Algún tiempo después, los seis abandonaron la solitaria ruina y se dirigieron hacia el Castillo Brillante. La Ciudad Oscura estaba silenciosa y sombría, sus calles carentes de vida y movimiento. Incluso las Criaturas de Pesadilla parecían permanecer hoy ocultas en sus guaridas, como si sintieran la tensión que flotaba en el aire como el presagio de un cambio desastroso.
Una estrella solitaria estaba a punto de encenderse en el cielo sobre la ciudad maldita.
Nephis fue la primera en pasar bajo el arco de mármol y pisar el camino que conducía al asentamiento exterior. Su rostro estaba tranquilo e inmóvil, cualquier atisbo de emoción oculto tras su habitual máscara de indiferencia. Era como si regresara triunfante a casa, no como si marchara hacia su propia ejecución.
Había una mirada ligeramente distante en sus ojos.
Sunny abandonó su posición habitual en la retaguardia del grupo y ahora caminaba junto a ella. Tal vez fuera sólo un capricho, pero se sentía poco dispuesto a seguir sus pasos como siempre había hecho, desde el primer día en que se conocieron.
Mientras ascendían por la alta colina, Estrella Cambiante preguntó de repente:
"Sunny, ¿recuerdas bien tu Primera Pesadilla?".
Su voz sonaba relajada y ociosa.
Él la miró de reojo y dudó unos instantes. Luego, respondió en un tono uniforme
"Como si fuera ayer".
Ella sonrió ligeramente.
"¿Fue duro?"
Lentamente, una sonrisa apareció en su rostro.
"¿Duro? No, difícil no. Fue imposible. Fue una prueba espantosa, despreciable y tortuosa. Realmente el material de las pesadillas. Llamarla dura sería una injusticia".
Con un encogimiento de hombros desdeñoso, Sunny ahuyentó los recuerdos de la montaña negra y preguntó:
"...¿Y la tuya?".
Nephis apartó la mirada, recordando. Al cabo de un rato, dijo:
"El mío no fue tan malo, la verdad".
Él la miró incrédulo.
"¿Qué, sólo tuviste que matar a un mísero millar de Titanes Impíos con tus propias manos, o algo así? Conociéndote, "no tan malo" significa que no fue nada menos que un auténtico espectáculo de terror".
Sacudió lentamente la cabeza.
"...No. Lo digo en serio. No tuve que luchar contra nadie, de verdad. Hasta el final".
Sunny parpadeó.
"Espera, ¿en serio?"
Una sonrisa extrañamente triste apareció en sus labios.
"En mi Primera Pesadilla, era hija de un farero. Mi familia vivía en una hermosa torre a orillas de un hermoso mar. Cada mañana, el cálido sol salía de más allá del horizonte, bañando de hermosa luz la interminable extensión de olas azules. Los vientos eran suaves y el mundo amable. Éramos yo, mis padres y mis hermanos pequeños. Vivíamos juntos en armonía, humildemente pero sin necesitar nada".
Frunció el ceño.
"¿Y entonces qué? ¿Una serpiente marina destruyó el faro? ¿Algún horror podrido surgió de las profundidades?".
Los ojos de Estrella Cambiante se volvieron distantes. Pasaron unos instantes antes de que volviera a hablar:
"No. No ocurrió nada. Ése era el objetivo, creo. Mi Pesadilla... en realidad era un paraíso. Era todo lo que soñaba cuando era un chico. Sólo que mucho más maravilloso y humano de lo que jamás hubiera imaginado".
Sunny la miró totalmente sorprendido. Mientras la observaba, el atisbo de tristeza desapareció del rostro de Neph, sustituido por una expresión sutilmente dura.
"Pero eso era lo que lo hacía tan difícil de superar. Imposible, incluso. Tal como dijiste. Porque todo lo que tenía que hacer para vencer a la Pesadilla... todo lo que tenía que hacer era alejarme y dejarlo todo atrás. Sabiendo que podía quedarme allí, en aquel paraíso. Para siempre".
Dudó un instante y luego preguntó con cautela:
"¿Y qué hiciste?"
Un pesado suspiro escapó de los labios de Neph. Sus ojos se oscurecieron.
"...Busqué una salida de la Pesadilla durante mucho tiempo. Pero por más que buscaba, no había ninguna. Día tras día, noche tras noche... a medida que pasaba el tiempo, me resultaba cada vez más difícil obligarme a seguir buscando. Me acostumbré a aquella dicha, a aquella vida cálida y hermosa. Y, finalmente, llegó un día en que pensé que, tal vez, debería parar. Quizá podría quedarme".
Ella inclinó ligeramente la cabeza y dijo, con su tentadora voz que llegaba a las partes más profundas y oscuras de su corazón:
"...Ése fue el día en que subí a lo alto del faro. Verás, Sunny. Tienes que prenderte fuego... para arrancar las bendiciones del fuego. Eso era lo que solía decir mi abuela. Así que eso fue lo que hice. Me rocié con aceite y me prendí fuego".
Las llamas blancas lamieron de repente sus manos, y ella las miró fijamente, su rostro palideció lentamente, sus ojos reflejaban la terrible agonía que sentía. Mientras su piel de marfil hervía continuamente, se oscurecía y luego se curaba para volver a ser prístina, dijo simplemente:
"...Y me quemé".
De repente, las llamas desaparecieron y ella cerró el puño. Su voz se puso un poco tensa.
"Y después de mucho, mucho tiempo, cuando todo terminó... Me encontré en una cueva oscura, envuelta en un capullo viscoso de seda negra. A mi alrededor, miles y miles de personas dormían en capullos similares con los ojos abiertos, con sonrisas felices en sus rostros vacíos. Y sobre nosotros... había una criatura tan repugnante y aborrecible que hasta el día de hoy no me atrevo a describirla. Se alimentaba de nuestros sueños".
Se quedó callada durante un rato, y luego añadió:
"Aquella criatura se convulsionaba de dolor, como si también compartiera la agonía que yo sentía. De algún modo, conseguí liberarme del capullo. Y matarla antes de que recobrara totalmente el sentido".
Le miró y sonrió. Sin embargo, no había calidez en aquella sonrisa.
"...Así fue como conquisté mi Primera Pesadilla".
Sunny la miró a los ojos durante largo rato, en silencio. Luego, se apartó lentamente.
"...Tal como he dicho, el material de las pesadillas. Supongo que por algo las llamamos así".
Estrella Cambiante se rió.
"Supongo. Pero en realidad, luchar contra ese Terror no fue lo más difícil. Despertar atrapada en un capullo repulsivo no fue lo más duro. Incluso... incluso quemarse vivo no fue lo más duro".
Guardó silencio unos instantes y luego dijo, mirando el camino blanco bajo sus pies.
"Lo más duro fue subir los escalones hasta la cima del faro. No por lo que me esperaba en el futuro, sino por lo que dejaba en el pasado".
...Pronto aparecieron a su vista las formas familiares del asentamiento exterior.
Por fin habían regresado al Castillo Brillante.