Fuera, el sol ya pasaba de su cenit. No quedaba mucho tiempo antes de la puesta de sol, así que Sunny no sabía muy bien qué podía hacer Nephis para hacer cambiar de opinión a Effie antes del anochecer. Sin embargo, a juzgar por la expresión decidida de su rostro, Estrella Cambiante no se limitaba a lanzar palabras al viento. Tenía algo concreto en mente.
Vaciló.
"Entonces... ¿qué vamos a hacer exactamente ahora?".
Neph lo miró, con llamas blancas bailando en el fondo de sus fríos ojos grises. Luego se dio la vuelta y dijo
"Sígueme".
Y caminó en dirección al castillo.
¿Castillo? ¿Por qué vamos al castillo?
Algo inquieta, Sunny cogió suavemente a Cassie del brazo y se apresuró a alcanzar a Nephis. Cuando lo hizo, ella se lanzó de repente por encima del hombro:
"Háblame otra vez de ese Explorador. El que fue acusado de asesinato hace tres días".
Sunny frunció el ceño y luego repitió lo que sabía sobre aquel tipo. Cuando casi había terminado, ella preguntó
"¿Cuál es su Habilidad de Aspecto?".
Él dudó, y luego dijo
"Puede hacer que cualquier arma se vuelva increíblemente afilada cuando está en sus manos. Tan afilada como para cortar piedra, o incluso acero. Es una Habilidad de combate muy poderosa".
Estrella Cambiante se quedó callada durante un rato, y luego dijo:
"¿Y su Defecto?"
Sunny negó con la cabeza.
"De eso no tengo ni idea. La gente es muy protectora con sus Defectos, ¿sabes? No todo el mundo va por ahí contándole a todo el mundo su mayor vulnerabilidad, como esa lunática de Effie".
Cassie, que hoy parecía muy protectora con él, decidió apoyar esta afirmación:
"Sunny tiene razón, Neph. Ni siquiera sabemos cuál es su propio Defecto, ¿recuerdas?".
Sunny casi se tambaleó y tuvo que esforzarse mucho para que no se le notara ninguna emoción en la cara.
Cassie tenía razón, por supuesto. Aunque Estrella Cambiante y ella habían compartido sus Defectos con él, Sunny nunca correspondió al gesto... por razones obvias.
Es cierto, pero... ¿¡podemos no hablar de eso!?
Nephis asintió en silencio y no hizo más comentarios al respecto. Parecía que su mente estaba en otra cosa.
Uf...
Pronto subieron las magníficas escaleras y se acercaron a las puertas del castillo. Sunny estaba cada vez más nerviosa por las intenciones de Neph.
¿Cuál es exactamente su plan?
"Eh... ¿Nef? ¿Qué necesitas que hagamos?
Ella se encogió de hombros, y luego dijo con su habitual tono indiferente:
"En realidad no necesitáis hacer nada. Sólo seguidme e intentad parecer... eh... virtuosos".
'¿Parecer... virtuosa? ¿Qué significa eso?
Los guardias que vigilaban ante las puertas les cerraron el paso con miradas despectivas y sugerentes.
El desprecio iba dirigido a Sunny, mientras que el resto iba dirigido a las chicas, por supuesto.
"¡Alto! ¿Qué asuntos tenéis en el Castillo Brillante? ¿Quieres pagar el tributo?"
"¿O tal vez quieres que te paguen, en cambio? Si sabes a qué me refiero...".
Ambos se rieron, haciendo hervir la sangre de Sunny.
Nephis los miró con expresión tranquila, y luego dijo:
"Quiero entrar, pero no voy a pagar un tributo".
Las risas cesaron de repente. Los guardias los miraron con un poco de diversión, y una luz dura y peligrosa se abrió paso en sus ojos.
"¿Has perdido el juicio, moza? ¿Por qué estás aquí si no vas a pagar tributo? Deja de hacernos perder el tiempo!"
Estrella Cambiante les miró fijamente, sin mostrar emoción alguna en su hermoso rostro de marfil. Luego dijo con firmeza
"Estoy aquí para invocar el Derecho de Desafío".
***
Durante unos segundos, todos permanecieron en silencio. El corazón de Sunny latía como una bestia salvaje en su pecho.
'¡Se ha vuelto loca! ¡Se ha vuelto loca!
Pero no, Estrella Cambiante no estaba loca. Aunque a Sunny le gustaba bromear para sus adentros sobre lo loca que estaba Nephis, era cualquier cosa menos eso. De hecho, su capacidad para mantener la cabeza fría y ser racional en cualquier situación era una de las principales razones que la hacían tan peligrosa. Lo que significaba que ella veía aquí alguna oportunidad que él no veía.
Al menos, esperaba que así fuera.
Mientras tanto, uno de los guardias frunció el ceño:
"Deja de bromear, chiquilla. Cierra el pico y lárgate si quieres vivir".
Neph no se movió. En lugar de eso, dijo:
"No estoy de broma".
El otro Guardia la miró fijamente y luego sacudió la cabeza:
"Esas ratas de los barrios bajos se han vuelto realmente locas, ¿eh? Pensaba que este reciente espectáculo les daría una lección, pero parece que no".
Se burló.
"Escucha, muchacha. El Derecho de Desafío no es cosa de risa. Es una lucha a muerte. Nadie te lo va a poner fácil sólo porque tengas una cara bonita. ¿Lo entiendes?"
Estrella Cambiante se limitó a asentir.
El guardia esperó un rato, observando su alta figura y la tosca túnica que vestía. Luego, hizo una mueca.
"¡Supongo que hoy tendremos entretenimiento! Uf, qué pena. Con tu aspecto, podrías haber vivido en el castillo sin necesidad de pagar el tributo".
Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta e hizo un gesto a los tres para que le siguieran. El otro Guardia se quedó atrás, con una expresión desconcertada y oscuramente excitada en el rostro.
Con el sonido de las cadenas oxidadas mecidas por el viento invadiendo sus oídos, Sunny, Nephis y Cassie pasaron por debajo de las calaveras colgantes y entraron en el castillo.
Dentro, todo estaba exactamente igual. Incluso Harper seguía sentado tras su opulento escritorio, escribiendo algo en un trozo de pergamino. Al oír el ruido de pasos, levantó la cabeza y lanzó una mirada furtiva en su dirección.
En sus ojos apareció una expresión de confusa sorpresa.
"Eh... ¿Sin Sol y Cassia? ¿Qué hacéis aquí detrás?"
Sunny sintió el deseo de palmearse la cara.
Cuando le había dicho al joven demacrado que tal vez se verían en el futuro... ¡sin duda no quería decir que ese futuro sería el mismo maldito día!
Sin enterarse de los pensamientos que bullían en su cabeza, Harper sonrió:
"¡Oh! ¿Habéis tenido suerte y os habéis encontrado con algunos fragmentos? ¿Ya habéis vuelto para pagar el tributo?".
Sunny apretó los dientes y esbozó una débil sonrisa.
"Eh, no. No exactamente..."