A estas alturas de las estribaciones de las montañas, no tuvieron que buscar mucho para encontrar un refugio adecuado. De hecho, podrían haber acampado simplemente al aire libre.
El mar oscuro ya no podría alcanzarles.
Cuando la noche descendió y envolvió el mundo en el familiar velo de la oscuridad absoluta, Sunny se ofreció voluntaria para ser la primera en montar guardia. Contemplando la superficie inclinada del suelo rocoso, vio cómo el agua negra se elevaba lentamente desde el lejano bosque carmesí del Laberinto.
Se arrastró por la empinada ladera de las estribaciones, esforzándose por devorar todo lo que pudiera, pero luego se detuvo a cientos de metros del lugar donde la cohorte había hecho su campamento y se balanceó suavemente, incapaz de seguir avanzando.
Igual que no había podido hacerlo el coloso sin cabeza.
Mirando las olas impotentes, Sunny se permitió por fin creer que ahora estaban fuera de la Orilla Olvidada.
O, más exactamente, en el mismo borde de ella. En cualquier caso, el mar maldito ya no era una amenaza para ellos.
Qué extraño'.
Sunny se había acostumbrado a vivir con el miedo constante a este abismo transitorio. Incluso en la Ciudad Oscura, era constantemente consciente de su opresiva presencia. Nadie se libraba de los pensamientos aterradores sobre lo que ocurriría si el muro aparentemente inexpugnable de la ciudad finalmente cedía y caía, abriendo paso a la inundación de oscuridad.
Pero ahora estaban a salvo de ella.
Por ahora.
Con un suspiro, Sunny invocó la Flor de Sangre. Pronto apareció un intrincado colgante con la forma de una hermosa flor roja, que colgaba de un hilo negro alrededor de su cuello. Lo admiró durante unos instantes, y luego ocultó el amuleto bajo su armadura.
Era mejor prevenir que curar. Relajarse ahora no era la más brillante de las ideas.
Sí, los peligros del mar oscuro habían quedado atrás. Pero estaba dispuesto a apostar que escapar realmente de las garras de la Orilla Olvidada no iba a ser tan fácil.
¿Y quién dijo que el lugar más allá de este infierno desolado fuera mejor? Con su Luck, sólo iba a ser peor.
Consumida en sus pensamientos, Sunny miró fijamente al oscuro mar y esperó.
***
Por la mañana, los miembros de la cohorte se prepararon para iniciar la búsqueda. Pero antes de que pudieran ponerse a ello, Nephis los detuvo de repente y echó un vistazo a los imponentes picos que se alzaban sobre ellos envueltos en un velo de niebla.
Tenía una expresión sombría en el rostro.
Al cabo de un rato, Estrella Cambiante se arrodilló de repente y cogió una gran roca. Esforzando los músculos, la aplastó en el puño y luego observó los fragmentos con mirada inquisitiva.
Finalmente, tiró los trozos destrozados y suspiró.
Unos segundos después, Nephis habló con tono grave:
"...Sé dónde estamos".
¿Qué quería decir eso?
Haciéndose eco de su pensamiento, Effie se burló.
"Todos sabemos dónde estamos, princesa. En el extremo sur de la Orilla Olvidada, a unos dos mil kilómetros de la Ciudad Oscura. ¿No?"
Nephis sacudió la cabeza y se levantó.
"Quiero decir que sé dónde estamos en el Reino de los Sueños".
Todos se quedaron helados.
"¿Qué... qué acabas de decir?".
Los miembros de la cohorte la miraron con los ojos muy abiertos. Las palabras que había dicho Estrella Cambiante les golpearon como un rayo.
Señaló los picos draconianos y dijo, con voz uniforme
"Estamos al norte de las Montañas Huecas. Estoy segura".
¿Montañas Huecas?
El nombre le sonaba, pero Sunny no podía precisar dónde lo había oído exactamente. Al mirar a los demás miembros de la cohorte, se dio cuenta de que todos compartían la misma expresión, excepto Caster, que parecía saber algo. Su rostro palideció.
Nephis se entretuvo unos instantes y luego explicó:
"La esfera de influencia humana en los Reinos del Sueño no es muy grande, pero se ha ido ampliando lentamente durante los últimos treinta años. Hay tres grandes Ciudadelas, la más próspera de las cuales, Bastión, está gobernada por los nobles vástagos del clan Valor. Y numerosas otras menores".
Luego, hizo una mueca.
"Durante un tiempo, los aliados y vasallos del clan Valor solían conquistar una Ciudadela menor tras otra, expandiendo el territorio humano hacia el norte. Pero luego su expansión en esa dirección se estancó. Porque se encontraron con Montañas Huecas".
Oh... cierto. Creo que me lo dijo el profesor Julius. La frontera norte del territorio humano es un lugar salvaje".
Sunny frunció el ceño.
"¿Son estas... Montañas Huecas muy peligrosas?".
Estrella Cambiante apretó los dientes.
"Todo lo peligrosas que pueden ser. En realidad, más que eso. La cadena montañosa se extiende a lo largo de miles de kilómetros, formando toda una región propia. Está marcada como Zona de Muerte. Ni siquiera los santos regresan vivos de allí".
Sunny se estremeció. Las Zonas de Muerte eran regiones del Reino de los Sueños pobladas por Criaturas de Pesadilla de los tres rangos más altos: Grande, Maldito e Impío.
Puesto que ningún humano había sobrevivido aún a la Cuarta Pesadilla, enfrentarse incluso a la más débil de ellas era una sentencia de muerte para cualquiera por debajo del rango de Santo, e incluso los Santos sólo tenían una pequeña posibilidad de imponerse a una criatura Grande... por no hablar de una Maldita.
De algún modo, Sunny consiguió ser una de las pocas personas vivas que mataron a un Gran Diablo. Pero sólo había sobrevivido a aquel encuentro por pura Luck: de no ser por su extraño rasgo de poseer un Núcleo de Sombra en lugar de un Núcleo del Alma, el engendro nonato del Pájaro Ladrón Vil le habría robado la fuerza vital y lo habría matado en el acto.
...Y si Nephis estaba en lo cierto, las Montañas Huecas estaban pobladas por muchas criaturas de ese calibre y superiores.
Sunny suspiró.
"¿Así que lo que nos estás diciendo es que este lugar es aún peor que la Orilla Olvidada?".
Sin tener que decir nada, Nephis se limitó a asentir.
Sonrió.
"Ya me lo imaginaba".
Después de todo, había tenido razón. Escapar de la Orilla Olvidada era sencillamente imposible.
La única salida estaba en la maldita Aguja Carmesí, y eso...
Hacia allí se dirigían, lo quisiera o no.
Con una expresión sombría en el rostro, Sunny contempló los picos escarpados de las Montañas Huecas y dijo:
"Entonces... ¿vamos allí?".
Nephis se quedó pensativo unos instantes, y luego respondió con calma:
"Esperemos que no. Sólo tenemos que llegar hasta donde había llegado el Primer Señor. Eso... eso debería estar cerca de donde estamos ahora".
Sunny la miró y asintió.
"En ese caso, no perdamos tiempo. Cuanto antes regresemos al Laberinto, mejor".
Caramba. Nunca pensé que me impacientaría por volver a ese maldito agujero infernal. Nunca se sabe lo que depara el futuro, ¿eh?