Capítulo 2996 Instinto Asesino
“Muere... simplemente muere, bastardo...”
Effie tenía al homúnculo —lo que quedaba de él— inmovilizado contra el suelo. Su figura demacrada estaba mutilada y brutalizada de forma espantosa, con sangre fluyendo por el acero pulido de su armadura maltrecha como óxido. No le quedaba fuerza en el cuerpo, ninguna capacidad para continuar luchando... pero sus ojos avellana permanecían afilados y claros, ardiendo con un implacable instinto asesino.
Ese instinto asesino, la resolución depredadora de derribar a su presa, era lo único que la impulsaba a moverse ahora.
Debajo de ella, la cosa que había fingido ser el mayordomo de Castillo Espejismo seguía luchando por liberarse. El homúnculo también estaba en un estado espantoso, con el pecho roto y hundido, y numerosas heridas cubriendo su cuerpo artificial. Solo que lo que salía de sus heridas no era sangre, sino metal líquido similar al mercurio.
La criatura se negaba a morir y, aunque estaba rota y salvajemente mutilada, aún conservaba la fuerza de un Diablo Supremo. Así que incluso en este estado debilitado, la cosa seguía siendo completamente mortal.
Pero Effie también lo era...
Effie también era mortal. Eso era en lo que se había convertido en las terribles calles de la Ciudad Oscura, cazando abominaciones mucho más poderosas que ella para no morir de hambre. Su instinto asesino podría haber quedado enterrado bajo el polvo rojo de la vida mundana, pero aún estaba allí... seguía siendo implacablemente afilado y mortal, habiéndose vuelto aún más letal por los años de experiencia.
Y así, tenía la intención de matar al homúnculo.
—¡Muere!
Apartando los brazos de la cosa con su brazo mutilado, hundió los dedos en su cuello. Atravesando la masa dura como piedra de la carne de la criatura, gruñó y los envolvió alrededor de su columna vertebral.
Y luego, con un grito feroz, le arrancó la cabeza de los hombros.
Bueno... no exactamente. No tuvo nada de limpio: de hecho, fue todo lo contrario.
Una fuente de mercurio fluyó del cuello desgarrado del homúnculo, y trozos de tendones aún se adherían a la cabeza mientras ella la levantaba bien alto por encima de la suya.
Effie miró los ojos giratorios del viejo durante un breve momento.
Luego, estrelló la cabeza arrancada contra el suelo con todas sus fuerzas, haciendo que estallara como una granada cargada.
Hubo una onda expansiva y un trueno ensordecedor. Cuando el polvo se asentó, una vasta red de grietas cubría el suelo de piedra de la sala del trono, extendiéndose desde el punto donde descansaba la mano de Effie en un charco de metal líquido.
El cuerpo del homúnculo finalmente dejó de moverse.
Ella exhaló lentamente...
Y lentamente cayó al suelo.
—Aaah...
Effie estaba en un mar de dolor. Su fuerza la había abandonado y ni siquiera podía mover un dedo. Peor aún, podía sentir la sangre fluyendo fuera de su cuerpo. Su esencia también parecía estar escapando, como si su alma se hubiera convertido en un colador incapaz de retenerla.
‘¿Me estoy... muriendo?’
No lo sabía.
Aunque parecía que sí. Reunió la poca fuerza que le quedaba, Effie torció el cuello y miró hacia la Puerta de Castillo Espejismo. Parecía tan lejana... pero tenía que alcanzarla, de alguna manera.
‘Bien. Vamos a gatear, Effie. Solo... vamos a movernos.’
Pero no podía moverse. No podía hacer que su cuerpo obedeciera.
Al final, solo había avanzado unos metros desde el cadáver sin cabeza del homúnculo cuando una sombra cayó sobre ella. Al levantar la vista, Effie vio un rostro familiar.
Era Thane. Los defensores del Castillo parecían haber empujado a sus soldados hacia atrás, y no tuvieron más remedio que retirarse a la sala del trono.
Effie sonrió débilmente.
—Thane... esa Puerta está tan condenadamente lejos. No creo que vaya a lograrlo. Así que... conquístala en mi lugar, ¿quieres? No hay tiempo... que perder...
El vistoso Santo la miró con una expresión congelada. Luego, sus labios se movieron ligeramente.
—No, solo... creo que deberías tomarla tú, Santo Athena.
La pálida sonrisa de Effie se ensanchó un poco.
—¿Oh? Entonces... ¿debería simplemente tomarla? Dioses... qué audaz. Mi esposo está justo ahí...
Intentó reír, pero le causó demasiado dolor, así que tosió en su lugar y guardó silencio.
—Ah... me temo que no estoy muy móvil en este momento, Thane.
Pero alguien tenía que terminar el trabajo.
Thane la miró un momento y luego apartó la vista.
Y entonces, gritó:
—¿Qué hacen ahí parados, cabezas huecas? ¡Vengan a ayudar a Santo Athena a llegar a la Puerta! En este momento le resulta incómodo moverse...
‘¿Qué está...?’
Effie oyó el sonido de pasos, y unas manos la levantaron con cuidado. Luego, sintió que el mundo pasaba a su lado. Sus soldados la llevaban hacia la Puerta.
‘Qué vergonzoso.’
Pero de nuevo, Effie había experimentado exactamente esto innumerables veces en su juventud, antes de recuperar su salud como Maestra. Ser levantada y cargada por personas, sin poder moverse por el mundo ella misma. Sus ojos de repente se sintieron calientes.
Había intentado escapar de eso con tanta seriedad, y aquí estaba, en exactamente el mismo lugar. Bueno, no importaba tanto.
Alguien tenía que terminar el trabajo, y esa alguien era Effie.
No importaba si gateaba hasta la Puerta o si la llevaban hasta ella.
Lo único que importaba era que ella y sus soldados —la mayoría de ellos— seguían vivos, y la misión que les habían encomendado estaba a punto de completarse.
En el salón fracturado de la Torre de Ébano, Asterion se tambaleó ligeramente en medio de un golpe, permitiendo que el Príncipe Demente evadiera su devastador ataque.
Castillo Espejismo ahora había desaparecido de su Dominio, disminuyendo un poco su terrible poder.
El Palacio de Jade también había desaparecido.
El Jardín Nocturno también.
Y la Torre de Marfil también: Rain logró romper su conexión con su Puerta, robando la Gran Ciudadela de debajo de un Supremo tal como había prometido.
Cada una de las Grandes Ciudadelas solo representaba una pequeña parte de su autoridad tiránica, considerando que la plaga expansiva de su Dominio no dependía del Hechizo de Pesadilla. Sin embargo, aún añadían a su poder, por lo que ser despojado de las cuatro fue suficiente para que Asterion sintiera la pérdida.
Y esas cuatro Grandes Ciudadelas, aunque importantes, eran insignificantes en el gran esquema de todas las cosas que Asterion estaba perdiendo.
El verdadero ataque estaba ocurriendo en otro lugar, invisible e inadvertido por nadie. Estaba ocurriendo dentro de las mentes de miríadas de personas, donde rugía una furiosa batalla entre el Engendro de los Sueños y Cassie.
Y Asterion...
Asterion estaba perdiendo esa batalla.
Eso se debía a que, aunque él podía manipular mentes humanas, Cassie podía manipular sus recuerdos. Y los recuerdos eran el fundamento de la mente: sin ellos, simplemente no había nada para que el Engendro de los Sueños retorciera y pervirtiera. Así que, en lugar de intentar superar su temible Aspecto, simplemente hacía que sus poderes fueran irrelevantes.
En los dos mundos, la gente estaba siendo purgada de la plaga. Cassie borraba sus recuerdos de conocer a Asterion, de haber oído alguna vez su nombre... intentaba ser deliberada sobre qué recuerdos destruía, pero su influencia ya era demasiado ubicua.
En la mayoría de los casos, simplemente tenía que borrar todo lo que había ocurrido desde que el Engendro de los Sueños escapó de su prisión en la Luna.
Pero eso también era una bendición disfrazada. Porque Cassie podía trabajar mucho más rápido sin necesidad de ser delicada... infinitamente más rápido, incluso.
En estos momentos de intensa concentración, su mente se había vuelto tan vasta que incluso ella luchaba por definir sus límites. Millones de perspectivas se fusionaban en un rugiente océano de sensaciones, todas cautivándola con su vibrante intensidad.
Luego, miles de millones.
Miles de millones de mentes, multiplicadas por un profundo mar de recuerdos contenidos en cada una de ellas... Cassie habría perdido su propio yo hace mucho, olvidando el camino de regreso a su propio cuerpo y su propia perspectiva... a su propia identidad.
De no ser por el dolor atroz e inimaginable que se originaba en su cuenca vacía y devastaba todo su ser.
Ese dolor vicioso, ese tormento insoportable, era como un faro en la oscuridad, vasto y cegador hasta el punto de ser inconfundible.
Porque su dolor era único, incomparable y, por lo tanto, no podía pertenecer a nadie más que a ella. Guiada por el dolor, Cassie recordaba quién era mientras borraba los recuerdos de quién era Asterion de la consciencia colectiva de la humanidad.
Ese era el verdadero ataque: allí era donde ocurría el verdadero asalto al Dominio del Hambre, y a medida que más y más personas eran purgadas de la plaga, el poder de Asterion disminuía.
Él también lo sabía.
Cassie estaba lo suficientemente consciente para ver que el Engendro de los Sueños le prestaba atención, buscando una forma de atravesar la barrera de muerte y destrucción que el Príncipe Demente había construido con sus propias encarnaciones para protegerla.
Y a medida que ella liberaba a más y más personas de la prensa mental del Dominio del Hambre, su determinación de erradicarla a toda costa se volvía más y más firme, tanto que Asterion aceptó perder una parte de sí mismo ante el Pecado del Consuelo si eso significaba detener a Cassie de continuar su asalto exponencial.
Para entonces, Asterion ya estaba significativamente debilitado: había perdido las cuatro Grandes Ciudadelas y, como Cassie se concentró primero en purgar a los Santos, las Ciudadelas que ellos controlaban también desaparecían del Dominio del Hambre. Miríadas de humanos ya estaban libres de la plaga y millones más eran sanados de su vil poder cada momento. Así que su autoridad ya no era tan absoluta. Sin embargo, el Príncipe Demente tampoco estaba en su mejor forma. Para entonces solo le quedaban dos encarnaciones, y ambas estaban gravemente heridas.
Eso se debía a que estaba luchando con una mano atada a la espalda. En otras circunstancias, el Príncipe Demente habría durado más... quizá habría encontrado una forma de abrumar al aterrador Supremo. ¿Quién sabe? Después de todo, era un asesino que había experimentado miles de años de locura y matanza.
Pero ese era precisamente el problema. El Príncipe Demente era un asesino natural, pero hoy no estaba luchando para matar a su enemigo. En cambio, estaba luchando para proteger a alguien —proteger a Cassie— y Asterion rápidamente aprendió a usar eso en su contra.
El Príncipe Demente podía protegerse a sí mismo, pero cuando Asterion dirigía su ira hacia Cassie, el abominable Titán se veía obligado a escudarla en detrimento propio. Por eso se había reducido a solo tener dos encarnaciones ahora, y por eso Asterion parecía estar ganando ventaja a pesar de estar perdiendo el Dominio del Hambre mientras hablaban.
Y además... incluso sin su Dominio, Asterion seguía siendo un monstruo que había absorbido cuatro Linajes Divinos.
Cada Linaje proporcionaba una mejora general a los descendientes de los dioses: eran generalmente más rápidos, más fuertes y más resistentes que la mayoría de los humanos. Esa mejora se extendía también a las partes de ellos que no eran físicas: sus almas, sus espíritus, sus mentes.
La diferencia entre aquellos que tenían sangre divina en sus venas y las personas ordinarias era marginal al principio, pero los Linajes se volvían más potentes y se expresaban de forma más extensa a medida que los herederos subían de Rango, acercándose cada vez más a volverse Divinos.
Y aunque los Linajes mejoraban todos los aspectos del ser de un descendiente, cada uno también sobresalía en un área específica, que recibía una mejora mucho mayor que el resto. El linaje del Dios del Sol, por ejemplo, concernía al alma: hacía que el alma de Neph fuera mucho más resistente, mientras que su esencia era más potente y abundante... pura, poderosa y conteniendo en sí misma un potencial ilimitado tanto para la destrucción como para la salvación.
Asterion aún no poseía el linaje del Dios del Sol, pero sí poseía los linajes del Dios del Corazón, Dios de la Guerra, Dios de la Tormenta y Dios Bestia.
El linaje del Dios Bestia mejoraba enormemente su cuerpo físico. El linaje del Dios del Corazón mejoraba enormemente su espíritu. El linaje del Dios de la Guerra mejoraba enormemente su intelecto y afinidad por el combate, mientras que el linaje del Dios de la Tormenta mejoraba sus sentidos místicos, otorgándole una intuición y previsión increíbles.
Eso era contra lo que luchaba el Príncipe Demente.
—¿Vale la pena?
Asterion esquivó la daga del Pecado del Consuelo y lanzó un trozo de obsidiana hacia Cassie.
Una roca lanzada por un Supremo era lo suficientemente aniquiladora como para derribar castillos y pulverizar barcos de guerra, y ella estaba demasiado distraída por el océano de perspectivas ajenas para esquivarla o desviarla a tiempo.
Así que el Príncipe Demente se vio obligado a escudarla de ella, lo que a su vez lo dejó expuesto a un ataque vicioso.
La palma de Asterion conectó con su pecho, provocando una onda expansiva.
Trozos de piedra negra cayeron del techo fracturado, y el Príncipe Demente cayó de rodillas, con espuma sangrienta saliendo de su boca.
Su rostro horriblemente marcado se torció en una sonrisa demencial.
—¿Qué?
Asterion presionó su ventaja, pero el avatar ya había desaparecido en las sombras, surgiendo otro de ellas en su lugar con la punta del Pecado del Consuelo apuntando a su corazón.
—No puedes matarme, y no eres lo suficientemente fuerte para someterme. Así que serás destruido aquí, meros momentos después de haber sido invocado de vuelta de más allá de la tumba. Entonces, ¿vale la pena? ¿Morir protegiendo a esta mujer traicionera?
El Príncipe Demente rió.
—¿Traicionera? Ah... ella y yo somos de la misma clase. Tenemos una larga historia, Torment y yo. Además, ¿me tomas por tonto?
Mientras una encarnación atacaba a Asterion desde el frente, la otra surgió de las sombras detrás de él y asestó un ataque debilitante.
Ambas hablaron al unísono, sus voces inquietantes fusionándose en un susurro enloquecedor:
—Puede que esté loco, ghoul... pero no soy tonto. Ella es quien me manifiesta en la existencia, así que ¿por qué iba a permitirte alguna vez que la lastimes?
Rió de nuevo, enviando una rociada de espuma sangrienta por el aire.
—Así que destrúyeme todo lo que quieras. Pero no puedes destruirla...
Asterion sonrió entonces también.
Y luego, mientras un hambre horrible se revelaba por un momento en sus ojos, pisoteó el suelo.
El suelo, que ya estaba dañado, comenzó a desmoronarse bajo sus pies, ralentizando una de las encarnaciones del Príncipe Demente por una fracción de segundo, pero ese segundo fue suficiente para que Asterion apareciera cerca de él y lo agarrara por el cuello.
Hundió su otra mano en el abdomen de la abominación, perforándolo con los dedos...
Y luego le arrancó el cuerpo por la mitad.
Antes de que la última encarnación restante pudiera reaccionar, la mitad desgarrada del cuerpo de su avatar de repente se encendió con una luz dorada cegadora bajo las manos de Asterion, alejando las sombras que poblaban el salón en ruinas, y usando ese momento de brillante resplandor, Asterion se lanzó hacia Cassie.
No había tiempo para que el Príncipe Demente lo interceptara, ni ninguna sombra cercana para que él entrara.
Y así...
Momentos antes, en el presente, Cassie soltó un grito mental:
[¡Morgan, ahora!]
...Antes de que Asterion pudiera alcanzarla, una pared de metal líquido apareció de repente en su camino. La superficie de la pared de metal era perfectamente lisa y pulida, reflejando los Ojos Dorados brillantes del Engendro de los Sueños de vuelta hacia él.
Un momento después, un reflejo diferente apareció detrás del suyo y salió de la superficie similar a un espejo de la pared de metal, agarrándolo...
Y tirando de él hacia el espejo.
Una sección del suelo se derrumbó, y la forma Trascendente de Morgan desapareció de la vista, cayendo hacia abajo en una lluvia de escombros de piedra.
De repente, las ruinas del salón prohibido quedaron envueltas en silencio.
Cassie soltó un aliento tembloroso y se permitió hundirse en el suelo, usando la pared agrietada para apoyarse.
Estaba purificando los restos de la plaga del mundo, erradicando sus últimos vestigios. El Dominio del Hambre... casi había desaparecido. Concentrado en la tarea, apenas oyó el sonido de pasos que se acercaban. Para cuando levantó la vista, el rostro horriblemente marcado del Príncipe Demente estaba directamente frente a ella, con sus ojos negros mirándola con oscura diversión.
Cassie se estremeció.
Al verlo, la abominación ensangrentada sonrió.
—Supongo que ahora me despedirás. ¿No es así?
Cassie no respondió, lo que lo hizo reír.
El Príncipe Demente la estudió unos momentos y luego se inclinó más y susurró en su oído:
—¿Cuánto tiempo crees que tardaré en escapar de esa linda cabecita tuya, Torment? ¿Hacemos una apuesta?
Cassie lo miró en silencio, luego apretó los labios y liberó su Habilidad de Aspecto.
El Príncipe Demente desapareció sin dejar rastro, dejándola sola en el silencio.
‘Nunca. Nunca escaparás, monstruo.’
Con sangre fluyendo por su rostro, Cassie suspiró pesadamente y cerró su ojo.
Aún había gente allá afuera que recordaba a Asterion, el Engendro de los Sueños. Pero la mayoría de ellos ya estaban libres de su influencia. El trabajo de Cassie estaba casi terminado.
‘Ahora depende de ellos...’