Tres meses después, un grupo de seis maltrechos humanos apareció del mar de coral carmesí y se acercó a un magnífico arco blanco. Moviéndose con la precisión de depredadores experimentados, masacraron rápidamente a unas cuantas criaturas pasajeras que se ocultaban en la profunda sombra proyectada por la antigua estructura, las despojaron de su carne y treparon rápidamente.
Contra todo pronóstico, la cohorte había sobrevivido al viaje de vuelta a Ciudad Oscura.
Aunque por los pelos.
Mirando hacia el norte desde lo alto del arco de mármol, Sunny vio la lejana muralla gris. Su mirada se detuvo en ella, llena de agotamiento, triunfo y oscura aprensión.
Por fin habían regresado.
Los últimos tres meses habían sido una interminable pesadilla sangrienta, con innumerables horrores y batallas que habían dejado sus huellas en él. Sin embargo, también habían sido un yunque contra el que se había probado, templado y fortalecido.
Sunny no tenía espejo, pero estaba seguro de que su aspecto había cambiado mucho. Se daba cuenta con sólo mirar a otros miembros de la cohorte.
La armadura blanca de Estrella Cambiante estaba ahora cubierta por numerosos arañazos y desgarros que ni siquiera el efecto restaurador del Mar del Alma podía curar. Su cabello plateado era más largo y le llegaba hasta la mitad de la espalda. El rostro marfil de su líder había adelgazado, con ojeras visibles bajo sus llamativos y ardientes ojos grises.
Caster cambió aún más. El joven vástago, pulcro y digno, no aparecía por ninguna parte: en su lugar había un hombre con el pelo revuelto y una barba corta y desaliñada, con el rostro oscuro y sombrío. A veces, Sunny pensaba que incluso podía ver una o dos canas en su frondosa melena.
Kai seguía siendo hermoso y elegante, pero la mayor parte de su encanto estaba oculto bajo capas y capas de suciedad, polvo y sangre seca. La elegante armadura que había llevado hacía tiempo que había desaparecido, destruida en una de las feroces batallas que habían librado, y sustituida por una prenda poco favorecedora que parecía tejida con algas azuladas.
El arquero también empuñaba un nuevo arco, largo y poderoso, fabricado con dos cuernos curvos que habían pertenecido a una criatura en la que Sunny prefería no pensar. Baste decir que este Recuerdo era de quinta categoría y realmente mortífero.
Effie era muy parecida, salvo por el hecho de que había adelgazado aún más, y su robusta musculatura no estaba cubierta ni por un gramo de grasa. La cazadora empuñaba dos Recuerdos de Fragmentos, ambos responsables de haber enviado a la muerte a docenas y docenas de Criatura de Pesadilla. Su arcaica armadura de bronce estaba abollada por todas partes, pero de algún modo aún se mantenía unida.
Cassie era la más joven de ellas, por lo que los cambios que le habían ocurrido eran quizá los más pronunciados. A estas alturas, había perdido la mayor parte de su suavidad infantil y se había convertido en una hermosa joven que parecía estar en la cúspide de la edad adulta. Ahora tenía tres Ecos atados a su núcleo, uno que le había dado Nephis y otro que le había dado Kai.
Con la ayuda de sus Ecos y del Ala Oscura, Cassie era ahora capaz de moverse y participar en batallas casi como si no estuviera ciega.
...Casi.
Y luego estaba el propio Sunny. Estaba quizás aún más golpeado y maltrecho que el resto, la Sábana Santa del Titiritero casi se deshacía por las costuras. Tenía el pelo largo, desordenado y necesitaba desesperadamente un buen lavado.
Por desgracia, su piel seguía tan pálida como la de un cadáver. Tampoco era capaz de dejarse crecer ni un poco de barba, por no hablar de una barba de verdad.
Pero, bueno... ¿por qué preocuparse de las pequeñas cosas?
Invocando las runas, Sunny encontró un grupo concreto y lo miró.
Las runas brillaron en la penumbra de la noche que se acercaba.
Fragmentos de las Sombras: [938/1000].
Una oscura sonrisa apareció en sus labios.
Casi".
***
En los últimos tres meses, Sunny había participado en innumerables batallas. Su principal responsabilidad era la de explorador y, como tal, no formaba parte de la fuerza de ataque principal de la cohorte. Pero aun así, se había enfrentado y había matado a más de cien Criaturas de Pesadilla.
Más de doscientas, de hecho.
Entre ellas había bestias, monstruos, así como unos cuantos demonios e incluso un Diablo o dos. Sunny absorbió los restos de sus sombras y utilizó su parte de los Fragmentos de Alma para intercambiarlos por Memorias con otros miembros de la cohorte, con las que luego alimentó al Santo de Piedra.
Y ahora, estaba muy cerca de alcanzar la plena saturación de su Núcleo de Sombra.
Su destreza y su físico también habían mejorado considerablemente. En algún momento, Sunny había cruzado la línea de lo humanamente posible y ahora se encontraba firmemente en el reino de la capacidad inhumana. Era más rápido, más fuerte y más resistente de lo que cualquier humano mundano podría aspirar a ser.
Su sombra también se había vuelto mucho más potente, ya que su potenciación aumentaba proporcionalmente a su propio poder.
...¿O era al revés?
En cualquier caso, Sunny tenía la sensación de que, cuando la sombra envolvía su cuerpo, se encontraba casi al nivel de un verdadero Despertado. Muy pocos Durmientes de la Orilla Olvidada podían desafiarle en términos de poder en bruto.
Por supuesto, todos ellos tenían sus propias Habilidades de Aspecto mortales.
...Y varios de los Durmientes más mortíferos de entre ellos estaban aquí mismo, con él, montando el campamento y preparándose para hacerle la comida.
Sunny no estaba segura, pero supuso que Effie y Caster ya habían saturado por completo sus Núcleos del Alma, adelantándose a él: la cazadora por los años que había pasado cazando monstruos en las calles de la Ciudad Oscura, y el Legado por los Fragmentos de Alma que su clan debió de proporcionarle antes de su primer viaje al Reino de los Sueños.
Nephis... Sunny no estaba segura. La lógica dictaba que debería haber alcanzado el punto de saturación antes que Sunny, pero él seguía viéndola absorber fragmentos después de cada batalla. Así que, o no lo había hecho, o su Aspecto tenía otros usos para el exceso de Esencia de Alma.
O simplemente estaba montando un espectáculo caro.
Kai y Cassie le iban a la zaga en cuanto a cantidad de esencia acumulada, pero no por mucho. Cada uno de ellos era ahora una potencia, igual que el resto de la cohorte.
Mirando a la gente que se ocupaba de las tareas mundanas de montar el campamento, Sunny inhaló profundamente y sonrió.
"Ah, ¿no somos un espectáculo para la vista?".