Algún tiempo después, entraron en la logia de piedra y se encontraron en medio de otra multitud más pequeña. Alrededor de treinta o cuarenta personas se reunieron en la sala principal de la morada de Estrella Cambiante, haciéndola parecer aún más pequeña que antes.
Sin embargo, no se trataba de cualquier Durmiente de la barriada. La mayoría eran luchadores experimentados de las pocas partidas de caza del asentamiento exterior, así como personas que Nephis había reclutado para su facción durante su estancia en la Ciudad Oscura.
Cuando Sunny había formado parte del grupo, eran jóvenes débiles y desesperanzados que apenas sobrevivían en la cruel realidad de la Orilla Olvidada. Ahora, las cosas habían cambiado. Los pequeños ayudantes de Neph iban armados con armas improvisadas y llevaban armaduras fabricadas con una gran variedad de materiales rebuscados, y algunos incluso poseían Memorias. También se comportaban de forma muy diferente a la anterior.
Sinceramente, la diferencia entre ellos y los cazadores no era tan grande ahora. Si Sunny no supiera cuáles eran cuáles, podría haber confundido a unos con otros.
Estrella Cambiante caminó entre la multitud y se acercó a la ventana que se abría sobre la sombría vista de las ruinas malditas. La miró durante un breve instante, y luego se volvió, con una expresión sombría en el rostro.
"...Dímelo".
Los líderes de las partidas de caza se miraron entre sí. Uno de ellos, un joven fornido con el pelo largo y desordenado y tres feas cicatrices que le iban desde la frente hasta la barbilla, habló con un poco de incertidumbre:
"Bienvenida, Lady Nephis. Es bueno que estés viva y bien".
Ella le hizo un gesto con la cabeza. El cazador hizo una pausa y luego continuó, con voz sombría:
"Nosotros... hemos seguido tus órdenes y consejos durante estos últimos meses. La milicia que creaste se ha reforzado y organizado para proteger el asentamiento de los monstruos atacantes. Con las Memorias que tú y tu cohorte cazasteis para nosotros en las ruinas, las bajas fueron bajas tanto entre los vigilantes como entre los civiles. En comparación con antes, quiero decir".
Estrella Cambiante permaneció en silencio y se limitó a mirarle fijamente. El joven suspiró.
"Sobre lo otro... fue casi exactamente como nos dijiste que sería. Miembros de la Hueste entraron en el asentamiento poco después de tu partida, exigiendo que Effie se entregara para ser juzgada por la desaparición de aquellos Guardias. Cuando les dijimos que había desaparecido, se pusieron violentos. Hubo varios heridos, pero nadie murió".
Effie se burló. El cazado le dirigió una mirada complicada y se rascó la mejilla.
"Después de aquello, volvían cada semana más o menos, herían a unas cuantas personas y rompían cosas, siempre con la misma exigencia. Pero mantuvimos la calma y... bueno. Aguantamos. Como nos dijiste que hiciéramos. Eso sólo parecía enfurecerles más, pero no tenían ninguna razón real para intensificar las cosas. Al final, se conformaron con complicarnos la vida y mangonear a la gente".
La alta cazadora sacudió la cabeza.
"¿Qué pasa con la gente que echa espuma por la boca para saludarme? ¿A qué viene eso realmente?"
El joven bajó la mirada avergonzado y se aclaró la garganta.
"Eh, que... bueno, verás, cuanto más proclamaba el Castillo que tenías que responder por el asesinato de aquellos Guardias, más gente del asentamiento se volvía, cómo decirlo... apreciativa contigo".
Effie le miró con expresión perpleja.
"¿Porque se me acusa injustamente?".
Sonrió tímidamente.
"Ah, no. En realidad, todo lo contrario. Aprecian mucho el hecho de que hayas... supuestamente... matado a media docena de Guardias. De hecho, lo único que lamentan es que no mataras a más. También hay historias sobre cómo te enfrentaste exactamente a ellos, unas más pintorescas que otras. La más popular es que... los guardias querían despojarte de tu... honor, así que por eso tuviste que darles una lección a los del Castillo".
La alta cazadora parpadeó.
"¿Mi... honor? ¿Desde cuándo tengo honor?"
El joven sonrió.
"Eh, a mí no me mires. Esto no se me ha ocurrido a mí, ¿vale? Échale la culpa a Park, fue idea suya".
Effie miró sombríamente a otro cazador, que se limitó a encogerse de hombros.
"Lady Nephis nos dijo que hiciéramos todo lo posible para que la gente del asentamiento te apoyara. Funcionó, ¿verdad?
La rebelde cazadora se frotó la cara con expresión exasperada.
"Pero... ¿Pero no los maté?".
El cazador la miró sin humor en los ojos.
"¿A quién le importa?"
Effie abrió la boca para decir algo, pero Nephis la interrumpió:
"El tiempo apremia. No lo malgastes en charlas inútiles".
Luego, se volvió hacia el cazador con cicatrices en la cara y preguntó
"¿Y mi última instrucción?"
Frunció el ceño y sacó una cajita de madera de una bolsa de cuero que llevaba atada al cinturón. El joven sujetó la cajita como si fuera la más terrible Criatura de Pesadilla. Manejándola con extrema precaución, se acercó a Nephis y se la entregó.
Tenía gotas de sudor en la frente.
"Esto... es lo que trajo la persona del castillo. No sé qué utilizaron para que Hide creara esa cosa, pero el resultado fue exactamente el que deseabas, al menos según la nota que dejaron".
Vaciló.
"La caja y la nota simplemente aparecieron un día en mi almohada. Casi me muero de un infarto cuando leí lo que se suponía que era esa cosa".
Sunny miró la caja con interés. Hide era una de las lugartenientes de Gunlaug, una joven encargada de los Artesanos. Su Habilidad de Aspecto le permitía manipular ciertas cualidades de las plantas, lo que era de enorme utilidad aquí, en la Orilla Olvidada, donde la comida era escasa y monótona.
Pero, ¿qué podía querer Nephis de ella que fuera tan importante? ¿Y por qué el cazador tenía tanto miedo de la cajita?
Cogiéndola con cuidado, Estrella Cambiante miró la caja unos instantes, y luego se la entregó a Caster.
"Ya sabes lo que tienes que hacer".
Con una breve inclinación de cabeza, Caster se dirigió hacia la puerta y desapareció.
Nephis, mientras tanto, se volvió hacia los cazadores y les dijo en tono firme
"Lo habéis hecho bien. Gracias a todos".
Mientras aparecían amplias sonrisas en sus rostros, cogió la bolsa sin fondo de Effie y volvió a abrirla. Dando la vuelta a la bolsa, Estrella Cambiante dijo:
"Esto... no es una recompensa, ni tampoco un regalo. Esto es sólo algo que todos vosotros merecéis, y que vais a necesitar muy pronto".
Un instante después, un río de brillantes cristales fluyó de la bolsa, esparciéndose por la superficie de la mesa. Había cientos y cientos de ellos, cada uno brillando con una luz sutil y seductora. Pronto, los cristales se derramaron por los bordes de la mesa y cayeron al suelo.
Unos instantes después, más de mil Fragmentos de Alma aparecieron ante las atónitas personas que estaban reunidas en la sala. La bolsa sin fondo se quedó finalmente vacía.
Sunny contempló la alta pila de brillantes cristales y suspiró. Antes de que todo esto hubiera empezado, él tenía una pila como aquella... sólo que mucho, mucho más pequeña. Su orgullo y alegría.
Lamentablemente, ahora todo había desaparecido.
Qué espectáculo. Y yo que pensaba que era rico...".