Capítulo 3043 Leyendas Vivientes
Las murallas de la ciudad habían resistido un año bajo un asedio implacable. Effie y su ejército mercenario, así como los habitantes de la ciudad a los que Morgan había armado y entrenado, las defendieron con sus vidas, empapando las antiguas piedras con su sangre. Hubo más de unos pocos campeones de otros reinos que habían venido a unirse a la batalla contra Azarax también. En general, las fuerzas que apoyaban al Albañil eran bastante temibles, fácilmente comparables a uno de los Grandes Clanes en su apogeo.
La horda aterradora había descendido sobre la ciudad una docena de veces, pero fue repelida una y otra vez... incluso si el costo de estas victorias era terrible.
Azarax comandaba un número casi interminable de soldados, así que podía simplemente continuar arrojándolos contra las murallas de la ciudad desafiante y esperar a que sus ciudadanos cayeran por el desgaste. Detrás de él había un vasto imperio que abarcaba cien reinos, capaz de producir una cantidad casi infinita de recursos para sostener el asedio...
Pero no era tan simple.
El reino que Azarax había construido con fuego y sangre era una bestia glotona sostenida por la conquista. Si no había nuevas riquezas, botines y esclavos fluyendo a su boca desde el campo de batalla, se moriría de hambre y enfermaría. Incluso podía desmoronarse por completo.
Más que eso, lo que mantenía a la bestia de rebelarse contra su maestro era la temible reputación y el prestigio espantoso de la Plaga de Acero: un conquistador implacable que nunca había sido derrotado.
Si un Dominio insignificante que abarcaba una sola ciudad —y una ciudad pacifista, además— lograba detener la conquista durante un período prolongado de tiempo, su prestigio se vería herido y su control tiránico sobre el inestable Dominio se debilitaría.
Así que Azarax no tenía incentivo para ser paciente. Dado que un año de asaltos directos no había producido el resultado deseado, estaba destinado a dirigir su atención a medios más insidiosos de guerra. Morgan lo había anticipado durante mucho tiempo y ahora, sus advertencias parecían estar haciéndose realidad.
La plaga que se extendía lentamente en la ciudad era extraña. Su primer síntoma —temblores en las manos— era fácil de pasar por alto. Para cuando la enfermedad se desarrollaba, sin embargo, ya era demasiado tarde para detenerla.
Los infectados parecían pudrirse desde adentro, con su sangre volviéndose negra y viscosa. Luego, comenzaba a filtrarse a través de llagas espantosas, de sus orificios e incluso a través de sus poros. Al final, aquellos que habían contraído la plaga morían en una agonía horrible.
Las medicinas mundanas eran impotentes contra la plaga y, como se extendía por cualquier medio de contacto personal mientras era difícil de detectar en las etapas iniciales, prevenir nuevos casos era difícil.
La plaga era mortal y misteriosa...
Su fuente, sin embargo, era conocida por todos.
Hace un mes, justo antes del asalto anterior, las catapultas que antes habían bombardeado las murallas de la ciudad con proyectiles de piedra fueron cargadas con munición mucho más morbosa. Esta vez, lo que enviaron volando a la ciudad fueron cadáveres: los cadáveres en descomposición de los propios soldados de Azarax que se amontonaban bajo las murallas.
No desconocedora del riesgo de enfermedad en tiempos de guerra, así como de formas de usarla como arma, Morgan envió escuadrones de soldados con equipo protector para recolectar y desechar los cadáveres.
Una semana después, sin embargo, las manos de los recolectores de cadáveres empezaron a temblar.
Y una semana después de eso, la mayoría de ellos estaban muertos.
Fue entonces cuando entendieron la verdadera naturaleza de la enfermedad. Esta plaga no era natural: había sido creada por un cabal de hechiceros que servían a Azarax, diseñada para ser lo más sigilosa y virulenta posible, destinada a destruir la ciudad desde dentro.
La plaga ya se había escapado a las calles de la ciudad, sin embargo, e incluso Morgan no estaba segura de cómo erradicarla, a menos que se sacrificara a la población para matar y quemar a todos los portadores actuales.
Eso también debilitaría a las fuerzas defensoras, sin mencionar que destruiría su moral. Así que, en este momento, las cosas parecían estar pasando de malo a peor para Effie y sus compañeros.
Ella suspiró.
“¿Cómo está Seishan?”
Kai se cubrió la nariz con una mano y respondió en un tono reservado:
“Ella está... luchando.”
Effie hizo una mueca.
“Entonces vamos a hacerle una visita.”
Dejando la pira ardiente atrás, se alejaron de la puerta de la ciudad, abriéndose camino a través de un laberinto de calles quemadas y devastadas. Mientras lo hacían, muchos soldados los recibieron con reverentes reverencias y saludos, algunos incluso llegando tan lejos como para arrodillarse y presionar sus frentes contra el suelo.
La propia Effie se sorprendía de seguir viva. No hace falta decir que los seis campeones Trascendentes que habían logrado luchar contra la Plaga de Acero durante todo un año habían ganado un estatus legendario entre los locales. Ahora eran venerados como dioses, sus órdenes pesando más que incluso las del Albañil y sus descendientes. Eso podría haber resultado en fricciones internas cansadas, pero afortunadamente tanto el señor Supremo de la ciudad como sus herederos eran bastante razonables, evitando sabiamente convertirse en enemigos de las mismas personas que defendían a su gente.
Effie no era nueva en el mando militar, pero nunca había experimentado un nivel tan catastrófico de bajas entre sus soldados. Las mismas personas que la miraban con reverencia y admiración hoy estarían muertas mañana, añadidas a las grandes piras funerarias como la que habían dejado atrás solo minutos antes. Así que su fe era una carga pesada.
Forzó una sonrisa confiada en su rostro y respondió a los saludos respetuosos con asentimientos de reconocimiento.
“¿Cuánto tiempo crees que ha durado esta ciudad en el mundo real?”
Su voz era baja.
Kai dudó durante un largo rato y luego se encogió de hombros.
“No estoy seguro. No hay ninguna ciudad similar a esta en ningún lugar del Reino de los Sueños, sin embargo, ni siquiera las ruinas, así que fue destruida bastante a fondo en algún punto.”
La sonrisa de Effie se desvaneció.
“Sí. Pero ¿no mencionó Sunny que Azarax había sido derrotado por una Doncella de Guerra? Así que este debe ser el lugar donde su conquista terminó, hace todos esos eones.”
Kai suspiró.
“Su conquista podría haber llegado a su fin, pero aún estaba vivo para cuando terminó la Era Dorada y comenzó la Guerra Fatal. Así que lo que sucedió aquí no pudo haber sido simple.”
Effie no tuvo más opción que asentir en acuerdo.
Para entonces, habían llegado a la orilla del Gran Río que fluía a través de la ciudad, con sus aguas rodando hacia el mar. Ese río solía ser su mayor fuente de agua potable, pero después de que Azarax y sus soldados comenzaran a arrojar a sus muertos en sus corrientes río arriba, tuvieron que implementar hechicería complicada para limpiarlo.
Había una gran abertura en la muralla inexpugnable de la ciudad por donde fluía el río: la vulnerabilidad más evidente en las defensas de la ciudad. Afortunadamente, el Albañil lo había tenido en cuenta al construir la muralla, así que en ese momento la abertura estaba cerrada por una reja colosal de metal.
Esa reja podía levantarse para permitir que los barcos pasaran o bajarse para cerrar la brecha en la muralla. El agua aún fluía, pero los barcos enemigos no podían pasar: de lo contrario, Azarax ya habría explotado esa debilidad construyendo una armada de botes y balsas para invadir la ciudad.
Azarax no tenía una marina fuerte de todos modos, y cada barco de guerra que comandaba se usaba para bloquear el puerto.
Morgan los esperaba en la orilla, mirando el agua que fluía con una expresión distante.
Ni siquiera se volvió cuando se acercaron.
“¿Se dirigen a la guarida de Seishan?”
Su voz sonaba distraída.
Effie frunció el ceño.
“¿Cómo supiste...? En realidad, olvídalo. Sí, vamos a hacerle una visita a Seishan para ver cómo va su progreso. ¿Te unes?”
Morgan permaneció en silencio un rato.
“Claro, ¿por qué no?”
En lugar de volverse para unirse a ellos, sin embargo, dio un paso adelante, se deslizó por la pendiente embarrada y caminó hasta el mismo borde del agua.
Allí, invocó una daga, se agachó y la clavó en el barro.
Effie levantó una ceja.
“¿Qué estás haciendo? ¿Cazando gusanos? No es necesario: Caminante de la Noche ha regresado, así que nuestro suministro de comida está en buena forma.”
Dejando la daga en el barro, Morgan se enderezó y los miró con solemnidad.
“¿Quién come gusanos siquiera?”
Con eso, saltó de vuelta al camino y sacudió la cabeza.
“No hace falta responder, en realidad. Preferiría no saber...”
El cielo oriental ya se estaba aclarando, así que aceleraron el paso, queriendo terminar su tarea antes de que llegara el nuevo día. La daga de Morgan permaneció donde la había dejado, con un lado de su Cuchilla lavado por el agua que fluía.