Algún tiempo después, estaban ante una cabaña improvisada. Al igual que la vivienda de Estrella Cambiante, la cabaña estaba construida con bloques de piedra desparejados que habían recogido de las ruinas. Estaba reforzada con pieles de monstruos aquí y allá y parecía estar construida algo mejor que el resto de las casuchas del asentamiento exterior.
Había un gran cráneo bestial colgado sobre la puerta, con la gruesa frente partida por un golpe devastador de algún arma afilada.
Mirando la calavera, Nephis dio un paso adelante y llamó a la puerta. Sin embargo, no obtuvo respuesta.
Sunny suspiró.
"Quizá no esté en casa".
En lugar de una respuesta, Estrella Cambiante frunció el ceño y golpeó la puerta con la primera. El primer golpe fue algo suave, pero en el último, la bestial calavera estuvo a punto de salir volando por la pared.
Una voz somnolienta e irritada sonó desde el interior:
"¡Juro por los dioses que, seas quien seas, más vale que seas una Criatura de Pesadilla!".
Unos instantes después, Sunny oyó el ruido de unos pasos que se acercaban a la puerta. Pero antes de que se abriera, Nephis habló de repente:
"Sunny, date la vuelta".
Al oír una extraña urgencia en su voz, frunció el ceño e hizo lo que ella le había pedido.
"Tu sombra también".
¿Qué está pasando? ¿Esperamos problemas?
Mientras apartaba la mirada de la cabaña, el crujido de la madera le informó de que la puerta se había abierto de par en par.
"¿Quién demonios es? Eres tú".
Juró que oía los dientes de Neph rechinando entre sí. Unos segundos después, Estrella Cambiante habló, con un tono especialmente plano:
"...Ponte un Recuerdo, Effie. Por favor".
Espera... ¿qué?
¿Por qué iba a...?
¡Oh!
Cuando por fin pudo darse la vuelta, los últimos destellos de luz etérea aún no habían desaparecido de la tela del chitón provocativamente corto de Effie. Tampoco llevaba nada debajo.
"Toma. ¿Mejor?"
La cazadora estaba exactamente igual que la última vez que la había visto: alta, fuerte y rebosante de vitalidad. Sin la coraza de bronce con pterugas de cuero, ni otros elementos de la arcaica armadura, podía verse aún más de su piel aceitunada y rociada.
"Así que volvéis a estar juntos, ¿eh? A juzgar por lo limpios y relucientes que parecen los otros dos, supongo que su estancia en el Castillo fue agradable."
Sunny miró a Cassie y luego dijo en tono reservado:
"No especialmente. Como tú has dicho, el ambiente de allí es... bueno... un gusto adquirido, supongo".
Effie sonrió.
"¡Bien dicho! En fin, ¿en qué puedo ayudarte?".
Estrella Cambiante señaló la puerta.
"¿Podemos entrar?"
La rebelde cazadora miró hacia atrás y luego se encogió de hombros.
"Claro, ¿por qué no?".
Dentro, la cabaña era pequeña y acogedora. Una de sus esquinas estaba ocupada por una gran pila de pieles que servía a Effie de cama. A primera vista, no parecía tan lujoso, pero en cuanto Sunny se dio cuenta de que cada una de las pieles procedía del cadáver de una Criatura de Pesadilla, cambió rápidamente de opinión.
Aquello era probablemente lo más extravagante que había visto nunca.
Además... sólo podía imaginarse lo que pasaba entre aquellas pieles...
'¡Pensamientos puros, Sunny! Concéntrate!
También había una chimenea, una mesa con una única silla de madera y un par de robustos arcones. El resto del espacio estaba ocupado por diversas curiosidades que la cazadora había rebuscado en las ruinas a lo largo de los años. Aquella opulenta colección carecía de toda lógica, salvo por el hecho de que cada objeto le había llamado la atención en alguna ocasión por un motivo u otro.
Cuando los tres estuvieron sentados, Effie volvió a su pila de pieles, se envolvió en una de ellas y preguntó:
"¿Qué es tan importante para que hayas tenido que venir a despertarme tan temprano?".
¿Temprano por la mañana? ¡Ya es mediodía!
Nephis se entretuvo unos instantes y luego dijo:
"No has cazado desde el día en que nos conocimos. ¿Verdad?"
Effie bostezó, y luego dijo en tono lánguido
"No. Volveré a las ruinas cuando se me acabe la comida. Que será dentro de un día o dos, creo".
¿Cómo? La cantidad de carne que había masacrado de aquellos monstruos bastaba para alimentar a una persona durante un par de meses. ¿Ya se había acabado todo? ¿Cuánto comía la vigorosa cazadora?
Estrella Cambiante asintió.
"Cuando lo hagas, ven con nosotras. Sé nuestra exploradora".
Bueno... desde luego no se anda con rodeos'.
Por alguna razón, Sunny no había esperado que Neph fuera tan directa. Siempre se había imaginado que esta conversación duraría mucho más antes de llegar a su verdadero propósito.
Effie los miró fijamente, luego echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.
"¡Ah, qué buena! ¿También quieres que sea tu niñera?".
Cuando se le pasó la risa, sacudió la cabeza y dijo:
"No os ofendáis, chicos, pero acabáis de llegar a la Ciudad Oscura. Estáis muy verdes. Los mejores cazadores de aquí querían que formara parte de su fiesta, y yo los rechacé a todos. ¿Sabes por qué?".
Neph asintió con expresión seria.
"La mayoría de las partidas de caza comparten el botín de sus cacerías. Cada cazador se queda una parte para comer y vende el resto a la gente de la barriada. Pero debido a tu Defecto, no puedes permitirte hacer lo mismo. Necesitas todo el sustento que pueda proporcionarte una cacería. Cuantos más compañeros tengas, menor será tu parte, así que... cazas solo, y nunca vendes la carne de tus presas, sólo sus pieles".
Effie sonrió.
"Veo que alguien ha hecho sus deberes".
Estrella Cambiante ladeó un poco la cabeza y, sin prestar atención a la ironía de aquellas palabras, continuó:
"Podemos resolver ese problema...".
Sin embargo, la cazadora solitaria la interrumpió:
"Basta. Buena suposición, pero te equivocas. No es por eso por lo que rechacé a todos esos cazadores".
Nephis parpadeó, sorprendida. Tras una larga pausa, preguntó, con un deje de confusión en la voz:
"Entonces... ¿por qué?"
La sonrisa desapareció del rostro de Effie.
"Porque son débiles. Todos son débiles. Incluso los que tienen más éxito lo son. ¿Y sabes por qué?
Algo oscuro brilló en sus ojos color avellana.
"Son débiles porque Gunlaug nunca permitirá que exista nadie fuerte fuera de su control. Así que... no voy a ser tu exploradora. Lo siento, princesa".
Estrella Cambiante se quedó paralizada, obviamente turbada por aquella respuesta. Abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla y apretó los labios con torpeza.
Por mucho que hubiera perfeccionado sus habilidades sociales durante su viaje por el Laberinto, aquella conversación seguía pareciéndole demasiado para ella.
En el silencio que siguió, Sunny habló de repente, con voz tranquila y ligeramente provocadora:
"Te permite existir".
Effie le miró, enarcó una ceja con una sonrisa y no dijo nada.
Por fin, Nephis pudo serenarse:
"Puede que seamos nuevos aquí, pero no somos débiles. Entre las dos, Sunny y yo hemos matado a docenas y docenas de criaturas Despertadas en el Laberinto...".
La cazadora volvió a interrumpirla:
"Aunque eso sea cierto, eso fue allí. Aquí, en Ciudad Oscura, las cosas son muy distintas".
Las dos se miraron fijamente, una con una sonrisa relajada en los labios, la otra con llamas obstinadas ardiendo en los ojos.
Esto no me gusta...".
Al final, Estrella Cambiante hizo una mueca y dijo
"Entonces, si demostramos que tenemos fuerza, ¿podrías reconsiderarlo?".
Effie soltó una risita.
"¡Maldita sea! Lo dices como si fuera fácil. Sabes que mucha gente no puede ni poner un pie en las ruinas, ¿verdad? Si sobrevivís en este infierno durante unos años, quizá entonces podamos volver a hablar".
Nephis la miró durante un rato, y luego sonrió sombríamente.
"Volveremos a hablar por la noche. Entonces, cambiarás de opinión".