Armados con la comprensión de lo peligrosas que eran las hermosas montañas que se alzaban sobre ellos, la cohorte se adentró en las estribaciones. Como no sabían mucho sobre la zona ni qué tipo de criaturas la poblaban, decidieron permanecer juntos.
Aunque habría sido mucho más fácil enviar a Kai a echar un vistazo desde arriba, nadie quería correr ese riesgo. Como resultado, los seis humanos se movían en un grupo apretado, como lo habían hecho en las estrechas calles de la Ciudad Oscura y en el Laberinto.
Sin embargo, el paisaje que les rodeaba era muy diferente. No había crecimientos de coral carmesí cubriendo el suelo, sólo hierba y afloramientos de roca gris. Casi parecía que habían vuelto a la Tierra.
Extrañamente, eso hizo que Sunny se sintiera incómodo. Mirando a su alrededor, podía ver lejos en todas direcciones, sin muros de coral ni edificios antiguos en ruinas que le taparan la vista. Eso hacía más difícil que las Criaturas de Pesadilla emboscaran a la cohorte, pero también imposible que ésta se ocultara de cualquier cosa que pudiera estar observando.
'Eso es cierto, pero... ¿dónde están todos los monstruos?'
En efecto, por mucho que Sunny mirara, no podía ver movimiento alguno. Era como si toda la zona estuviera completamente muerta. Estaban rodeados de un silencio absoluto, que sólo se rompía cuando algún miembro de la cohorte emitía algún sonido.
El pintoresco paisaje podría haber sido apacible, pero en cambio resultaba espeluznante. Incluso la sombra de Sunny parecía inusualmente apática.
Llenos de inquietud, continuaron avanzando.
El plan era muy sencillo. Gracias a la visión de Cassie, sabían que el Primer Señor y sus compañeros habían viajado a las montañas del mismo modo que ellos, o al menos habían seguido la misma ruta. Eso significaba que ambas cohortes habían entrado en las estribaciones aproximadamente por el mismo lugar.
La otra cosa que Cassie les había dicho era que buscaban un enorme pozo en la piedra. Era difícil pasar por alto algo así, así que lo único que tenían que hacer era adentrarse en las estribaciones y mirar a su alrededor.
El suelo bajo sus pies se inclinaba suavemente hacia arriba. A medida que pasaba el tiempo, se volvía más y más rocoso, y la pendiente se hizo bastante pronunciada. Pronto se vieron rodeados de altas rocas y tuvieron que caminar sobre piedra desnuda.
En algún momento, Sunny miró hacia atrás y se sorprendió al darse cuenta de la altura a la que habían subido por el laberinto. Ahora estaba muy lejos y debajo de ellos, parecía un inmenso mar carmesí.
Una extraña sensación se instaló en su corazón. Con un poco de introspección, Sunny se dio cuenta de que era algo que había perdido hacía mucho tiempo.
La sensación de estar conectada con el resto de la humanidad.
Aunque todos comprendían que cruzar las Montañas Huecas era una tarea imposible, el simple hecho de saber dónde se encontraban en relación con el resto de los Despertados marcaba la diferencia.
Puede que estuvieran tan desamparados como antes... pero al menos ya no estaban perdidos.
Qué pensamiento más bonito, pero inútil".
Con un suspiro, se dio la vuelta y se apresuró a alcanzar al resto de la cohorte.
El sol aún estaba alto en el cielo cuando encontraron el pozo que Cassie les había descrito. Estaba situado en un valle, justo en el punto en que las estribaciones se convertían en verdaderas montañas, y resultó ser algo distinto de lo que todos habían imaginado.
Inquietantemente, en todo el día no habían encontrado ni un solo ser vivo. En cualquier otra circunstancia, Sunny se habría alegrado por esta extraña falta de Criaturas de Pesadilla, pero ahora sólo le ponía nervioso.
De pie al borde de la misma, miró hacia abajo con un sentimiento de asombro.
Cortada en la carne de las montañas, una vasta cantera yacía bajo ellos. A pesar de su increíble escala, estaba claramente hecha por humanos. Un camino aferrado a la ladera de la fosa circular conducía al fondo de la misma, lo bastante ancho como para que diez carruajes circularan uno al lado del otro.
En el extremo más alejado de la cantera, la ladera gris de la montaña estaba cortada y ahuecada, creando algo que parecía o bien escalones colosales o bien asientos de un anfiteatro construido para gigantes. Aquí y allá se alzaban enormes bloques de piedra, como si estuvieran listos para ser transportados a la antigua ciudad.
Sunny estudió los bloques monolíticos de piedra gris, y luego el tamaño de la profunda cantera. Algo se conectó en su mente.
'Así que... así que de aquí habían salido los materiales para la poderosa muralla de la Ciudad Oscura'.
Estaba seguro de ello. Pensar que los antiguos habitantes de la Orilla Olvidada habían transportado toda aquella piedra desde tan lejos... pensar en ello era poco menos que humillante.
Effie, mientras tanto, miraba algo con expresión tensa. De repente, señaló el centro de la profunda cantera y dijo:
"Allí, mira".
Siguiendo su mirada, Sunny forzó la vista. Durante un par de instantes, no pudo entender de qué hablaba la cazadora, pero entonces el corazón le dio un vuelco.
En el fondo de la cantera había una Criatura de Pesadilla gigante.
La abominación era enorme, fácilmente el doble de grande que el Demonio Caparazón... que ya había sido tan alto como una casa. Parecía un insecto extraño, algo parecido a una extraña mezcla de escarabajo rinoceronte y mantis religiosa, con un caparazón liso, un cuerno enorme y cuchillas mortales unidas a las articulaciones de sus miembros.
Toda la criatura parecía estar hecha de piedra y era del mismo color que el suelo de la cantera. De hecho, si no hubiera sido por la advertencia de Effie, Sunny tal vez ni siquiera se habría percatado de su presencia.
...Aquella carne, sin embargo, estaba rota y destrozada, tirada en montones en el suelo.
El demonio gigante de piedra estaba muerto.
Y por lo que parecía, había muerto a manos humanas.
Sunny se volvió hacia Nephis y dudó un momento.
"¿Qué te parece? Son cortes de espada, ¿no?".
Estrella Cambiante guardó silencio durante un rato, y luego dijo en tono sombrío:
"Es difícil saberlo. Tendremos que acercarnos más para echar un buen vistazo".