrían que cazar para alimentarse. Eso significaba que iba a tener que aprender todo lo mismo que había aprendido Effie, y quizá incluso más. La tarea parecía increíblemente desalentadora. Ni siquiera estaba seguro de poder llevarla a cabo.
Al menos, no iba a hacerlo solo. Tenía a Estrella Cambiante como compañera, y a Cassie. Su presencia le tranquilizaba.
Vivir solo en este terrible infierno... no quería ni pensarlo. Una existencia tan desdichada seguramente le mataría, y si no, al menos le volvería loco. Llegados a ese punto, de todos modos no desearía seguir vivo. ¿Quién querría soportar semejante miseria?
¿Por qué pensar en algo que nunca va a suceder?
Mirando a Nephis y Cassie, Sunny ocultó una sonrisa y se apresuró a alcanzar a Effie.
Pensándolo bien, lo tenía mucho mejor que la recalcitrante cazadora. Tenía a su lado aliados fiables con los que había forjado lazos de confianza y compañerismo. Los tres se hacían más fuertes mutuamente.
Además, su propio Aspecto era capaz de proporcionarle una Habilidad similar de mejora física integral, aunque en una versión menor. Sin embargo, era mucho más versátil, ya que le permitía transferir el efecto de mejora a Memorias y objetos inanimados, por no mencionar su inestimable capacidad para moverse y explorar sin ser visto.
Sunny ofrecería los servicios de su sombra a Effie, pero no estaba seguro de lo seguro que sería. Si en aquellas ruinas había criaturas capaces de percibir pensamientos y emociones, ¿qué probabilidades había de que alguna de ellas fuera capaz de percibir también la mirada de la sombra? Tendría que aprender más y experimentar antes de permitir que vagara por su cuenta.
Estos pensamientos le habían animado un poco.
...Pronto, cuando el sol empezó a caer hacia el horizonte, por fin habían llegado a la base de la colina sobre la que se alzaba el magnífico castillo.
Sunny miró hacia arriba, sintiendo que su corazón latía desenfrenadamente. Una sensación de pesadez y ansiedad se apoderó de su mente.
Dependiendo de lo que ocurriera a continuación, sus destinos iban a cambiar para siempre... ya fuera para mejor o para peor.