El asentamiento exterior había cambiado desde la última vez que Sunny lo vio.
En el punto donde el camino blanco se ensanchaba hasta convertirse en la vasta plataforma sobre la que se alzaba el asentamiento, se había construido una alta barricada de piedra, con centinelas vigilantes que observaban la aproximación a la cresta de la colina. Cada uno de ellos empuñaba un arma de la Memoria y una robusta armadura, sus rostros llenos de oscura determinación.
La improvisada torre de vigilancia construida sobre el tejado de la posada de Neph se alzaba sobre ellos, con varios arqueros preparados para hacer llover flechas sobre cualquier Criatura de Pesadilla que se acercara.
La barriada en sí era muy parecida, pero la gente que la poblaba parecía diferente. Muchos de ellos estaban magullados y vendados, pero sus ojos brillaban con la sutil luz de la esperanza que antes no existía ni era tan fuerte. Esa esperanza contrastaba con la sofocante sensación de tensión que flotaba en el aire. De vez en cuando, alguien miraba hacia el castillo y fruncía el ceño, apareciendo una expresión sombría en su rostro.
Hubo otro detalle que sorprendió a Sunny. En las mangas de muchos habitantes de los barrios bajos había atado un trozo de tela de color blanco puro, como si anunciaran su lealtad a algún dios o diosa.
No había nada de eso cuando se marchó de este lugar hacía unos meses.
También había graffiti dibujados en las paredes de los tugurios más ruinosos, algunos de ellos representaban una estrella brillante, otros la imagen de una hermosa lanza de bronce.
¿Qué es todo eso?
Los brazaletes blancos y la estrella representaban, obviamente, a Nephis. Pero, ¿cuándo se había convertido Effie de repente en un apóstol?
Mirando a la voraz cazadora, enarcó una ceja.
"¿Hay algo que quieras contarme?"
Ella se rascó la nuca y luego se encogió de hombros.
"Al parecer, me he convertido en una especie de héroe popular".
Sunny negó con la cabeza y no insistió.
'Da igual...'
Cuando los centinelas vieron quién se acercaba, sus rostros se ensombrecieron primero, y luego se iluminaron con intenso júbilo.
"¡Lady Nephis! Es Estrella Cambiante!"
"¡Lady Nephis ha regresado!"
"¡Está viva!"
El zumbido de voces se extendió por todo el asentamiento en un instante. Si Gunlaug no hubiera sabido que habían vuelto a Ciudad Oscura, se habría enterado ahora.
Pero él lo sabía, por supuesto. Lo sabía mucho antes de que la gente de la barriada pusiera los ojos en su supuesto salvador.
Sunny miró más allá del asentamiento exterior, hacia las poderosas murallas del Castillo Brillante.
¿Cuánto tardaría su Señor en darles una fiesta de bienvenida?
...Pronto, la cohorte se vio rodeada por una multitud de gente alborozada. Todos querían ver con sus propios ojos que San Nephis estaba vivo y sano. Los demás miembros también se bañaban en atención. Especialmente Effie.
"¡Effie!"
"¡Cazadora Atenea!"
"¡Bienvenida a casa, Effie! Enséñaselo!"
La cazadora sonrió desconcertada y guardó silencio.
Entre la multitud, había unos cuantos rostros que no compartían la alegría de todos. Eran los líderes de las partidas de caza del asentamiento exterior. Las miradas que lanzaban a Nephis eran sombrías y llenas de significado. Ella les hizo un gesto con la cabeza, haciéndoles saber a los experimentados cazadores que comprendía el mensaje que intentaban transmitir.
Entonces, Estrella Cambiante se encaró con los habitantes de la barriada y cogió la bolsa que le entregó Effie. Desabrochándola lentamente, habló, y su voz tranquila hizo callar a la multitud sin esfuerzo.
"No se me dan bien las palabras, así que... aceptad mi gratitud, Soñadores de Ciudad Oscura. Los últimos meses han sido duros para mí y para los miembros de mi cohorte, pero deben haber sido igual de duros para vosotros. Sin embargo, hemos perseverado. Vosotros aquí, en estas ruinas malditas, y nosotros ahí fuera, en las espantosas profundidades del Laberinto. Pero todo ello no ha sido en vano".
Con esto, sacó algo de la bolsa y lo arrojó al suelo. De repente, un silencio sepulcral se apoderó de la multitud. Todos miraban fijamente el objeto que yacía sobre las piedras, con expresiones de miedo claramente escritas en muchos rostros.
Era una terrorífica garra negra y dentada, tan afilada y larga como una espada.
Y entonces, cayó otra cerca de él, y otra, y otra.
Finalmente, treinta y ocho de estas oscuras espadas yacían en un montón delante de Nephis: treinta de las seis extremidades delanteras del Mensajero Aguja, y ocho de las dos traseras.
Cerrando la bolsa, Nephis se la echó al hombro y dijo, con tono oscuro y penetrante
"Allá fuera, en el Laberinto, hemos luchado y matado a uno de los Mensajeros malditos de la Aguja Carmesí. Os traigo sus garras como regalo, para que se conviertan en vuestras armas".
Murmullos atónitos recorrieron la multitud. Los Mensajeros eran a la vez un símbolo de terror y un símbolo de esperanza para la gente de Ciudad Oscura: terror por su horripilante poder y apetito, así como por su conexión con la temida Aguja, y esperanza por las leyendas de que una vez, hacía mucho tiempo, un grupo de poderosos Durmientes había conseguido matar a uno.
Y ahora, la leyenda cobraba vida ante sus propios ojos.
Nephis se detuvo un momento, y luego suspiró, apareciendo una nota sombría en su voz.
"Hace muchos años, nosotros, los que fuimos enviados a la Orilla Olvidada, aún no estábamos presos del miedo. Embelesados por el pecado de aquellos cobardes que habían olvidado que son, primero y para siempre, humanos. Entonces, había personas entre nosotros dispuestas a arriesgar sus vidas para conquistar este infierno. Escapar de él. El Primer Señor y sus compañeros fueron los más grandes de ellos. Y ahora..."
Brillantes chispas de luz aparecieron de repente alrededor de su cabeza como un halo sagrado. Los ojos de Estrella Cambiante brillaron con un resplandor blanco puro y, mientras la Corona del Alba se tejía de luz y caía sobre su cabeza, habló.
No se elevó, ni siquiera forzó la voz, pero el impacto de sus palabras no hizo más que crecer por ello.
"...He traído su legado a la Ciudad Oscura. Ésta es la corona del Primer Señor. La hemos recuperado de un lugar de oscuridad eterna donde había caído en combate. Murió intentando encontrar una salida a esta tierra maldita para que todos nosotros la siguiéramos".
Se detuvo un momento y luego dijo, con el rostro iluminado por las brillantes llamas blancas que ardían en sus ojos furiosos.
En su frente, la única gema que decoraba el Fragmento del Amanecer también brillaba con ese fulgor.
Casi como un tercer ojo.
"¡Y con ella acabaremos lo que él empezó!".