Un nuevo día trajo consigo una nueva ración de dolor, penurias y desesperación.
Sunny y Elyas fueron arrastrados a la arena, el mismo belicista Ascendido guiándolos por las cadenas sujetas a los collares. Sunny avanzó a trompicones, con la mirada clavada en la ancha espalda del hombre.
El carcelero era increíblemente alto para ser humano, su estatura superaba incluso a la del demonio de las sombras que Sunny habitaba en ese momento. Su figura era solemne y poderosa, una sensación de fuerza aterradora irradiaba de él en ondas casi físicas. El apóstol de la Guerra vestía la misma armadura de cuero raída y una túnica roja hecha jirones, con los rasgos ocultos tras una profunda capucha.
En todas estas semanas, Sunny nunca había visto su rostro, ni le había oído hablar.
La gran Cuchilla a la espalda del guerrero Ascendido también parecía especial. Sin duda estaba encantada con una magia muy poderosa... ahora que Sunny volvía sus pensamientos hacia la naturaleza de la hechicería, estudiaba en silencio la línea de runas inscritas a lo largo del filo de la pesada arma.
Otra vez magia rúnica...
Eso tenía sentido... ¿de qué otra forma se suponía que estos antiguos hechizaban sus armas? No era como si pudieran confiar en las Memorias y el tejido de hechizos. Dicho esto, las armas mágicas parecían ser mucho más raras en el Reino de la Esperanza que en el mundo de la vigilia. La mayoría de los Despertado Sunny que habían luchado en la arena empuñaban armas mundanas o con encantamientos débiles y primitivos.
Estaba muy lejos de las poderosas Memorias a las que estaba acostumbrado, aunque Sunny no sabía si ésa era la naturaleza de esta época, o sólo otro signo de la omnipresente regresión que parecía reinar en lo que quedaba del Reino de la Esperanza. Aquí todo parecía involucionado, desgastado y a punto de desmoronarse.
Era evidente que toda la región estaba en decadencia, y lo estaba desde hacía algún tiempo.
...Mientras estudiaba las runas de la gran Cuchilla, también se dio cuenta de que tenía unas cuantas muescas nuevas. La armadura de cuero del gigante silencioso también tenía más arañazos que antes...
Parecía que el Ascendido estaba participando él mismo en las batallas de la arena.
Supongo que al final también tendré que luchar contra ese monstruo...".
Finalmente, apareció ante ellos una puerta de hierro oxidado, a través de cuyos barrotes se filtraba una luz cegadora. Las voces retumbantes de la multitud resonaron en los muros de piedra, inundándole como una marea maldita.
La puerta se abrió y las cadenas se soltaron de sus collares. Sunny y Elyas entraron en el primer cajón de muerte y observaron cómo sus oponentes se arrastraban fuera de un túnel similar.
El joven Despertado blandió su arma -una lanza corta hecha con un largo cuerno retorcido- y esbozó una débil sonrisa.
"¡Luck... la suerte está hoy de nuestro lado, Demonio! Estas criaturas se llaman Madrigueras. Sobre piedra sólida, ¡su principal ventaja desaparece! No dejes que te traguen...".
Sunny gruñó, y luego se lanzó hacia delante con un rugido.
...Duro. Hoy iba a ser duro.
Se vio obligado a utilizar la Danza de las Sombras para asomarse a las almas de las Criaturas de Pesadilla, a pesar de que sospechaba que hacerlo demasiado amenazaba con destruir su ya inestable mente. También tuvo que concentrarse en la lucha y estudiar a fondo el antiguo teatro, con la esperanza de descubrir signos de la hechicería de Esperanza.
Era casi como sus primeras sesiones de entrenamiento con Santo, cuando tenía que resistirse al monstruo taciturno y, al mismo tiempo, vigilar su sombra para descifrar el secreto de su danza. El problema era que, por aquel entonces, Santo le había derrotado casi siempre.
Ahora, no podía permitirse perder.
Sunny descendió sobre los repulsivos Madrigueros, que parecían sacos de carne bulbosa con gigantescas fauces circulares abiertas en su interior, e intentó masacrar a las abominaciones sin que se las comieran vivas.
...El primer combate llegó y pasó, y luego, llegó el momento del segundo, y luego el tercero, y luego el cuarto.
Sunny había matado a los despiadados Madrigueros, y luego a una criatura que parecía un gigantesco esqueleto andante, con los huesos verdes y duros como el granito, y luego a un enjambre de hormigas monstruosas que cubrían el suelo de la arena como una alfombra, y luego a un ser que era como una montaña rezumante de fango de cieno del que sobresalían largas hoces de acero afiladas como cuchillas.
Su cuerpo estaba desgarrado, rebanado, aplastado y roído. Elyas había curado las heridas más terribles, pero el resto permanecía, sin merecer que la preciosa Esencia de Alma se malgastara en ellas, todavía.
Sunny se sintió de nuevo abrumada por el dolor, la rabia y la necesidad desesperada de luchar por su supervivencia. Todo lo demás desapareció... lo único que quedaba era la batalla, la sangre y el asesinato.
Y el miedo.
Sin embargo, hoy eso no era suficiente.
Luchó contra la niebla de batalla que envolvía su mente y siguió buscando, estudiando cada rincón del Coliseo Rojo -el suelo de la arena, las paredes que la rodeaban, las filas de asientos que se alzaban sobre ella- en busca de runas intrincadamente grabadas.
Pero todo lo que vio fueron las estatuas de Dios de la Guerra, los rostros jubilosos de los espectadores y la superficie erosionada de piedras antiguas. No había ni rastro de grabados por ninguna parte.
¿Dónde estás... dónde...?
La quinta batalla casi le costó la vida. Mientras luchaba contra un enemigo conocido -una criatura gigante parecida a un gusano que poseía una reserva de vitalidad aparentemente infinita-, Suny había tropezado con la superficie irregular del suelo de la arena, perdió el equilibrio y se desplomó.
De no haber sido por Elyas, que sin miedo saltó hacia delante y atrajo hacia sí la atención de la terrible abominación, habría sido vilmente mutilado, o incluso habría perdido la vida.
Cuando Sunny había luchado contra un gusano así la primera vez, la criatura acabó sucumbiendo al daño de alma que le infligía continuamente la Vista Cruel. Hoy, sin embargo, no tenía ninguna Memoria mortal que le ayudara... sólo sus garras, sus colmillos y sus cuernos.
Al final, Sunny tuvo que despedazar literalmente a la gigantesca abominación. Sólo cuando su cuerpo quedó completamente destrozado, el gusano dejó de regenerar carne nueva y de recuperarse de todas las heridas, y finalmente murió.
Agotado, Sunny cayó de rodillas y respiró roncamente, luego lanzó una mirada de odio a la multitud que coreaba su nombre. Por último, bajó la cabeza y miró el ancho surco en la piedra roja de la arena que casi le había costado la vida.
Había varios surcos como ése en algunos de los palcos de muerte, que cortaban el suelo del coliseo como amplios canales destinados a que fluyeran por ellos los ríos de sangre. Normalmente, tomaba nota de su ubicación con antelación para evitar perder pie en un momento desesperado, pero hoy, con su atención dividida entre las batallas y la necesidad de estudiar la arena, Sunny había fallado en ese aspecto.
Maldita sea... ¿por qué no podían hacer la arena plana?
La respuesta era obvia. Toda esa sangre tenía que ir a alguna parte y, de no ser por estos surcos, todo el coliseo se habría convertido poco a poco en un gigantesco charco carmesí.
Frunció el ceño.
'Espera... aunque eso no tiene sentido...'.
Sunny se entretuvo, observando que la puerta del sexto palco ya se estaba abriendo.
Las ranuras eran tan antiguas como el propio Coliseo Rojo... lo que significaba que habían estado aquí mucho antes de que los Warmongers empezaran a celebrar aquí sus dementes Ensayos. Mucho antes incluso de que se le diera el nombre de Coliseo Rojo.
Lo que significaba que estos surcos habían sido tallados en la piedra cuando aún era de un blanco inmaculado y no se había derramado sangre sobre ella.
Así que... servir como canales que retiraban la sangre no podía haber sido su propósito.
Los ojos sin luz de Sunny se entrecerraron. De repente, se dio cuenta de su error.
Todo este tiempo había estado buscando las runas hechiceras esperando que tuvieran el mismo aspecto que las veces anteriores que las había encontrado: intrincadas, pequeñas y numerosas, dispuestas en formas y patrones. Sin embargo, no había encontrado nada.
Pero, de hecho, las runas estaban justo delante de él todo el tiempo... o más bien, bajo sus pies.
Era demasiado pequeño e insignificante para percibirlas, como una hormiga que se arrastra por un gran cuadro y no ve la imagen completa tal y como es.
No había círculos de intrincadas runas talladas en ningún lugar del coliseo... en cambio, toda la inmensidad de la antigua arena era un círculo rúnico, un lienzo que Hope había utilizado para crear su hechicería.
...Estaba de pie sobre él.