A medida que se adentraban en los confines meridionales del Laberinto carmesí, la situación iba empeorando poco a poco.
Las arañas de hierro, que al principio no habían resultado demasiado amenazadoras para la cohorte de poderosos y experimentados Cazadores de la Ciudad Oscura, se volvían cada vez más mortíferas a cada paso que daban. Su número creció exponencialmente, convirtiéndose muy pronto en un peligro real. Cada vez más a menudo aparecían monstruos más grandes y fuertes a la cabeza de las bestias atacantes, trayendo consigo todo tipo de problemas.
Y lo que es peor, la tela de araña que utilizaban para atrapar a sus presas también estaba cambiando. Los alambres metálicos con los que estaba tejida se volvieron tan finos que a veces era casi imposible notarlo, y lo bastante afilados como para atravesar armaduras y huesos, manteniendo al mismo tiempo la resistencia de un acero soberbio.
Todo el Laberinto se cubrió de ella, pasando del carmesí al gris apagado.
La cohorte sangraba mucho más a causa de las telarañas invisibles que a causa de las propias arañas. Por supuesto, las arañas de hierro también eran criaturas astutas. La mayoría de las veces, sólo atacaban una vez que uno de los humanos quedaba atrapado en sus redes, lo que provocó unas cuantas experiencias realmente angustiosas para los miembros del grupo de Estrella Cambiante.
Además, había una gran variedad de otras criaturas terroríficas esperando para tenderles una emboscada en los retorcidos caminos del coral carmesí. Lo que las hacía tan peligrosas era que la cohorte no sabía nada sobre su anatomía y habilidades. Cada combate era una apuesta, que a menudo acababa con uno o varios de ellos sufriendo heridas graves.
Había tres cosas que hacían la situación algo soportable.
La primera era Nephis y sus llamas curativas. Aunque utilizar la Habilidad de Aspecto pasaba factura a su líder, a menudo merecía la pena, sobre todo si uno de los miembros de la cohorte recibía heridas que limitaban su movilidad.
Una cosa era mucho más peligrosa que cualquier Criatura de Pesadilla que viviera en el Laberinto, y no se pusieron a salvo antes de que el torrente de aguas negras inundara la Orilla Olvidada, trayendo consigo horrores inconcebibles. Gracias a Neph, no tuvieron que preocuparse de que nadie frenara a la cohorte.
La segunda razón, inesperada, eran las propias arañas de hierro. Debido a su peculiar forma de cazar, muchas criaturas encontraron la muerte en el abrazo cortante de las telarañas de alambre. Encontrar estos cadáveres eviscerados o cacoons que contenían viejos cadáveres se convirtió en algo habitual una vez que el grupo invadió las profundidades del territorio de las arañas.
Gracias a ello, seis humanos pudieron estudiar y anticiparse a muchos de los monstruos a los que debían enfrentarse en esta región del Laberinto. Se habían evitado muchas sorpresas potencialmente mortales gracias a que la cohorte tropezó con el cadáver de una criatura similar antes de luchar contra una viva y dedicó algún tiempo a conocer sus puntos fuertes y débiles.
La tercera razón era la Flecha de Sangre. En manos de un arquero experimentado, era casi tan mortífera como lo habría sido en manos de uno inexperto... con la diferencia de que este último sería sobre todo un peligro para sí mismo, convirtiéndose rápidamente en una cáscara sin sangre.
La primera vez que Kai lo había utilizado, Sunny experimentó una inquietante sensación de shock. Aquella vez, se enfrentaban a un gran grupo de arañas de hierro lideradas por un arácnido mucho mayor: el monstruo despierto de su tribu, similar en estatus a un Centurión Caparazón.
Estas criaturas eran mucho más pesadas y poderosas, con gruesas placas de armadura de hierro que cubrían sus cuerpos casi por completo. Incluso la espada encantada de Caster tenía problemas para atravesar sus defensas. Y lo que es peor, debido a la velocidad con que se movían las desdichadas abominaciones, era especialmente difícil atraparlas en un hueco entre las placas de la armadura.
Sunny se enfrentaba a dos arañas de hierro más pequeñas a la vez, mientras el Santo de Piedra masacraba a la tercera. Con su sombra observando lo que ocurría a sus espaldas, no se perdió el momento en que el astuto monstruo despierto se desprendió de repente de Nephis y se lanzó en su dirección, moviendo las mandíbulas en espera de probar la carne humana.
Preparándose tranquilamente para esquivar, Sunny tensó los músculos... y entrecerró los ojos.
Silbando por encima de su hombro, una amenazadora flecha negra surcó de repente el aire. El astil era de madera oscura y pulida, con plumas negras como plumaje y una viciosa punta de flecha blanca que parecía cortada en hueso blanco pálido, como el afilado colmillo de una terrible criatura.
La flecha atravesó fácilmente la gruesa placa de hierro que protegía a la araña y se clavó profundamente en su cuerpo. Aunque Kai se equivocó un poco en el tiro y golpeó al monstruo en el abdomen en vez de en la cabeza, los resultados fueron nada menos que estremecedores.
Al momento siguiente, el monstruo despertado se frenó de repente y se tambaleó. Luego, intentó embestir hacia delante una vez más, pero acabó perdiendo el equilibrio y cayendo semanalmente al suelo. Sus miembros se movieron ligeramente, perdiendo rápidamente cualquier forma de cohesión.
Sus movimientos se hicieron cada vez más lentos y luego se detuvieron. Bajo las placas de hierro, el cuerpo de la araña se puso tenso y se arrugó, como el de una momia. Pronto, pareció completamente... agotada.
Sunny parpadeó, estremecida por aquella imagen inquietante, y no pudo evitar mirarse brevemente el antebrazo.
...Si no hubiera sido por el Tejido de Sangre, él también habría acabado convertido en un cadáver marchito.
Lo más probable es que se hubiera cortado el brazo y hubiera sobrevivido. Pero si hubiera llegado un par de segundos demasiado tarde...
Mejor no pensarlo'.
De todos modos, se alegraba de que la Flecha de Sangre estuviera ahora de su lado.
No muy lejos de él, deslizándose por el aire, Kai emitió de repente un extraño jadeo. Sunny no sabía qué se sentía cuando te drenaban mágicamente la sangre y de repente te la devolvían al cuerpo, pero dudaba que fuera agradable.
Además, tenía una duda... si la sangre de Kai se utilizó para crear la flecha y luego volvió a él -si había dado en el blanco, claro-, entonces... ¿dónde fue a parar la sangre drenada de la presa?
No estaba seguro de querer saberlo.
En cualquier caso, con Ruiseñor en posesión de la morbosa Memoria Ascendida, sus batallas contra las arañas de hierro y otros habitantes del Laberinto se volvieron un poco menos peligrosas. La Flecha de Sangre no tenía ningún encantamiento que debiera activarse manipulando la esencia del alma, por lo que la encantadora arquera podía utilizarla en todo su potencial.
Aunque Sunny seguía sintiéndose un poco amargado por haber tenido que regalar un arma tan amenazadora, ahora estaba más seguro que nunca de que su decisión había sido la correcta.
...Así pasaron seis días más. Durante este tiempo, no ganó ninguna Memoria nueva, pero consiguió acumular dieciocho Fragmentos de las Sombras más, con lo que su total ascendió a trescientos cuarenta. Todavía no era tan fuerte físicamente como antes de crear el Santo de las Sombras, pero cada vez estaba más cerca.
Al atardecer del sexto día, ensangrentados y exhaustos, la cohorte se había acercado por fin a la meta de la primera etapa de su expedición.
Al contemplarlo, Sunny no pudo evitar detenerse en seco.
Sus ojos se abrieron ligeramente.
Por supuesto...