Capítulo 3203 Última Ratio Regum
Por la tarde, Noctis estaba lleno de consternación e ira.
Para la mañana, estaba en un ánimo bajo y sombrío, saboreando té en el patio de la posada con una expresión distante en el rostro. Snuggle le hacía compañía, oculta de la vista en los pliegues de su túnica colorida —la pequeña muñeca no decía nada, así que Sombra no estaba seguro de cuál era su propósito al quedarse con el joven.
Era un poco desconocido no sentir su diminuto peso en su bolsillo, sin embargo… no es que le importara.
Seguramente, no le importaba ni un poco.
En cualquier caso, Sombra también tenía mucho en qué pensar. La conversación con el Sabio del Altar había agitado sus recuerdos, y esos recuerdos se negaban a dejarlo en paz. ‘¿Quién no quiere ser inmortal?’ Sombra sonrió amargamente.
Entre sus incontables vidas, había algunas que habían sido malditas a durar para siempre —incluso si ninguna lo hizo, al final.
Recordaba haber sido prisionero de la Ciudad Eterna, su cuerpo juvenil y perfectamente saludable infectado por la virulenta plaga de la carne de un hereje muerto. Miles de años de tormento, una eternidad pasada en la oscuridad de las profundidades abisales… el dolor, el horror, la locura, el colapso tanto de su espíritu como de su mente.
Recordaba haber sido un Santo cuyo cuerpo inmortal se convirtió en anfitrión de una aterradora enredadera. Esa eternidad no era menos traumática de recordar.
Recordaba un esqueleto destrozado arrastrándose lentamente a través de un mar de dunas de obsidiana, al que se le negó el abrazo pacífico de la muerte incluso después de llegar sin invitación al reino sin luz de la muerte.
No importaba qué tipo de inmortalidad pudiera recordar Sombra, siempre era una maldición. ¿Y cómo no iba a serlo?
La muerte era paz, después de todo. La muerte era consuelo. Aquellos a quienes se les negaba su gracia estaban condenados a nunca encontrar ninguno de los dos. Sombra pensó en su propia existencia interminable e implacable. ¿No era él ya inmortal? Si había una cosa que no ejercía poder sobre él, era el tiempo.
Sin embargo, tampoco era completamente inmune al tiempo.
Sombra no sería destruido por su paso… pero estaba cambiando.
Estaba cambiando rápidamente, de hecho.
Eso era algo que había notado después de entrar a la ciudad humana. Desde que conoció a Snuggle, y luego a Noctis… desde que se embarcó en este viaje equivocado… no podía reconocerse del todo a sí mismo.
¿Se habría molestado la Sombra del pasado en ocultar su identidad? ¿En involucrarse en el cansino conflicto de gobernantes Trascendentes? ¿En explicar sus esquemas a un joven impetuoso, y mucho menos intentar darle consejo a ese joven?
No. La criatura que Sombra había sido nunca habría venido a la ciudad de Arelen, e incluso si lo hubiera hecho, no le habría dado ningún tiempo a ese humano.
Pero ahora que Sombra estaba rodeado de gente, expuesto al brillante resplandor del día, las capas exteriores de su vasto ser se disipaban una tras otra.
¿Qué se revelaría cuando suficientes de ellas se hubieran ido?
No lo sabía, y le preocupaba descubrirlo.
Así que incluso si Sombra no le importaba lo que les sucediera a estos dos gobernantes Trascendentes y sus tierras, se encontró sintiéndose inquieto —no diferente de Noctis.
Era solo que Sombra no tenía que hacer nada, mientras que Noctis tenía que hacer mucho.
Tenía que madurar, aceptar la naturaleza matizada del mundo y tomar una decisión difícil —todo en el lapso de varios días.
El primer día, Noctis permaneció en el patio de la posada, mirando a la distancia.
El segundo día, salió, deambulando por las calles de la ciudad y mirando a los refugiados asustados refugiados detrás de sus murallas.
El tercer día, Noctis quería visitar la fortaleza y confrontar al Sabio del Altar… Pero antes de que pudiera, cuernos de guerra resonaron desde más allá de la muralla de la ciudad, causando pánico entre los ciudadanos.
Irian la Cuchilla del Amanecer había llegado a la cabeza de su ejército.
“¡Maldición! ¡Maldición! ¡Maldición!”
Maldiciendo en voz alta, Noctis se puso apresuradamente sus túnicas exteriores. Incluso superpuso colores que no eran complementarios, lo cual revelaba cuán grande era el tumulto en su corazón.
Observándolo, Sombra levantó una ceja.
“¿Entonces? ¿Decidiste qué hacer?”
Estaba genuinamente curioso por lo que el joven elegiría.
Noctis lo miró por un momento, luego maldijo entre dientes y se precipitó afuera.
“¡No!”
Esa también era una clase de elección. Abriendo las puertas de la posada, Noctis lanzó una mirada por encima del hombro y añadió:
“Primero vamos a echar un vistazo. Podemos inventar algo más tarde.”
Sombra se demoró un momento, luego se encogió de hombros y lo siguió. Mientras lo hacía, una voz chillona resonó desde algún lugar más abajo.
“¡Espérame! ¡Espérame!”
Corriendo a través de las tablas del piso, Snuggle saltó torpemente, se agarró del dobladillo de su túnica y trepó para sentarse en su hombro.
Allí, resopló mientras recuperaba el aliento —lo cual divirtió bastante a Sombra, considerando que la pequeña muñeca no necesitaba respirar— y señaló hacia adelante.
“¡Vamos! ¡Avanza!”
Sombra suspiró.
Sintiéndose como un gigante que había sido convertido en un caballo por un diminuto humano, alcanzó a Noctis y lo tiró hacia las sombras. Un momento después, los tres aparecieron en las almenas encima de la muralla. Los soldados de Arelen ya estaban allí, preparándose apresuradamente para la batalla, y el propio Sabio del Altar acababa de llegar también. Se paraba en las murallas sobre las puertas de la ciudad, mirando la llanura más allá con una expresión compuesta. Los vientos alborotaban su cabello castaño rojizo, y sus ojos brillaban a la luz dorada del amanecer.
Allá afuera en el campo frente a la ciudad, el ejército enemigo ya había reunido sus filas. Los guerreros de Irian eran mucho más numerosos que los defensores de la ciudad, y se veían más curtidos también.
En cuanto a su comandante…
Mientras Arelen tenía el aire de un erudito, Irian la Cuchilla del Amanecer se veía como un arma afilada forjada para cortar enemigos en el campo de batalla.
Era una mujer radiantemente hermosa de alta estatura, esbelta y delgada como una espada desenvainada, vistiendo una armadura elaborada de escamas blancas y bronce pulido. En los rayos del sol naciente, los elementos de bronce de su armadura ardían con un resplandor ardiente, al igual que la cabeza de su larga lanza.
Desmontando de su caballo de guerra blanco como la nieve, Irian levantó la cabeza y contempló las puertas de la ciudad. Sus ojos avellana eran como oro líquido, y su cabello era como una cascada de cálida luz solar, recogido en una trenza y sostenido por una diadema de bronce.
“¡Arelen!”
Su voz retumbó sobre el vasto campo, haciendo temblar a los soldados en la muralla.
“¡He venido a buscar justicia por las vidas de la gente inocente que mataste!”
Señalando con su larga lanza a la figura del Sabio del Altar, Irian apretó los dientes y luego gritó:
“¡Baja y enfréntame, cobarde! ¡Los enviaré al Reino de las Sombras derramando tu sangre!”
Arelen la estudió en silencio desde las almenas y luego sonrió.
“¿Gente inocente? Esa gente eran ladrones que tomaron lo que no les pertenecía. ¿Seguramente no trajiste tu ejército aquí porque castigué a algunos ladrones? Oh, pero parece que sí lo hiciste.”
Su sonrisa se volvió fría e implacable.
“Si es así, ¿por qué no subes y me enfrentas aquí en su lugar?”
Irian lo miró fijamente por un momento y luego se rió oscuramente.
“Así que así es. ¡Parece que has perdido toda tu vergüenza, Arelen el Sabio del Altar! Está bien, entonces… terminemos esta disputa con cuchillas afiladas en lugar de palabras traicioneras. ¡Mostremos a los dioses cuál de nosotros merece ser el último en pie!”
En lo alto de la muralla, Noctis apretó los puños.
“Estos dos tontos… ¿por qué actúan como si yo ni siquiera estuviera aquí?”
Sombra sacudió la cabeza ligeramente.
“Oh, todo lo contrario. Ambos están dolorosamente conscientes de ti. Irian está poniendo cara de valiente, mientras que Arelen está usando el hecho de que estás de este lado de la muralla para alterarla.”
Una risa incrédula escapó de los labios del joven héroe.
“Maravilloso… simplemente maravilloso. Así que incluso no haciendo nada, todavía estoy siendo usado para reforzar un lado.”
Sonrió amargamente y sacudió la cabeza.
“Ah… cuando dejé el templo, pensé que si era lo suficientemente fuerte, lo suficientemente valiente y lo suficientemente afortunado, ningún enemigo podría interponerse en mi camino. Pero estos pocos días me han enseñado una lección amarga, Sombra. Ser fuerte y valiente es genial, claro.”
Su sonrisa se volvió un poco burlona, como si se avergonzara de sí mismo.
“Pero ser astuto y taimado es mucho más importante. ¿Quién sabía que los sabios serían más mortíferos que los guerreros? Ay, la palabra es verdaderamente más poderosa que la espada.”
Sombra le dio una mirada de confusión.
“Bueno, por supuesto que lo es. Después de todo, cualquier Modelador decente puede convertir a un espadachín en una mancha de sangre simplemente abriendo la boca.”
Mirando al joven Trascendente de arriba abajo, suspiró.
“¿Parece que has elegido la cuarta opción? ¿Vas a pelear contra Arelen e Irian a ambos?”
Noctis sonrió torcidamente.
“¿Cuál es el punto? ¿Qué pasará si mato a ambos? Nada bueno…”
Permaneció en silencio por un momento y luego sacudió la cabeza con una expresión nostálgica.
“No puedo hacer nada para resolver esta situación. Lo mejor que puedo hacer… es no hacer nada.”
Luego, se giró y miró a Sombra directamente a los ojos.
Por un momento, un indicio de esperanza destelló en sus ojos.
“¿Y tú, Sombra? ¿Puedes hacer algo?”
Sentada en el hombro de Sombra, Snuggle le lanzó una mirada nerviosa.
“No, no… no puede. ¡Prometió no matar a nadie!”
Sombra permaneció en silencio, mirando el ejército de Irian con una expresión calmada.
¿Podía hacer algo?
Y si podía, ¿había una razón para involucrarse?
Inquieto, Sombra miró hacia abajo.
Lentamente, un extraño dolor permeó todo su ser, forzándolo a darle a Noctis una respuesta. Finalmente, suspiró.
“¿Puedo? Supongo que puedo.”
En las murallas de la ciudad, los arqueros estaban colocando flechas en las cuerdas de sus arcos.
Debajo de las murallas, en el campo, el ejército de Irian se preparaba para cargar.
Los dos Trascendentes, antiguos camaradas, se estudiaban sombríamente. Estaban listos para chocar y matarse el uno al otro también. Solo quedaban meros momentos hasta el inicio de la batalla.
Pero antes de que la primera flecha perforara el resplandor del amanecer…
Un rugido terrible de repente partió los cielos.
La tierra tembló, y un viento frío sopló
a través del campo de batalla, haciendo que un miedo mortal agarrara los corazones de los guerreros mortales con garras heladas.
Algo mucho más aterrador que cualquiera de los gobernantes Trascendentes se estaba acercando.