Capítulo 3204 Amenaza Oculta
La tierra tembló, y mientras un rugido aterrador tronaba sobre los dos ejércitos, el polvo se derramó de entre los grandes bloques de piedra que formaban la muralla. En lo alto de las almenas, muchos de los soldados perdieron el equilibrio y cayeron, soltando sus armas. Abajo, en el campo de batalla, los caballos de la caballería de Irian se doblaron de miedo, haciendo que los jinetes maldijeran mientras luchaban por permanecer en la silla.
Los soldados de infantería agarraron sus armas, mirando a su alrededor con expresiones sobresaltadas y asustadas.
Solo unas cuantas personas permanecieron calmadas y serenas, pero incluso sus expresiones se volvieron sombrías.
El Sabio del Altar, la Cuchilla del Amanecer y la Bestia del Crepúsculo —los tres héroes Trascendentes miraron a su alrededor, olvidando momentáneamente su conflicto.
“¿Q—qué diablos?”
Noctis miró hacia la distancia, donde una colina gargantuesca se desmoronaba lentamente. Su voz sonó apagada.
Sombra, mientras tanto, se recostaba con despreocupación en la pared de una torre de guardia, su expresión tan calmada como siempre había sido.
Se encogió de hombros ligeramente.
“¿Quién sabe?”
Irian y Arelen, mientras tanto, observaban la calamidad con miradas cautelosas. Luego, brevemente, se miraron el uno al otro. A lo lejos, la colina se había derrumbado por completo, y algo gargantuesco, horrible y malévolo se movía lentamente en la nube ondulante de polvo. De repente, la luz radiante del amanecer se volvió pálida y débil, y el calor del comienzo del verano se convirtió en un frío penetrante…
Como si la muerte misma hubiera venido a cosechar a los dos ejércitos.
Un momento después, los soldados palidecieron y se tambalearon, algunos de ellos incluso desmayándose —eso se debía a que la abrumadora presencia de la amenaza oculta se derramó sobre ellos, seguida por la presión sofocante de una Voluntad vasta y alienígena.
Sentada en el hombro de Sombra, Snuggle giró la cabeza para mirarlo, luego se levantó lentamente y tiró de su cabello.
Su voz chillona se redujo a un susurro apenas audible:
“O—oye! ¿No estás… exagerando un poco?”
Sombra solo sonrió levemente.
“¿Lo estoy? Depende de qué tan fuertes sean estos héroes mortales, supongo.”
Habló lo suficientemente bajo para que Noctis no lo oyera —el joven Trascendente de todos modos no estaba escuchando a Sombra, toda su atención enfocada en la inmensa figura que se movía lentamente bajo el velo de polvo. Finalmente, el Sabio del Altar pronunció un Verso, y un poderoso vendaval destrozó la nube de polvo, revelando la verdadera forma de la criatura desconocida.
De pie en lo alto de la muralla, él fue el primero en contemplarla. Su rostro palideció, y su mirada se volvió sombría.
Allá afuera en la llanura frente a la ciudad, una abominación imponente se arrastraba lentamente fuera de la tierra destrozada. Su cuerpo era largo y segmentado, como el de un ciempiés, pero su cabeza se asemejaba a un cráneo humano gigante al que le faltaba la mandíbula inferior, con tres cuencas oculares vacías que ocultaban una oscuridad impenetrable.
El caparazón quitinoso de la abominación gigante era tan negro que parecía absorber la luz circundante. El enorme cráneo, sin embargo, era vibrante escarlata, como si hubiera sido bañado en un océano de sangre humana hasta que la superficie del hueso antiguo la absorbiera por completo.
Finalmente trepando desde las profundidades de la tierra, el ciempiés horrible levantó su largo cuello. Incluso con la mayor parte de su cuerpo todavía en el suelo, el cráneo escarlata se alzaba al menos a cien metros por encima de él, girado en dirección a la ciudad.
Las tres cuencas oculares vacías de la abominación titánica miraban a los tres héroes Trascendentes, extrañamente inexpresivas, las incomprensibles pozas de oscuridad ocultas dentro de ellas quietas y huecas.
Lo que no estaba quieto, sin embargo, eran cientos de fauces horribles que se revelaban en el lado interno del vientre de la criatura, rechinando miríadas de dientes mientras revelaban la carne carmesí del monstruo. Al presenciar la gran inmensidad de la criatura aborrecible, los soldados del ejército de Irian, que se paraban entre la ciudad y el horror subterráneo, dieron un paso inconsciente hacia atrás —en dirección a la muralla que se suponía que debían sitiar.
La propia Irian parecía alterada también. Mirando el extraño cráneo escarlata, agarró su lanza y susurró en una voz atónita:
“¡Un Gran Monstruo!”
Ella no podía ver el alma de la criatura gigante, por supuesto. Pero meramente al sentir el poder opresivo de su presencia, así como el sabor malévolo de su Voluntad, podía hacer un juicio.
En lo alto de la muralla, Arelen también llevaba una expresión grave.
Noctis, mientras tanto…
Parecía completamente horrorizado.
“¡Un ciempiés! ¡Ah, puaj! ¿¡Por qué tenía que ser un maldito ciempiés?! ¡Los odio!”
Se estremeció, haciendo una mueca de absoluto asco. Sombra le dedicó una mirada divertida.
“¿Eso es lo que te preocupa?”
Estaba un poco herido.
Después de todo, se había tomado muchas molestias para crear ese monstruo.
La gigantesca Criatura de Pesadilla no era una Criatura de Pesadilla en absoluto. En cambio, era meramente una construcción tejida de sombras manifestadas, controlada por su voluntad. Su carne era igual en dureza a la de un ser Supremo, ya que estaba impregnada con su esencia Suprema.
En cuanto al poder de su presencia y la malevolencia de su Voluntad, esas eran simplemente la presencia y la Voluntad de Sombra —un fragmento de ellas, al menos— que reveló cuando apareció el monstruo.
Crear tal monstruosidad no era una hazaña fácil, pero tampoco tan difícil. Su caparazón, sus músculos, sus tendones, sus colmillos y todas las demás partes de su enorme cuerpo —Sombra las manifestó todas y luego las conectó juntas en un organismo funcional, soplando una falsa chispa de vida en ese organismo con su control matizado.
Incluso se había tomado la molestia de cambiar el color de sus huesos y su carne, pensando que mostrar una criatura pintada enteramente de negro pondría a Noctis en una posición difícil. El joven acababa de regresar de supuestamente vencer a un horror desconocido que moraba en la oscuridad eterna, después de todo, así que Sombra no quería que nadie pensara que el monstruo había seguido a la Bestia del Crepúsculo a esta ciudad pacífica desde un reino distante.
En cuanto a si Irian y Arelen creerían que el ciempiés gigante era en efecto una Criatura de la Corrupción… a Sombra no le importaba particularmente. A diferencia de la Esencia de Alma, la suya propia era la esencia de las sombras —así que, incluso si tenían medios de mirar en las almas de los seres vivos, no verían el familiar resplandor plateado.
Y incluso si discernían que algo no estaba del todo bien, no importaba. La naturaleza del monstruo no era tan importante como su malevolencia percibida y su intención de destruir la ciudad.
“¡Irian!”
De pie en lo alto de la muralla, Arelen gritó el nombre de su adversaria. La Trascendente radiante que había venido a matarlo miró hacia arriba, y los dos parecieron conversar en silencio, sus miradas llenas de cautela preocupada.
Luego, después de intercambiar un asentimiento, ambos se precipitaron hacia la criatura imponente lado a lado.
Noctis maldijo y saltó desde la muralla también, precipitándose a seguirlos. Momentos después, Sombra y Snuggle quedaron solos entre soldados aterrorizados.
“¿Qué diablos creaste, Sombra?”
La voz de Snuggle sonó extrañamente débil. Mirándola hacia abajo con sorpresa, Sombra levantó una ceja.
“¿Qué? Es meramente una construcción.”
Hizo una pausa por un momento y luego añadió con un encogimiento de hombros:
“En realidad, ni siquiera tuve que trabajar tan duro en ella. Esa cosa ya era algo que había considerado crear —cuando estaba pensando en hacer un mejor recipiente para ti. Un golem de batalla, por así decirlo.”
La pequeña muñeca tembló y lo miró con consternación.
“¿E—eso? ¿Querías que yo —¡yo!— trepara dentro de esa cosa? ¿¡Esa cosa asquerosa y horrible de allá!?”
Sombra la miró con confusión.
“¿Por qué? Mírala. Es muy resistente, puede moverse bajo y sobre el suelo realmente rápido, y tiene muchas formas de matar enemigos. Y es muy amenazante —infundir miedo al adversario es la mitad de la victoria, ¿sabes?”
Se rascó la punta de la nariz torpemente.
“Ciertamente, no puede volar. Agregar un número suficiente de alas introdujo demasiados puntos de vulnerabilidad al caparazón, así que no me quedó más opción que descartar esa idea. Aun así. Creo que resultó bastante bien.”
Sonrió con orgullo.
“La llamo… el Ciempiés Calavera Rojo Gigante, Prototipo Uno.”
Snuggle gimió y se cubrió el rostro con una mano.
“Prototipo Uno, dice… dioses tengan misericordia, ¡mira qué orgulloso está! ¡Además está completamente serio!”
Sombra parpadeó un par de veces.
“Es un nombre adecuado, sin embargo? No veo el problema.”
Quizás Snuggle era simplemente demasiado joven para apreciar su estelar talento para nombrar.
Bueno… ¿qué más se podía esperar de una muñeca llamada Snuggle?
A lo lejos, el monstruo gigante bajó la cabeza y fluyó hacia adelante como un río de oscuridad escarlata, moviéndose hacia los tres héroes Trascendentes con una velocidad aterradora, el suelo convirtiéndose en un desastre destrozado de tierra desgarrada y mucus hirviente por donde pasaba.
Sombra suspiró.
‘Todo ese trabajo, solo para que sea destruido…’
Incluso aunque había prometido a Snuggle no matar a nadie y creado esta construcción específicamente para ser matada por los héroes mortales… todavía se encontró apoyando secretamente al ciempiés gigante.
Después de todo, si su propio creador no podía apoyar a esta construcción sin alma, ¿no sería simplemente demasiado lamentable?
Una fracción de segundo después, en la llanura frente a la ciudad, tres héroes Trascendentes —Arelen el Sabio del Altar, Irian la Cuchilla del Amanecer y Noctis, la Bestia Carmesí del Crepúsculo— chocaron con la aterradora Criatura de Pesadilla… Ciempiés Calavera Rojo Gigante, Prototipo Uno.
Su batalla se convertiría en una leyenda a través de todos los reinos mortales en el futuro, un día pronto.