Sunny miró fijamente al terrorífico demonio durante unos instantes y, de repente, hizo una mueca, se agarró el pecho y cayó sobre una rodilla.
Un gruñido bestial escapó a través de sus afilados colmillos.
¡Argh!
Su corazón latía desbocado, enviando oleadas de dolor que recorrían su cuerpo exhausto. Se sentía débil y mareado, con gotas de sudor brillando en su piel de obsidiana. Este estado sólo empeoraba por la habitual sensación de fragilidad que se producía cuando las reservas de esencia se agotaban por completo.
Sunny se sentía... enfermo.
Dios... ¡maldita sea! ¿Me... me está dando un infarto?".
Gimió, permaneció inmóvil un rato y luego se incorporó lentamente. Todavía agarrándose el pecho, se encorvó torpemente y miró a su alrededor, intentando determinar en qué isla se había encontrado y qué malvada criatura podría haber mantenido a raya a la monstruosidad Corrupta.
Sus pupilas se dilataron ligeramente.
No puede ser...
La noche avanzaba lentamente, y la isla quedaba ahogada por el tenue resplandor de una hermosa puesta de sol carmesí. A pesar de haber estado aquí sólo una vez, Sunny reconoció el lugar... la inmensidad de la isla, la hierba esmeralda que velaba su superficie como una suave alfombra, las colinas ondulantes, las ruinas cubiertas de musgo...
Había llegado a la isla del Sur, donde la fortaleza en ruinas yacía en el estuario de la Gran Cadena, una de las anclas que unían las Islas con el continente del Reino de los Sueños, muy abajo.
En el futuro, la fortaleza había quedado en ruinas. En la actualidad, podría seguir en pie.
'...Qué suerte'.
Sunny se alegró de haber llegado al punto más meridional de las Islas Encadenadas durante su alocada huida del negro desalmado de Alquitrán. Sin embargo, seguía intranquilo por el hecho de que la abominación se negara a acercarse a él.
No estaba en condiciones de luchar contra nada, y mucho menos contra una criatura capaz de asustar a un Monstruo Corrupto.
Pero, ¿qué otra opción tenía?
Sunny miró el enorme cuerpo de la aterradora abominación que se alzaba en la distancia, y luego hacia el centro de la isla. Las opciones, en realidad, eran sencillas: podía saltar de nuevo a la cadena celestial y probar suerte en una batalla contra el Alquitrán negro, o permanecer en la isla y arriesgarse a encontrarse con el horror desconocido.
Dudó un instante... y luego empezó a alejarse cojeando del borde.
Sí, un peligro desconocido casi siempre era peor que el conocido... pero quién sabía, tal vez iba a tener suerte.
Quizá el horror invisible iba a resultar amable y simpático.
Sí... ¿por qué no? Claro. Estadísticamente hablando, una cosa así está destinada a ocurrir... algún día...'
***
Cuando Sunny llegó al centro de la isla, la noche ya había descendido sobre el mundo, y una luna llena trepaba por la superficie aterciopelada del cielo estrellado. Las colinas se envolvieron en la oscuridad, que le ocultaba y protegía, y un poco de esencia de sombra llenaba ahora sus tres núcleos.
El dolor de su pecho había remitido un poco, pero Sunny aún se sentía débil y febril.
Se dirigía hacia el extremo sur de la isla para echar un vistazo al estado actual de la fortaleza fronteriza, y estudió detenidamente su entorno en busca de cualquier señal de peligro. Si realmente había una terrible amenaza en algún lugar de la isla, sería mejor descubrirla antes de que tuviera la oportunidad de descubrirle a él primero.
Al llegar a la cima de una alta colina, Sunny se congeló de repente y se agachó. Protegido por las sombras, observó una luz blanca y brillante que danzaba a cierta distancia, en el centro de un pequeño valle formado por la colina en la que se encontraba y otras más.
¿Qué... qué es esto?
Dudó un instante, y luego ordenó a la sombra sombría que se deslizara fuera de su cuerpo y se acercara a la fuente de luz.
Sin embargo... la sombra también vaciló.
Sunny parpadeó.
¿A qué demonios esperas? ¡Baja ahí! Puedes huir si las cosas van mal!
La sombra sombría le dirigió una larga mirada, luego sacudió la cabeza con resentimiento y se deslizó tímidamente hacia delante.
Pronto, Sunny vio una imagen extraña.
En el centro del valle ardía un pequeño fuego, de color totalmente blanco. Frente a él, se sentaba una solitaria figura humana. La cabeza del humano colgaba baja, con el rostro oculto por la caída del cabello. Estaba desnudo por encima de la cintura, con la piel pálida cubierta de sangre seca. Sin embargo, no parecía haber heridas en el cuerpo del desconocido... de hecho, no tenía ni una sola cicatriz.
Sobre una piedra, frente a él, yacía una hoz de diamante, con su Cuchilla pintada de carmesí.
La imagen del hombre ensangrentado, la mitad de su cuerpo iluminado por la cálida luz de la llama danzante, la otra mitad bañada por la fría y pálida luz de la luna, era espeluznante y extrañamente hermosa. Sunny se encontró ligeramente hipnotizado por el solemne misterio de todo aquello, casi hasta el punto de olvidar el peligro que corría.
Al cabo de un rato, el hombre dejó escapar un profundo suspiro.
...Y entonces, de repente, habló con voz brillante y melodiosa:
"¿Quién está ahí, escondido en las sombras? No seas tan tímido, amigo... sal. Comparte conmigo el calor de este fuego, si lo deseas. La noche es fría y oscura".
Una risa sonora rodó por el valle.
"...Oh, no tengas miedo. No te comeré".
Sunny se estremeció.
'¡Baja la voz, tonta! ¡Hay algo horrible escondido en esta isla'!
Pero entonces, pensó un momento y se estremeció.
A menos... a menos que el propio hombre fuera el horror desconocido.
El horror en cuestión, mientras tanto, levantó la cabeza, revelando por fin su rostro.
Era joven y hermoso, de piel suave y sedosa, pómulos altos y rasgos exquisitos. La sonrisa del hombre era despreocupada y agradable, sus ojos brillantes y humorísticos. Tenía dibujado en la frente el símbolo de una luna creciente.
Sunny le reconoció inmediatamente, por supuesto.
Era exactamente el mismo rostro que había visto mil veces, representado en cada una de las monedas milagrosas.
...Sin embargo, Sunny no tuvo tiempo de prestar atención a esta revelación, porque algo más la atrajo por completo. Fue el hecho de que el joven se movió ligeramente, giró la cabeza y le miró directamente.
Ni siquiera a la sombría sombra que se ocultaba a cierta distancia del fuego, sino a la lejana cima de la colina, donde el propio Sunny se agazapaba entre las sombras.
Mierda...
El joven le hizo una seña con un dedo, aún sonriente.
"Ven, ven. Es de mala educación rechazar una invitación sincera... sobre todo si viene de una persona tan agradable como yo. Oh... ¿dónde están mis modales? ¡Ni siquiera me he presentado! Alégrate, forastero... estás en la brillante presencia de Noctis, el gran Hechicero del Este...