Se acercaba el amanecer, lo que significaba que no les quedaba mucho tiempo. Sunny y Elyas tenían que abandonar la isla maldita del Coliseo Rojo antes de que terminara la noche y llegaran las multitudes de adoradores de Dios de la Guerra para presenciar la matanza sacrificial en la arena ensangrentada.
Una vez que estuvieran en otro lugar, perseguirlos sería mucho más difícil, no sólo porque la antigua magia del Demonio del Deseo quedaría muy lejos de ellos, sino también porque los Guerreros tendrían que dividir sus fuerzas para registrar todas las islas vecinas. Cuanto más lejos escaparan los dos, más amplia sería la red que tendrían que tender sus perseguidores.
Para entonces, los zelotes también tendrían que enfrentarse a los Aplastadores.
Sunny no conocía los confines occidentales de las Islas Encadenadas, que pertenecían a los seguidores de la Guerra, pues nunca había viajado en esa dirección. Podían intentar escapar hacia el noreste, hacia las Montañas Huecas y el Templo de la Noche, pero esa región también le resultaba desconocida.
Directamente al este, a gran distancia, se hallaba la Ciudad Marfil de donde procedía Elyas, y la prisión de la Esperanza. Sin embargo, la dirección este sería donde los perseguidores probablemente concentrarían su búsqueda, ya que huir hacia el dominio de sus enemigos, el pueblo de Dios del Sol, habría sido la opción más segura.
Tras dudar unos segundos, Sunny tiró del joven Despertado hacia el extremo sur de la Isla Roja. Si viajaban hacia el sudeste, acabarían llegando a la fortaleza en ruinas... bueno, quizá aún no estuviera en ruinas... donde una vez había acogido a Effie y Kai. Allí, la influencia de la facción de la Guerra se vería gravemente mermada.
Y lo que era más importante, ése era el límite con la parte del reino destrozado de Hope que Sunny conocía y había explorado antes.
Antes del inicio de la Pesadilla, él y los demás miembros de la cohorte habían acordado viajar a la Isla Mano de Hierro si se separaban. Sunny podría encontrar fácilmente el camino hasta allí desde la Gran Cadena meridional que anclaba las Islas al continente que había debajo.
Ocultos en la oscuridad, Sunny y Elyas corrieron por la pradera, con el objetivo de alcanzar el borde de la isla y una de las cadenas celestiales que traqueteaban abajo de vez en cuando, perturbadas por los vientos turbulentos de la frontera entre los dos cielos.
'Vamos... vamos...'
Una vez que estuvieran sobre el borde, Sunny podría invocar a la Carga Celestial y al Ala Oscura para que los llevaran hasta la cadena, o incluso esconderlos en la oscuridad del Cielo Abajo durante un tiempo.
¡Su salvación estaba tan cerca! Ya estaba a sólo unos metros...
Pero entonces, su corazón se enfrió de repente.
No...
...Al final, no estaba lo bastante cerca.
Justo cuando llegaron al borde, un suspiro silencioso resonó desde la oscuridad y, de repente, Sunny estaba tendida en el suelo, con la vista borrosa y todo el cuerpo entumecido.
No tenía oxígeno en los pulmones y, por mucho que intentara inspirar, no le servía de nada. Su pecho parecía arder.
Unos segundos de agonía más tarde, la conmoción del aterrador impacto que había agrietado la coraza de la Cadena Imperecedera y le había enviado volando al suelo empezó a desvanecerse, y Sunny pudo por fin inspirar ronca y desesperadamente.
C... maldición...".
Movió el brazo, tratando de alcanzar la empuñadura de la cuchilla del Sacerdote Rojo que yacía cerca, enterrada en la suave hierba.
Sin embargo, antes de que sus dedos se cerraran en torno a ella, un pie delicado le pisó la muñeca y, de repente, fue como si el peso de todo un mundo descendiera sobre él.
Sunny gimió, luego apretó los dientes y miró a la desgarradora criatura que les había atacado desde más allá del borde de la isla.
Era una belleza grácil y sobrecogedora que vestía una sencilla túnica roja, con un rostro tierno y solemne, y unos ojos deslumbrantes que brillaban como dos estrellas plateadas.
Solvane le miró y sonrió con tristeza.
"Me temo que hasta aquí has llegado... ¡Ah, nos volvemos a encontrar, niña de las sombras!".
***
Sunny miró fijamente a la bella Santo con sombrío resentimiento ardiendo en sus ojos negros y tenebrosos. Permaneció inmóvil, sabiendo que su peor temor acababa de hacerse realidad...
La Inmortal Trascendente en persona había llegado para darles caza.
Pensó febrilmente, intentando idear alguna forma de escapar de la Sacerdotisa de la Guerra... Serpiente del Alma y Santo seguían ocultos a su sombra, así que podía ordenarles que atacaran.
Pero, ¿qué podían hacer un Despertado y un Demonio Ascendido contra una Trascendente? Uno inmortal que había sido elegido por los dioses y que había vivido al menos mil años, nada menos... No, enviarlos a luchar contra aquel horror sería simplemente enviarlos a la muerte.
En todos sus viajes, Sunny nunca había conocido a una criatura más aterradora que Solvane. De eso estaba seguro. Ni siquiera los leviatanes Corrompidos del Mar Oscuro le habían infundido tanta cautela. Tal vez sólo lo había hecho la desgarradora putrefacción de la Torre de Ébano, pero dudaba en llamarlo ser vivo.
Entonces... ¿qué? ¿Qué debía hacer?
'¡Maldito seas... maldito seas, destino! ¡Nunca sueltas a tu presa, ¿verdad?!
Sunny apretó los dientes, gruñó e intentó golpear a Solvane con la Vista Cruel. Sin embargo, la bella mujer se limitó a apartarlo de un manotazo, rompiéndole los dedos y enviando a la sombría Cuchilla volando por encima del borde de la isla.
Ella sacudió la cabeza.
"No... así no, pequeño demonio. Te mereces un final mejor...".
Entonces, Sunny sintió que la levantaban en el aire, y luego la arrojaban de rodillas. Un instante después, un grito ahogado anunció que Elyas tampoco había escapado del Trascendente inmortal. Su figura demacrada cayó cerca de él, y una mueca de dolor contorsionó el joven rostro del joven.
Pronto, el poder inexpugnable que presionaba a Sunny contra el suelo desapareció, y pudo respirar de nuevo.
Al levantar la vista, vio a Solvane de pie frente a ellos, con su piel sedosa acariciada por la suave luz de las estrellas. Los miraba con una expresión inexplicable, su largo cabello castaño bailaba suavemente al viento.
'Tiene que haber algo que pueda hacer... ¡piensa, piensa!'
La Sacerdotisa Trascendente sonrió, y el propio mundo se iluminó con su hipnotizadora sonrisa.
"¡Ah... las Pruebas de la Vida han terminado! Os felicito, campeones. Aunque algunos de vuestros enemigos fueron vencidos al amparo de la oscuridad en lugar de a la brillante luz del día, bajo la mirada de los dioses, los habéis derrotado no obstante. Incluso habéis matado a uno de mis benditos. Gracias. Gracias por dar lo que yo no he podido... tenéis mi gratitud. Los dos...".
Sunny se quedó mirando a la bella Santo, congelada en su sitio. A pesar de todo el odio que albergaba contra la monstruosa sacerdotisa, a pesar de lo mucho que deseaba devolverle el ciento por uno por todo el sufrimiento que le había causado... no podía evitar olvidar su ira y quedar encantado por su belleza.
Solvane era simplemente demasiado espléndida, demasiado encantadora... sus ojos eran demasiado lustrosos, su sonrisa demasiado encantadora, sus suaves labios demasiado seductores. Esta mujer fue creada para ser adorada... para que los hombres libraran guerras con la esperanza de ganarse el derecho a estar a su lado...
'¡Despierta, idiota! ¿Acaso no has visto antes cosas bellas? Las cosas bellas son siempre las más mortíferas".
Sunny se mordió el labio, dejando que sus afilados colmillos lo perforaran. El dolor le hizo recuperar un poco la sobriedad.
A su lado, Elyas miraba a Solvane con ojos sombríos... Extrañamente, al joven no parecía afectarle en absoluto su trascendente belleza.
Era comprensible. Al fin y al cabo, toda su familia había sido masacrada por los seguidores y bajo las órdenes de la deslumbrante sacerdotisa.
...Mientras tanto, algo apareció en las manos de Solvane. Era un pequeño objeto que hizo que los ojos de Sunny se entrecerraran de repente y su respiración se acelerara.
La Santo suspiró y estiró la mano hacia delante, con un simple cuchillo tallado en una sola pieza de madera sobre la palma abierta.
"...Las Pruebas de la Vida han terminado, por lo que te ofrezco este regalo y el derecho a luchar por tu libertad. A luchar por vuestra vida, ya que la vida es una lucha eterna. ¿Aceptaréis, campeones? ¿Tomaréis esta Cuchilla de madera y la empuñaréis? Es... es todo lo que puedo daros...".
El corazón de Sunny dio un vuelco.
Que... me parta un rayo...".
El cuento de hadas sobre una espada de madera que Elyas había compartido una vez con él había resultado ser, inexplicablemente, cierto.
...Y además, Sunny reconoció la "espada" al instante.
Ya había empuñado aquella Cuchilla de Madera una vez, hacía mucho tiempo... muy, muy lejano en el futuro.
Era el cuchillo con el que había matado a Solvane.